บทที่ 2214 ‘เขตปลอดภัย’ หลังจากออกจากกิลเบิร์น กลุ่มของมิโนส์ได้ออกเดินทางไปอีกหลายสัปดาห์โดยไร้ปัญหาใหญ่โตอะไร สทรินได้ช่วยเหลือพวกเขาอย่างมาก ด้วยคำแนะนำที่แม่นยำมากสําหรับช่วงแรกของการเดินทางสู่เอ็กซาไมร์ ตามคําแนะนําของมดตัวนั้น พวกเขาจะมีเวลาสงบสุขสองถึงสามเดือนตลอดการเดินทาง เนื่องจากพื้นที่ที่พวกเขาจะต้องผ่านในช่วงเวลานั้นจะค่อนข้างเงียบสงบกว่าช่วงอื่น ๆ ส่วนสทรินก็รู้จักจุดสําคัญต่าง ๆ ทั้งหมด กลุ่มรู้ว่าควรหลีกเลี่ยงอะไรและควรไปทางไหน รู้เวลาของวันที่พวกเขาสามารถเดินทางได้ และรู้จุดที่ดีที่สุดในการหยุดพัก กักตุนทรัพยากรในป่า หรือแม้แต่การออกไปเสาะแสวงหาสิ่งของในบริเวณใกล้เคียง ด้วยการปฏิบัติตามคําแนะนําของสทรินตลอดหลายวันแรกของการเดินทาง พวกเขาพบกับสิ่งที่มดตัวนั้นสัญญาไว้จริง ๆ ผลที่ตามมาคือ พวกเขาไม่ได้เข้าไปพัวพันในการต่อสู้เช่นตอนที่เผชิญหน้ากับรากปรสิตระดับ 100 และยิ่งกว่านั้น พวกเขาไม่ได้ไปรบกวนสิ่งมีชีวิตในพื้นที่ที่ผ่านไปเลย ในช่วงเวลานี้ พวกเขายังหลีกเลี่ยงกับดักหลายแห่งด้วย และได้มายังจุดปัจจุบันซึ่งกําลังใกล้จะสิ้นสุดเขตที่สทรินพาให้พวกเขาเดินลึกเข้าไปแล้ว พวกเขาไม่ได้หยุดพักในเมืองที่คล้ายกับกิลเบิร์นเลยในช่วงเวลานี้ เพราะนั่นจะอันตรายกว่าการตั้งค่ายในป่า ตามที่สทรินกล่าวไว้ เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่มีปัญหาในกิลเบิร์นก็เพราะพวกเขาแข็งแกร่งกว่าชาวบ้านทั่วไป และยังมีเขาติดไปด้วย แต่หากอยู่ในที่ที่ไม่มีใครคุ้มกันและในพื้นที่ที่อาจมีจอมปกครองอยู่ พวกเขาก็จะเจอปัญหาได้ทันที สิ่งมีชีวิตบางตัวอาจฉวยโอกาสเอาเปรียบ ก่ออาชญากรรม แล้วโยนความผิดไปให้นักสํารวจอวกาศที่โด่งดังเรื่องการกระทําเช่นนั้น หากพวกเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนั้นด้วยตัวเอง พวกเขาคงต้องยุ่งยากลําบากจนอาจไม่สามารถบรรลุเป้าหมายในการไปถึงเอ็กซาไมร์ได้! ดังนั้น กลุ่มจึงยังคงระมัดระวังอยู่จนกระทั่งวันนั้น โดยรีบเร่งฝ่าฟันพื้นที่นี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทําได้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขารู้ดีว่าอันตรายที่รออยู่เบื้องหน้าคืออะไร ... เป็นเวลากลางคืนในแถบที่กลุ่มมิโนส์เดินทางผ่าน แต่ท้องฟ้ากลับไม่ได้มืดหม่นเท่ากับคืนในโลกวิญญาณ ค่ําคืนในโซคาร์โรเป็นเพียงช่วงเวลา 20 ชั่วโมงที่ความสว่างลดลง 50 ถึง 60 เปอร์เซ็นต์ ส่วนกลางวันจะยาวนาน 30 ชั่วโมง และมีท้องฟ้าสีชมพูสว่างจ้า ซึ่งมีระดับความสว่างเท่ากับ 100 เปอร์เซ็นต์ของโลกวิญญาณ แมกซ์มิลเลียนลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วมองไปที่ไข่ที่มีแสงสีทองเปล่งออกมาจากภายใน เล็ดลอดผ่านรอยแตกบาง ๆ ที่ขยายตัวใหญ่ขึ้นบนเปลือกไข่ที่บางลงเรื่อย ๆ เมื่อทุกคนยกยั้นภัยและไหลเวียนพลังงาน เตรียมพร้อมจะลงมือหากมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่พึงประสงค์ปรากฏกายเพราะไข่ดวงนั้น พวกเขาทุกคนก็ได้เห็นเปลือกไข่แตกกระจายออกมา หมอกสีขาวกระจายออกมาจากภายในวัตถุชิ้นนั้น ในขณะที่แสงสีทองจากมันเข้มขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกับความรู้สึกอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่กระเพื่อมออกมา “นั่นคืออะไร?” หนึ่งในเทพครึ่งหนึ่งระดับ 99 ในกลุ่มถามขึ้นมา เมื่อรู้สึกราวกับว่ามีเทพเจ้ายืนอยู่ตรงหน้ากลุ่มพวกเขา ทั้งมิโนส์และแมกซ์มิลเลียนมองไปยังสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้แสงและหมอกใกล้ ๆ และทั้งคู่ต่างรับรู้ถึงพลังที่น่าประทับใจแผ่มาจากสิ่งนั้น แต่ทว่าทั้งคู่กลับไม่ได้ประหลาดใจ นั่นคือไข่ของปานบุเทอร์ จากยุคเดียวกับโครงกระดูกยักษ์ที่กระจายอยู่ทั่วโลกวิญญาณ แม้แต่เทพโบราณในโลกวิญญาณยังมีสิ่งไม่รู้มากมายเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ พวกเขาจึงคาดหมายอยู่แล้วว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับไข่ดวงนี้ มันคงไม่ใช่เรื่องปกติแน่ ทั้งคู่มองดูมันอย่างตั้งใจ แต่ทันทีที่หมอกรอบสิ่งแปลกประหลาดนั้นจางหายไป กลุ่มก็ได้เห็นสิ่งที่ดูเหมือนแมลงสีทองบินด้วยความเร็วสูงพุ่งตรงเข้าหามิโนส์ “ชิบหาย!” เขาพยายามบิดหลบ แต่สิ่งนั้นเร็วเกินไป ในพริบตา สิ่งที่มีลักษณะคล้ายแมลงพุ่งชนเข้ากลางหลังของมิโนส์ ขณะที่รูทและเหล่าหุ่นโรบอทที่อยู่ใกล้ ๆ บินเข้าใกล้เขาไปด้วยความกังวล แมกซ์มิลเลียนขมวดคิ้ว แต่ก็เร็วไม่ทันไรเขาก็ต้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตนั้นรวมเข้าเป็นหนึ่งเดียวกับสันหลังของมิโนส์ แล้วทันใดนั้น ก็ปรากฏปีกสีทองขนาดยักษ์คู่หนึ่งแผ่ออกมาจากหลังของชายผู้นั้น “อาแฮก!” มิโนส์ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดขณะที่กางแขนทั้งสองข้างออก ปีกสีทองยักษ์คู่นั้นบนหลังก็ขยับไปมาในลักษณะเดียวกับแขนของเขา “นั่น...” แมกซ์มิลเลียนสงสัย พยายามทำความเข้าใจว่าสิ่งเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร และสิ่งสําคัญยิ่งกว่าคือ มันหมายถึงอะไร