บทที่ 2224 โอกาส หรือ ปัญหา? เมื่อออกจากนครลิตเติลเมียร์แล้ว พวกมีโนสเดินทางต่อไปอีกหกเดือน จึงสามารถหลุดพ้นจากบริเวณที่ภาษาของพวกสทรินมีอิทธิพลสูงสุด ด้วยประสบการณ์และข้อมูลที่เพิ่มพูนขึ้นเมื่อต้องผ่านนครลิตเติลเมียร์ พวกเขาจึงสูญเสียน้อยลงมากในระหว่างหกเดือนของการเดินทางครั้งนี้ หากเทียบกับช่วงที่ต้องร่อนเร่อยู่ในอาณาเขตของพวกสทริน อย่างไรก็ตาม ยังคงมีสมาชิกในกลุ่มเสียชีวิตไปสองรายระหว่างช่วงเวลาดังกล่าว คนแรกเป็นชาวดินแดนอะดามันไนท์ และอีกคนคือหุ่นยนต์ที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม การสูญเสียทั้งสองครั้งเกิดจากกับดักในพื้นที่พิเศษที่กลุ่มต้องผ่านไป โดยหุ่นยนต์ที่เสียชีวิตยอมเข้าแลกเพื่อช่วยชีวิตมีโนสกับรูท ส่วนมนุษย์ต่างดาวที่เสียชีวิตติดกับดักพวกโจรขั้นที่ 11 ในโซคาร์โร มีกลุ่มโจรมากมาย พวกมีโนสจึงได้พบปะกับโจรเหล่านี้หลายต่อหลายครั้งบนเส้นทางทวีปโอคิอา ส่วนใหญ่พวกเขามักสามารถเอาชนะฝ่ายตรงข้ามได้ และฝ่ายตรงข้ามมักเป็นผู้ค้นหาอวกาศ แต่บางครั้ง กลุ่มของพวกเขาก็เผชิญกับความสูญเสียรุนแรงถึงขั้นถูกขโมยของไป โชคดีที่ภูมิภาคซึ่งพวกเขาอยู่ในตอนนี้ค่อนข้างปลอดภัยสำหรับคนเดินทาง และอันตรายบนเส้นทางก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น แต่ความปลอดภัยดังกล่าวไม่ได้เกิดจากการเอ็นดูชาวพื้นเมือง หากแต่เป็นเพราะพื้นที่ซึ่งพวกเขาอยู่อยู่ในอาณาเขตของผู้ปกครองระดับสูงและเป็นมิตรกับผู้ค้นหาอวกาศ แน่นอนว่ายังมีพื้นที่อันตรายในบริเวณนี้ แต่เส้นทางเดินทางมีความปลอดภัยกว่าในเขตของพวกสทรินมาก ปริมาณสิ่งมีชีวิตที่สัญจรผ่านเขตนี้ยังสูงกว่าเดิม และในจุดต่างๆ บนเส้นทางยังมีสมาชิกของกองกำลังบีบบังคับท้องถิ่นประจำการอยู่ แต่แล้วท่ามกลางเส้นทางที่ไร้ปัญหาสำหรับคนเดินทางอย่างผู้ค้นหาอวกาศหรือพ่อค้า กลุ่มของมีโนสกลับได้พบกับโอกาสชิ้นโตในบ่ายวันนี้! ... เมื่อหยุดพักค้างคา ณ สถานที่ไม่ไกลจากเส้นทางที่มุ่งสู่เมืองเอกซาไมร์ พวกมีโนสได้พักอยู่เกือบเต็มวัน จนท้ายที่สุด ก็มีผู้คอยเฝ้าระวังสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง «พวกนาย ฉันรู้สึกถึงการแกว่งไกวของพลังงานแปลกๆ มาจากข้างหน้าหลายกิโลเมตร» บุคคลผู้รับผิดชอบในการเฝ้าตรวจสอบพื้นที่ที่มีความเปลี่ยนแปลงรายงาน «เกิดอะไรขึ้น?» ผู้สังเกตการณ์อีกคนถาม «บอกไม่ถูก ทีแรกยังสงัดมาก แล้วอยู่ดีๆ ก็มีแรงกดอากาศมหึมาปรากฏขึ้นต่อหน้าเรา» บุคคลผู้เพ่งเล็งไปยังทิศทางของความรู้สึกกล่าว «ตอนนี้ฉันเห็นแสงสีฟ้าอมน้ำเงินแผ่มาจากบริเวณที่แรงกดอากาศนั้นอยู่ เราควรทำอย่างไร?» หุ่นยนต์ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มที่ได้ยินการสนทนาทางจิตของผู้สังเกตการณ์จึงถามขึ้น «แรงกดอากาศนี้มาจากสิ่งมีชีวิต หรือมาจากสิ่งอื่น?» «บอกไม่ได้ อาจจะเป็นสัตว์ประเภทพิเศษ แต่ก็อาจจะเป็นสิ่งอื่นก็ได้ สับสนจริงๆ» ชายผู้ยืนเฝ้าพื้นที่ดังกล่าวตอบ «งั้น จงเฝ้าสังเกตต่อไป เราจะไปทูลฝ่าบาทและดูว่าเราจะจัดการอย่างไร» หุ่นยนต์ตัวนั้นรีบไปหามีโนสและรายงานสถานการณ์ที่หนึ่งในทหารยามของกลุ่มสังเกตเห็น “บางทีเราควรไปหาว่ามันคืออะไร” แม็กซิมิเลียนมองหน้าหนุ่มผมสีน้ำตาลข้างกาย «นี่อาจเป็นโอกาสในการฝึกฝนของเรา» “หรืออาจเป็นทางตายที่เร็วขึ้น” รูทควงมือของมีโนสไว้แล้วกล่าว แต่มีโนสไม่อาจปฏิเสธความเป็นไปได้ต่างๆ ได้ “งั้น จงสังเกตสิ่งนี้อย่างระมัดระวัง หากเป็นสิ่งอันตราย เราจะหนีทันที” เขายิ้มให้รูท เพราะหญิงสาวผู้นี้เข้าใจว่า หากพวกเขาต้องการเติบโตและกลับไปสานต่อแผนการสิ้นสุดสงคราม ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงอันตรายได้ มีโนสแจ้งเตือนสมาชิกทั้งหมดอย่างรวดเร็วและจัดทีมรบ ขณะที่ตัวเขาเองกับแม็กซิมิเลียนมุ่งหน้าสู่บริเวณที่แรงกดอากาศอันยิ่งใหญ่แผ่มาจาก สถานที่แห่งนั้นไม่ได้อยู่ห่างไกลนัก จนเมื่อผ่านไปเพียงสี่นาที กลุ่มของเขาก็มาถึงจุดที่มีแสงสีน้ำเงินจ้าแผ่มาจากโพรงระหว่างต้นไม้และก้อนหิน ยิ่งเข้าใกล้ มีโนสและแม็กซิมิเลียนก็ยิ่งสัมผัสถึงพลังนั้นได้ชัดเจน และในไม่ช้า จักรพรรดิสจ๊วตก็แผ่ปีกสู่โหมดรบ “นี่ทรงพลังจริงๆ” แม็กซิมิเลียนพูดกับมีโนส «หากนี่ไม่ใช่มอนสเตอร์ นี่อาจเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ของเรา!» ดวงตาของเขาพลุกละพริบ และเขาไม่อาจช่วยเหลือได้ นอกจากจะรำลึกถึงการก้าวสู่เลเวล 101 ของตนเอง “เอ่อ ลองเข้าไปสืบดูใกล้ๆ” มีโนสเห็นด้วยในขณะที่เขาปรับเลเวลของตนเองขึ้นสู่เลเวล 96 ด้วยความช่วยเหลือจากสมาชิกในกลุ่มที่มีเลเวล 99 เมื่อพละกำลังอยู่ในระดับที่สูงขึ้น มีโนสส่งสัญญาณให้แม็กซิมิเลียน และทั้งคู่ก็มุ่งหน้าสู่แสงสีฟ้าอมน้ำเงินในเวลาเดียวกัน ทิ้งให้สมาชิกในกลุ่มเตรียมพร้อมที่จะปฏิบัติการอยู่บริเวณขอบนอกของพื้นที่ ครั้นกำจัดพุ่มไม้และสิ่งกีดขวางออกจากเส้นทางแล้ว พวกเขาก็มาเจอกับสถานที่แปลกประหลาดซึ่งไม่คาดคิดว่าจะพบเห็นได้ใกล้กับจุดพักผ่อนของตน “นี่…” แม็กซิมิเลียนระวังหลังแต่มีสีหน้าผ่อนคลายลงเมื่อสังเกตเห็นทางเข้าถ้ำ จากที่นั่น พวกเขาสามารถมองเห็นทางเข้าสู่พื้นที่หินซึ่งน้ำใสราวกับผลึกที่พวกเขามองเห็นพื้นที่ตื้นๆ ได้อย่างชัดเจนคลุมพื้นที่กว้างใหญ่กว่าระดับฝึกฝนธรรมดาเล็กน้อย ลึกเข้าไป พวกเขาไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้เนื่องจากแสงสีน้ำเงินจ้าที่แผ่มาจากที่นั่น เป็นการบอกเป็นนัยว่าสิ่งหรือบุคคลผู้ทรงพลังบางอย่างกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้น พืชพรรณโดยรอบทางเข้าถ้ำแห่งนี้กำลังประสบกับแรงกระเพื่อมทางวิญญาณอย่างรุนแรง และดูเหมือนจะพัฒนาคุณสมบัติที่ผิดปกติ ในขณะที่พลังงานในพื้นที่ดูเหมือนจะกระพริบราวกับว่าสิ่งพิเศษบางอย่างกำลังดึงพลังงานจำนวนมากจากบริเวณโดยรอบมาสู่ทางเข้าของพื้นที่แห่งนี้ “นี่มันอะไรกัน?” แม็กซิมิเลียนถามออกมา “บางทีอาจจะเป็นการบังเกิดของทรัพยากรมีค่า?” มีโนสกล่าวด้วยน้ำเสียงสงสัย «ในโลกของเรา การบังเกิดหรือการเติบโตของทรัพยากรอันทรงพลังมักจะปล่อยปรากฏการณ์คล้ายกับสิ่งที่เราเห็นอยู่นี้» “เป็นไปได้ว่านี่คือมัน... เราควรทำอย่างไร?” บุรุษเลเวล 100 มองหน้าหนุ่มที่มีปีกสีทองอยู่บนหลัง มีโนสจึงกล่าวขึ้นในจิตใจของทุกคนในกลุ่ม «จงจัดขบวนการป้องกันเหนือพื้นที่นี้ และใช้รูปแบบการป้องกันและซ่อนเร้นทั้งหมดที่เรามี แม็กซิมิเลียนและข้าจะเข้าไปสำรวจพื้นที่นี้ต่อไป แต่หากสิ่งนี้เป็นอย่างที่เราคิด เราทุกคนอาจมีโอกาสที่นี่» สมาชิกในกลุ่มจึงรีบปฏิบัติตามหน้าที่ ขณะที่แม็กซิมิเลียนและมีโนสแอบเข้าไปในน้ำเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าสู่แสงสีน้ำเงิน