บทที่ 2326 ถูกล้อมรอบด้วยศัตรู? ในพริบตา สองปีผ่านไปแล้วนับแต่คณะของมิโนสและพรรคพวกออกจากศูนย์บัญชาการของเหล่าอาร์มแฮนด์! ตลอดสองปีแรกของการเดินทาง กลุ่มของพวกเขาพบปัญหาบ้างระหว่างทางขึ้นเหนือ แต่ก็พบโอกาสเช่นกัน เนื่องจากพวกเขารู้จักทวีปนี้ดีอยู่แล้ว โดยเฉพาะแถบที่อยู่ใกล้อาร์มแฮนด์มากที่สุด พวกเขาจึงสามารถฝ่าฟันปัญหาไปได้โดยไม่มีผู้ใดต้องเสียหาย แม้จะไม่ใช่เรื่องง่ายก็ตาม ในแง่ดี โอกาสเติบโตในช่วงเวลานี้ทำให้เหล่าเจ้าบาทหลวงระดับ 101 สองคนก้าวขึ้นสู่ระดับ 102 และยังมีโอกาสสะสมทรัพยากรพิเศษอีกด้วย การเก็บของเพื่อเพาะเลี้ยงหรือแลกเปลี่ยนเป็นไอเทมที่น่าสนใจกว่า ยังไม่ใช่เป้าหมายหลักของกลุ่มในเวลานี้ กระนั้น พวกเขาทุกคนต่างปรารถนาจะกลับสู่โซคาโรในอนาคตและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ดังนั้น จึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะเก็บของเพื่ออนาคตไว้ล่วงหน้าเมื่อถึงเวลาที่ได้กลับสู่โลกอันรุ่งโรจน์นี้ นอกจากโอกาสเหล่านี้แล้ว กลุ่มยังเดินทางไปได้ถึง 40% ของเส้นทางระหว่างเอกซ์มิร์และฝั่งเหนือ ซึ่งถือว่าเป็นความคืบหน้าที่ดีมาก แต่ย่อมเกี่ยวพันอย่างยิ่งกับข้อเท็จจริงที่พวกเขายังอยู่ไม่ไกลจากบ้าน ยิ่งพวกเขามุ่งหน้าขึ้นเหนือเท่าไร ก็ยิ่งอยู่ห่างจากอาร์มแฮนด์มากขึ้นเท่านั้น หมายความว่าอิทธิพลขององค์กรยักษ์ใหญ่แห่งนั้นจะลดลง และโอกาสที่สิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นหรือต่างถิ่นจะสร้างปัญหาให้พวกเขาก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น ดังนั้น ช่วงแรกของการเดินทางจึงราบรื่นที่สุด จากนี้ไป กลุ่มคาดการณ์ว่าจะพบปัญหามากขึ้น และตามมาด้วยความคืบหน้าที่อาจไม่ราบรื่นเท่าที่ผ่านมา ... หลังจากพากเพียรมุ่งสู่ “เนินทรายอันตราย” ดินแดนแห่งทะเลสาบตอนกลาง-เหนือของโอเกีย กลุ่มของมิโนสจึงหยุดประเมินแผนงานใหม่โดยอาศัยทุกสิ่งที่ได้พบเห็นมา ข้อมูลที่ได้รับจากอาร์มแฮนด์นั้นแม่นยำและช่วยหลีกเลี่ยงและแก้ไขปัญหาต่าง ๆ ตลอดสองปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม ยิ่งพวกเขาห่างไกลจากกิลด์นั้นเท่าไร และข้อมูลเก่าแก่ลงเท่าไร ตัวแปรใหม่ ๆ ที่อาจทำให้แผนการบางอย่างเดินหน้าลำบากก็ยิ่งเกิดขึ้นได้มากขึ้นเท่านั้น กลุ่มได้หยุดพักในบริเวณนี้เมื่อสองวันก่อนเพื่อทบทวนแผนงานและกำหนดเส้นทางใหม่สู่เหนือสุดของทวีป จากสิ่งที่ประสบมา บรรยากาศในแถบนี้ใกล้เนินทรายอันตรายร้อนระอุและวุ่นวายกว่าข้อมูลที่ได้รับจากอาร์มแฮนด์ ข้อมูลนี้ไม่ได้มีการอัปเดตมาแล้วสี่ปี เรื่องต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นมากมายจึงอาจเป็นสาเหตุของความแตกต่างที่พวกเขาพบเจอระหว่างความเป็นจริงในปัจจุบันกับสิ่งที่ข้อมูลบอกไว้ เนื่องจากความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้และข้อมูลใหม่ที่ได้รับระหว่างสู่พื้นที่ กลุ่มจึงตัดสินใจเปลี่ยนแผนงานเดิมในที่สุด แทนที่จะยึดตามแผนเดิม พวกเขาจะเบี่ยงเส้นทางเพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าสู่เขตขัดแย้งใกล้ตำแหน่งปัจจุบัน ซึ่งจะยืดระยะทางให้ยาวขึ้น แต่อาจป้องกันไม่ให้เกิดการเผชิญหน้าระหว่างเจ้าบาทหลวงชั้นสูง ด้วยแผนงานใหม่นี้ในหัว กลุ่มจะกลับออกเดินทางในไม่ช้า มุ่งตะวันตกเฉียงเหนือของเนินทรายอันตราย พวกเขาจะใช้ “หน้าผาสีเลือด” เป็นเส้นทางเบี่ยง แล้วกลับมาสู่เส้นทางที่วางแผนไว้เดิมซึ่งจะนำพาพวกเขาสู่ “อ่าวแห่งความอ่อนล้า” และนั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นที่โอเกียเพื่อมุ่งสู่เกาะแห่งหนึ่งในโซคาโรตอนเหนือ ... ห้าสัปดาห์หลังจากประเมินแผนงานใหม่และเลือกเส้นทางเบี่ยงเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา คณะของมิโนสได้ผ่านเข้าสู่พื้นที่สีดำราวกับเพิ่งเกิดเพลิงไหม้ 𝚏𝚛𝚎𝚎𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝚌𝐨𝐦 ต้นไม้ที่ไหม้เกรียมแผ่ขยายไปไกลสุดสายตา ขณะเดียวกันเถ้าถ่านปกคลุมพื้นที่ทั้งหมด บดบังแร่สีแดงที่เคยโดดเด่นของดินแดน มิโนสและพรรคพวกห้าคนไม่ได้คาดคิดว่าการเบี่ยงเส้นทางจะพาพวกเขาสู่สถานที่เช่นนี้ แต่เมื่อเข้ามาถึงแล้วก็ไม่อาจถอยกลับจากเส้นทางที่เลือก ดังนั้น มิโนสและพรรคพวกห้าคนจึงก้าวเท้าอย่างระมัดระวังผ่านพื้นที่นี้ด้วยขบวน ตามด้วยรัทอยู่กึ่งกลาง กลุ่มขบวน นำหน้าโดยมิโนส ตามหลังด้วยหุ่นยนต์ และอีกสามคนเฝ้าระวังด้านข้าง ขณะก้าวผ่านพื้นที่ที่ไหม้เกรียบนี้ พรรคพวกกังวลเรื่องกับดัก การซุ่มโจมตี คำสาปแช่ง และสิ่งอื่น ๆ ที่อาจซ่อนตัวหรือพรางตัวอยู่ท่ามกลางความพินาศ ทันใดนั้น กลุ่มสิ่งมีชีวิตก็โผล่ออกมาจากเงามืดโดยล้อมพวกเขาไว้ “ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของวิหารโอดาร์ เจ้าต้องแจ้งชื่อ!” สิ่งมีชีวิตระดับ 108 กล่าว ขณะที่สิ่งมีชีวิตระดับ 106 และ 107 หันอาวุธของตนเข้าหากลุ่มมิโนส แม้กลุ่มของมิโนสจะดูอ่อนแอ กระนั้นแม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดก็อาจเป็นอันตรายถ้ายอมเปิดปากพูดกับผู้ที่ไม่ควรถูกแบ่งปันข้อมูลสำคัญ มิโนสและพรรคพวกจึงหยุดเคลื่อนไหว และเขาก็ทำในสิ่งที่สมควรทำ “พวกเราคือสมาชิกของเหล่าอาร์มแฮนด์จากเอกซ์มิร์ กำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือสู่อ่าวแห่งความอ่อนล้า เราเพียงผ่านพื้นที่นี้ไปเพราะสงครามทางตะวันตกของที่นี่” หากมิโนสเป็นฝ่ายนั้น เขาคงจะระแวดระวังต่อผู้ที่ผ่านเข้ามาในดินแดนของตนเช่นกัน เขาจึงพูดอย่างตรงไปตรงมา แจ้งจุดหมายและที่มาของตนให้ชัดเจน “อาร์มแฮนด์? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อ พวกเจ้าเป็นกลุ่มต่างถิ่นหรือ?” สิ่งมีชีวิตระดับ 108 ถาม ไม่ทุกคนในโลกอันกว้างใหญ่นี้รู้จักองค์กรที่ทรงพลังเช่นเหล่าอาร์มแฮนด์ กระนั้น แม้กิลด์ของมิโนสจะมีสิ่งมีชีวิตระดับสูงสุดอยู่ก็ตาม ซึ่งถือเป็นเรื่องดีแม้แต่สำหรับโซคาโร แต่โลกนี้ยิ่งใหญ่เสียจนผู้ที่อยู่ห่างไกลจากเอกซ์มิร์จะรู้จักกิลด์นี้ได้ยาก “ใช่ เป็นกำลังที่ประกอบด้วยต่างถิ่นส่วนใหญ่ ทว่าทั้งกลุ่มของข้านั้นไม่ได้มาปฏิบัติภารกิจ เราเดินทางมุ่งสู่ที่พักพิงกานเวย์ และตั้งใจจะไปยังดวงจันทร์เทียมจากนั้น” มิโนสให้ข้อมูลเพิ่มเติม พยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ “ที่พักพิงกานเวย์ ? เจ้าวางแผนจะเสี่ยงออกจากโซคาโร ?” หัวหน้ากลุ่มถามโดยอดรียนรู้สึกแปลกใจไม่ได้ แม้บางต่างถิ่นจะเดินทางออกไปนอกโซคาโร แต่ส่วนใหญ่เดินทางมายังโลกนี้เพื่อโอกาสที่โลกนี้มอบให้ พวกเขาคงไม่ยอมสละสถานที่นี้เพื่อกลับสู่บ้านเกิด ส่วนใหญ่ของคนที่ใช้ที่พักพิงกานเวย์เพื่อสู่ดวงจันทร์เทียมคือชาวโซคาโรที่ปรารถนาจะเรียนรู้จักจักรวาลและแม้แต่ได้ไปสัมผัสส่วนหนึ่งของจักรวาล เส้นทางสู่ที่นั่น อย่างไรก็ตาม ต้องลอดผ่านแนวทะเลแคบ ๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นพื้นที่อันตรายเรืองนามของโซคาโร “ใช่ ข้าเกิดมาที่นี่โดยบังเอิญ ท่านอาวุโส บัดนี้ ข้าขอตัวไปจัดการธุระที่บ้านเกิด ดังนั้น ข้าขอให้กลุ่มของท่านอนุญาตให้พวกเราผ่านไป เราไม่มีปณิธานจะยุ่งเกี่ยวกับปัญหาในพื้นที่นี้” มิโนสกล่าวอย่างสุภาพ แล้วเขาก็โยนแหวนที่มิติให้ชาวโซคาโร เป็นไอเทมบรรจุทรัพยากรบางส่วนซึ่งอาจมีค่าแม้แต่สำหรับเจ้าบาทหลวงระดับกลางเช่นสิ่งมีชีวิตตัวนี้ ชาวโซคาโรเข้าใจความร่วมมือจากมิโนสและยิ้มพรางตัวอยู่ในเงามืด “ปรากฏว่ากลุ่มนี้เป็นเพียงนักเดินทาง” ตราบเท่าที่พวกเขาต้องปกป้องพื้นที่นี้ การต่อสู้กับผู้ที่ไม่มีเจตนาจะสู้หรือสร้างปัญหาก็ถือเป็นเรื่องโง่เขลา พวกเขาจะไม่ไว้ใจมิโนสเพียงแค่นี้ สำหรับตอนนี้ พวกเขาจะอนุญาตให้กลุ่มนี้ผ่านไปและเฝ้ามองจากระยะไกล หากพวกเขาออกจากพื้นที่นี้โดยไม่ก่อปัญหา ก็จะไม่มีอะไรต้องเป็นห่วง แต่หากทำผิดสัญญา พวกเขาจะเข้าต่อสู้ภายหลัง! มิโนสขอบคุณในความเข้าใจ จากนั้นก็พาพรรคพวกเดินหน้าต่อไป โดยรู้อยู่ว่าในสถานที่เช่นนี้ ซึ่งอาจเพิ่งผ่านศึกใหญ่มาไม่นาน อาจมีศัตรูที่ตึงเครียดและหวาดกลัวการต่อสู้อีกครั้ง ในสถานที่เช่นนี้ หากไม่แสดงทีท่าสงสัยหรือมีพลังอำนาจมหาศาล ผู้คนมักจะหลีกเลี่ยงการก่อปัญหาและไม่ทำให้ชีวิตของฝ่ายที่อาจเป็นศัตรูในพื้นที่ลำบากขึ้น ด้วยความรู้นี้ เขาและพรรคพวกก็เร่งฝีเท้าและออกจากพื้นที่นี้ในไม่ช้า มุ่งสู่ทางเหนือ