บทที่ 2417 โลกแห่งดอกบาน ในอีกมุมหนึ่งของกาแล็กซีบ้านเกิดแห่งอาณาจักรเวทมนตร์ โลกแห่งดอกบาน โลกที่อยู่ในระดับเดียวกันกับที่เคนดริกและพวกพ้องยืนอยู่ ตั้งอยู่ตรงปลายสุดของกาแล็กซี ที่นี่มีขนาดใกล้เคียงกับอาณาจักรเวทมนตร์ แต่มีจำนวนประชากรที่มากกว่าและก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากกว่า สิ่งเหล่านี้แหละคือต้นเหตุที่แท้จริงของความวุ่นวายในกาแล็กซีช่วงหลัง ก่อนหน้านี้เพียงไม่กี่ทศวรรษ อาณาจักรเวทมนตร์เคยเป็นดาวเคราะห์ทรงอำนาจที่สุดในกาแล็กซีของตน ส่วนโลกแห่งดอกบานยังต้องหลบใต้เงาของผู้ครองนครที่ทรงพลังที่สุดในกาแล็กซี กระทำเสมือนอยู่ในแดนทุรกันดารบนบรรดาโลกที่มหาอํานาจต่าง ๆ ในสังคมกาแล็กซีไม่ชอบขี้หน้า อารยธรรมนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมายเหมือนอารยธรรมแห่งแผ่นดินเหล็กกล้าในอดีต แต่เทคโนโลยีของพวกเขาทําให้ตนมีฐานะที่มั่นคงในกาแล็กซีและยืนหยัดได้ไม่สะเทือน ทุกสิ่งเปลี่ยนแปลงเมื่อคนรุ่นยอดเยี่ยมเชื้อสายพื้นเมืองของโลกแห่งดอกบานผุดขึ้นมาเมื่อหลายพันปีก่อน นั่นคือจุดเริ่มต้นแห่งเส้นทางที่จะผลักดันอารยธรรมนี้ให้ก้าวทันและได้ผู้ครองนครระดับ 114 มาเป็นของตนในที่สุด จนบัดนี้ ดาวเคราะห์ที่พัฒนาสูงสุดในกาแล็กซีทั้งมวลมีผู้ครองนครระดับ 114 ถึงสามองค์ ทําให้เป็นดาวเคราะห์ที่มีปรมาจารย์ในระดับนี้มากที่สุดในกาแล็กซี ณ ตอนนี้ ชาวโลกวิญญาณหกคนกำลังเผชิญหน้ากับหนึ่งในผู้ครองนครระดับ 114 ที่อยู่เบื้องหลังโลกแห่งดอกบาน แอ๊บบี้ รูธ กลอเรีย และผู้ครองนครสามองค์ที่เคยไปมาระหว่างเมืองโซคาร์โรร่วมกับมิโนส กำลังคุกเข่าอยู่ในห้องโถงอันโอ่อ่า ข้อมือและส้นเท้าถูกตรวนด้วยโซ่ ในขณะที่ล้อมรอบด้วยทหารยามเกราะแปลก ๆ หลายนาย เบื้องหน้าพวกเขา ในห้องโลหะที่เต็มไปด้วยเครื่องทองเครื่องเงิน ยืนสิ่งมีชีวิตสูงราวสามเมตร มีร่างกายคล้ายมนุษย์ สองขา แขนสี่ข้าง ตาสามดวง และไร้ขนบนร่าง สวมเสื้อผ้าแตกต่างจากทหารยามแถบนี้ ไม่สวมเกราะ แต่เป็นชุดทรงผ้าแนบตัวรูปอันใหญ่โตของเขา เขานั่งอยู่บนหนึ่งในสามบัลลังก์ในห้อง กำลังยิ้มพร้อมเอียงแก้มซบลงบนกำปั้นด้านหนึ่ง เขาจับตาดูผู้ครองนครระดับ 106 สามคน ผู้ครองนครระดับ 103 สองคน และสตรีมนุษย์ผมดําระดับ 105 ในขณะนี้ “ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งดอกบาน ญาติสนิทของเคนดริก สจ๊วต!” เขาปรับท่าทางกางแขนออกพร้อมพูดดัง ๆ “ได้โปรดอย่าจ้องข้าอย่างนั้น ข้ามีเจตนาดีต่อพวกเจ้า! คนของข้าจับตัวพวกเจ้ามาใช่ไหม ข้าเดาว่าพวกเขาคงบุกเข้าโจมตีและทำให้พวกเจ้าบาดเจ็บไปบ้าง แต่ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะเข้าใจว่านั่นเป็นสิ่งจําเป็นเพื่อนําพวกเจ้าออกจากอาณาจักรเวทมนตร์ แต่ในโลกของข้า พวกเจ้าไม่ต้องกังวลอะไร ข้าจะให้พวกเจ้าฟื้นฟูร่างกายจากบาดแผลแล้วผนึกกำลังวิชาของพวกเจ้าอีกครั้ง หากเจ้ายอมปฏิบัติตามข้า เราสามารถทําให้เรื่องนี้ดีขึ้นสำหรับพวกเจ้า และข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าฝึกฝนวิชาได้อีก ทั้งหมดที่เจ้าต้องทําคือช่วยข้านําตัวเคนดริก สจ๊วต มาอยู่ข้างเดียวกันกับเรา” กลุ่มของแอ๊บบี้ฟังถ้อยคําของชาวพื้นเมืองเจ้าถิ่น พวกเขารู้ดีว่า โลกแห่งดอกบานได้เรียนรู้จากเคนดริกแล้วว่า หนุ่มน้อยผู้นี้จะกลายเป็นภัยคุกคามเพียงใดในอนาคต ด้วยพลังเปิดประตูมิติไปเกือบทุกมุมภายในกาแล็กซีแห่งเดียวกัน เคนดริกสามารถนํากองทัพจากอาณาจักรเวทมนตร์บุกโจมตีดาวเคราะห์นี้ได้ในอนาคต และหากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น แม้โลกแห่งดอกบานจะมีกองทัพที่ทรงพลังและก้าวหน้าทางเทคโนโลยี แต่พวกเขาก็ยังตกอยู่ในอันตราย! ตั้งแต่เคนดริกกลายเป็นเป้าของอารยธรรมนี้ ก็มีความพยายามจํากัดอายุขัยหรือแม้แต่คุกคามเขา ไม่เพียงในอาณาจักรเวทมนตร์ แต่ทั่วทั้งกาแล็กซี แอ๊บบี้และพวกพ้องตระหนักอย่างแจ่มแจ้งว่า อารยธรรมนี้ต้องการอะไร: ศีรษะของเคนดริก! “ณ ตอนนี้ เราไม่มีทางเลือกใดนอกจากยอมรับสถานการณ์” รูธบอกเพื่อนร่วมงาน พวกเขาไม่อาจทําอะไรได้หรือไม่ก็จะทําให้ตนเองหรือพวกพ้องในอาณาจักรเวทมนตร์เดือดร้อน “มิโนสหายตัวไปนับสิบปี เขาน่าจะกลับมาช่วยเหลือพวกเราในไม่ช้า และแม้แต่เมื่อเขาไม่กลับมา ก็มีสิ่งที่เราทําได้ไม่มาก เราตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรูแล้วทางที่ดีที่สุดสำหรับทุกคนคือการให้ความร่วมมือ ข้ามั่นใจว่าเคนดริกและคนอื่น ๆ จะเห็นถึงเล่ห์เหลี่ยมของศัตรู และเราจะไม่จงใจทําให้สถานการณ์เลวร้ายลงด้วยการเอาชีวิตเข้าเสี่ยง” แอ๊บบี้เห็นด้วยว่าพวกเขาต้องยอมรับสถานการณ์ปัจจุบัน มิโนสคือความหวังของสตรีทั้งหลายมาโดยตลอด หากเขาไม่ได้ทันมาช่วยเหลือ สิ่งที่พวกเธอจะทําได้ดีที่สุดคือการร่วมมือ การตายอย่างไร้ประโยชน์ที่นี่หรือยอมทรมานเพราะปฏิเสธไม่ร่วมมือก็ไม่เกิดประโยชน์อะไร ดังนั้นผู้นําจึงเงยหน้ามองที่สิ่งมีชีวิตระดับ 114 และกล่าวว่า “พวกข้าพร้อมจะปฏิบัติตามท่าน ผู้ทรงเกียรติ กลุ่มข้าไม่ได้มาจากอาณาจักรเวทมนตร์เดิม และข้าไม่มีพันธะผูกพันต่อกําลังของโลกนั้น พวกข้าเพียงผ่านไปมาในกาแล็กซีนี้ ด้วยเหตุนั้นพวกข้าจึงไม่แคร์จะต้องอยู่ข้างใดในสงคราม” รูธกล่าวด้วยภาษาท้องถิ่นของแว่นแคว้นนี้ สิ่งมีชีวิตระดับ 114 ยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น เขามิได้ตั้งใจจะให้ใครในกลุ่มรอดชีวิตไปนาน แต่ตราบเท่าที่ยังไม่ได้ศีรษะเคนดริก สจ๊วต พวกเขายังพอเป็นประโยชน์ได้ “พวกข้าจะช่วยท่านได้อย่างไร ผู้ทรงเกียรติ?” หนึ่งในคนระดับ 106 ในกลุ่มถาม “ตอนนี้ยังไม่ต้องทําอะไร พวกเจ้าจะถูกนําตัวไปที่ใหม่และได้รับโอกาสฟื้นฟูบาดแผล เมื่อข้าต้องการพวกเจ้า เจ้าก็จะรู้” เขาพูดเช่นนั้นแล้วส่งสัญญาณให้ลูกน้องรายหนึ่งพาสิ่งมีชีวิตต่างดาวทั้งหกออกไป ขณะที่กลุ่มกําลังจะจากไป ที่ปรึกษาคนหนึ่งเข้ามายืนข้าง ๆ ผู้นําและถามว่า “จะจัดการกับพวกเขาอย่างไร?” “แค่เฝ้าระวังพวกเขาไว้ก่อน จับตาดูว่าจะมีการพยายามหนีหรือติดต่อกับศัตรูหรือไม่ อย่าขัดขวางพวกเขาเว้นแต่จะทําอะไรพลาดจริง ๆ ให้โอกาสพวกเขานําศัตรูเข้าหากับดักของเราในขณะที่เรารอจังหวะเหมาะสมส่งเงื่อนไขของเรา” “ท่านคิดว่าจะได้ผลหรือไม่?” ผู้ครองนครระดับ 112 ถาม “ข้าไม่คิดว่ากําลังของอาณาจักรเวทมนตร์จะยอมให้เด็กหนุ่มเคนดริกยอมมอบตัวแก่ข้าโดยง่าย แต่กลุ่มนี้อาจเป็นอุปสรรคต่อศัตรูของเราได้” สิ่งมีชีวิตลูกตาสามดวงค่อนข้างด้วยความชั่วร้าย “ครั้นรักษาความปลอดภัยของโลกข้าได้แล้ว ข้าจะพร้อมที่จะใช้มาตรการโดยตรงกับอาณาจักรเวทมนตร์!”