บทที่ 466: หลายสัปดาห์! ขณะที่มิโนสกับแอบบี้เดินทางไปยังราชอาณาจักรแห่งอวกาศ กิจกรรมต่างๆ ในชีวิตประจำวันก็กำลังดำเนินอยู่ ณ ที่ทำการใหญ่ของกองทัพทุ่งราบสีดำ แม้แต่กิจกรรมเหล่านี้ บางอย่างก็เพิ่งกลายเป็นกิจวัตรเมื่อไม่กี่เดือนก่อนครั้นเมื่อบุคลากรผู้เชี่ยวชาญจากสาขาเชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณหลากหลายสาขาเข้าร่วมองค์กรนี้ ก่อนหน้านั้นยังไม่มีช่างตีเหล็ก นักปรุงยา หรือผู้ฝึกวิชาอื่นๆ ที่มีอาชีพเฉพาะทางปฏิบัติงานอยู่ ณ ที่ทำการใหญ่เลย ทว่านับตั้งแต่บุคลากรผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้เดินทางมาถึง กองทัพของสตูเวิร์ตหนุ่มก็ได้จัดตั้งแผนกใหม่หลายแผนกขึ้น ณ ที่ทำการใหญ่ เพื่อให้ทหารที่สนใจได้เรียนรู้สาขาเชี่ยวชาญเหล่านี้ ในที่สุด แม้แต่ทหารที่ไม่สนใจเรียนรู้อาชีพเฉพาะทางก็ยังแออัดต่อคิวอยู่หน้าสถานที่ที่สาขาเชี่ยวชาญนี้กำลังพัฒนาขึ้น ณ ที่ทำการใหญ่ นั่นคืออาชีพของนักพิษ! สำหรับอาชีพนี้ ผู้ฝึกวิชาสามารถได้รับประโยชน์จากการรักษาด้วยพิษเพื่อเพิ่มพลังและพัฒนาคุณลักษณะต่างๆ ของตน ทว่าผลลัพธ์จะไม่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง กล่าวคือยิ่งทำบ่อยผลลัพธ์ก็จะลดลง แต่นักพิษสามารถให้การรักษาแบบเต็มรูปแบบแก่ผู้ป่วยได้ครั้งละหนึ่งครั้งต่อการจัดอันดับแต่ละระดับ เช่น การรักษาโดยนักพิษระดับเกรด 1 ชั้นต่ำจะมีผลเพียงครั้งเดียว หลังจากรักษาเสร็จแล้ว หากผู้ฝึกวิชากลับมาเข้ารับการรักษาแบบเดิมอีกก็จะไม่เกิดประโยชน์ใดๆ หากผู้ป่วยพยายามเข้ารับการรักษากับผู้เชี่ยวชาญที่มีการจัดอันดับเดียวกันซ้ำๆ ก็จะไม่สามารถได้รับประโยชน์ซ้ำสองครั้งได้ แต่หลังจากเข้ารับการรักษากับนักพิษระดับเกรด 1 ชั้นต่ำเสร็จแล้ว ผู้ฝึกวิชายังสามารถกลับมาได้รับประโยชน์ในด้านนี้ได้ในอนาคต เมื่อบุคคลนั้นมีโอกาสเข้ารับการรักษากับผู้เชี่ยวชาญระดับเกรด 1 ชั้นกลาง และก็จะเป็นเช่นเดียวกันกับการจัดอันดับในระดับที่สูงขึ้นต่อไป... และแน่นอนว่ามีข้อจำกัดด้านระดับพลังของผู้ป่วยด้วย หลังจากทั้งหมดแล้ว การรักษานี้ใช้พิษเป็นตัวทำลาย หากผู้ใดแข็งแกร่งไม่พออาจเสียชีวิตได้! แต่แม้จะมีอุปสรรคเรื่องระดับขั้นต่ำในการเข้ารับการรักษาด้วยพิษ ก็ไม่ได้จำกัดความนิยมของสาขาเชี่ยวชาญอันเลิศนี้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำและร่างกายระดับต่ำ บุคคลเหล่านี้มีสิ่งสกปรกสะสมอยู่ในร่างกายและจิตวิญญาณมากกว่าคนทั่วไป แม้การรักษาประเภทนี้จะไม่ส่งผลต่อจิตวิญญาณ แต่เพียงการปรับปรุงคุณภาพร่างกายก็ช่วยได้มากแล้ว! เพราะเมื่อร่างกายมีปัญหาน้อยลง การชำระล้างจิตวิญญาณก็จะเกิดผลสูงสุดต่อจิตวิญญาณของผู้ฝึกวิชาที่กำลังไต่ระดับสู่ขั้นฝึกวิชาถัดไป! ดังนั้น บุคลากรผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้จึงเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็ว ณ ที่ทำการใหญ่กองทัพท้องถิ่น ซึ่งเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้คนที่มีพรสวรรค์และร่างกายระดับต่ำ และแม้จะเป็นบริการของกองทัพ แต่ตำรวจเมืองก็ได้รับโอกาสนี้ด้วย ดังนั้นบางครั้งจึงพบเห็นตำรวจบางส่วนต่อคิวอยู่ใกล้ห้องที่ให้การรักษาเป็นระยะๆ ในสถานที่เหล่านี้มีนักพิษประมาณเจ็ดคนที่มีอันดับต่างกันปฏิบัติงาน จากห้องทั้งเจ็ดของสถานที่นั้น เสียงกรีดร้องจากความเจ็บปวดดังก้องอยู่ตลอดเวลา เข้าหูของทุกคนที่รอคอยคิวของตน เป็นเรื่องปกติที่จะเป็นเช่นนี้สำหรับการปฏิบัติเช่นนี้ หลังจากทั้งหมดแล้ว การถูกพิษเข้าร่างกายไม่ใช่เรื่องสบายเลย ผู้คนเหล่านี้ต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดตลอดส่วนใหญ่ของการรักษา! ในขณะเดียวกัน พิษจำนวนมากก็ถูกขับออกมาจากร่างกายในช่วงเวลาดังกล่าว กลิ่นในสภาพแวดล้อมนั้นจึงกลายเป็นบททดสอบความอดทนของทหารที่รอคอยมาช้านานแล้ว "การจะก้าวไปข้างหน้าสองก้าว บางครั้งก็ต้องถอยหลังหนึ่งก้าว" ทหารบางส่วนได้เผยแพร่ความคิดนี้ในสถานที่แห่งนี้ เมื่อพวกเขาเดินผ่านพื้นที่ที่เหม็นสาบเสียนั้น... ... เวลาหลายสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว! ในช่วงระหว่างนั้น กลุ่มทหารของกองทัพได้จัดตั้งครบถ้วนและส่งไปยังเมืองมาริไทม์ ซึ่งพวกเขาได้เริ่มปฏิบัติงานสืบสวนตามคำสั่งของแอบบี้แล้ว จริงอยู่เนื่องจากจำนวนทหารที่ร่วมภารกิจนี้มากกว่า 300 นาย การสืบสวนจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และหลายกลุ่มก็ได้กลับมายังเมืองแห้งพร้อมผลการสืบสวนแล้ว! แต่ตามประมาณการของกองกำลังมิโนส จะต้องใช้เวลาอีกไม่กี่วันกว่าทุกกลุ่มจะกลับมาครบ จากนั้นจะดำเนินการขั้นตอนสุดท้ายของการวางแผนแทนที่ ซึ่งก็คือการฝึกทหารที่จะมาแทนคนในเมืองนั้นที่ถูกลักพาตัวไป อีกด้านหนึ่ง ขณะที่เรื่องราวเกี่ยวกับแผนรุกรานเมืองชายทะเลนั้นดำเนินไป ก็มีเหตุการณ์อื่นๆ เกิดขึ้นในท้องถิ่นอีกมาก ซึ่งรวมถึงการเปลี่ยนแปลงท่าทีของคู่แม่ลูกที่เดินทางมาจากเมืองแห่งน้ำ ทั้งสองปรับตัวเข้ากับความเป็นจริงของเมืองแห้งได้อย่างรวดเร็ว และเข้าใจศักยภาพของสถานที่แห่งนี้ หลังจากทั้งหมดแล้ว แม้พวกเขาจะตาบอดหรือเขลาเพียงใด ก็ต้องเปลี่ยนใจอย่างรวดเร็วหลังจากได้ลิ้มลองอาหารท้องถิ่นและบริการคุณภาพสูงที่มีอยู่ในพื้นที่ จริงอยู่ วันรุ่งขึ้นหลังจากที่ทั้งสองได้พูดคุยกับมิโนสแล้ว พวกเขาก็กลับไปยังคฤหาสน์นั้นเพื่อประกาศความสนใจที่จะเข้าร่วมกองกำลังท้องถิ่น... ดังนั้น วิโอลาจึงได้เข้าร่วมกองทัพแล้วและใช้ประโยชน์จากโอกาสทั้งหมดที่องค์กรนี้มอบให้ ขณะที่มิร์ยาสามารถเพียงเสียใจและรอคอยกำหนดเวลาสี่เดือนสำหรับผู้พิพากษาจิตวิญญาณระดับเกรด 2 ชั้นกลางที่จะเสร็จสิ้น และบุคคลนั้นจะเดินทางมาตรวจสอบสัญญาจิตวิญญาณของนาง แต่ในอีกด้านหนึ่ง นางรู้สึกว่าโชคดีมากที่ไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับผู้หญิงที่นางพบในวันนั้น คือ เซเลสเต บุคคลผู้นี้ต้องใช้ชีวิตในเมืองนี้โดยที่การฝึกวิชาถูกผนึก และต้องทำงานในทุ่งเกษตรกรรมมาตลอดเวลาที่ผ่านมา มิร์ยาอย่างน้อยก็ยังคงฝึกวิชาต่อไปได้ด้วยทรัพยากรของตนเองในขณะที่รอคอยโอกาสที่จะได้รับทรัพยากรจากกองทัพ และการทราบสถานการณ์ของเซเลสเตก็ช่วยบรรเทาความวิตกกังวลของมิร์ยา แม่ของวิโอลาได้บ้าง โดยรวมแล้ว ในช่วงเวลานี้ มิร์ยาได้ส่งจดหมายไปยังลูกน้องของนางในเมืองแห่งน้ำ แจ้งว่า นางจะต้องเดินทางประมาณสี่เดือน และในช่วงเวลานั้น ตระกูลจะส่งราชาแห่งจิตวิญญาณอีกรายมาแทนนาง ชื่อเอด้า สมาชิกของตระกูลสโตกส์... ตามคาดหวัง ชาวบ้านธรรมดาที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับชื่อเสียงใหญ่หลวงของอำนาจขุนนางเหล่านี้ก็ไม่ได้ก่อปัญหาใดๆ ดังนั้น เอด้าจึงรับผิดชอบดูแลเมืองแห่งน้ำอย่างเงียบๆ ขณะที่มิร์ยาไม่สามารถกลับไปที่นั่นได้ มิร์ยาได้ให้คำใบ้แก่ผู้หญิงผู้นี้หลายประการเพื่อไม่ให้ทำผิดพลาดที่จะบ่งบอกถึงการฉ้อโกง ซึ่งอาจก่อปัญหาแก่ทุกคนที่เกี่ยวข้อง แต่โดยรวมแล้ว สถานที่นั้นก็ไม่ได้แตกต่างจากเมืองแห้งเก่าเลยมากนัก เพราะไม่ค่อยดึงดูดความสนใจจากอำนาจชั้นสูง ในทางตรงกันข้าม ตราบใดที่ไม่มีเหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้น น่าจะเป็นไปได้ว่า ผู้หญิงผู้นั้นจะอยู่ในเมืองนั้นครบสี่เดือนโดยไม่ประสบปัญหาใดๆ และอย่างน้อยที่สุดในขณะนี้ นั่นคือความเป็นจริงของเอด้า! ... โดยรวมแล้ว ขณะนี้เมืองแห้งมีอากาศร้อน และแม้เพิ่งรุ่งสาง อุณหภูมิก็สูงถึงประมาณ 30 องศาเซลเซียส (86 องศาฟาเรนไฮต์) แล้ว สภาพอากาศเช่นนี้เป็นที่ชื่นชอบอย่างมากของชาวภาคเหนือของทวีปกลาง จนถึงขั้นที่ในวันที่อากาศร้อน ประชาชนจะมีพฤติกรรมร่าเริงและเป็นมิตรมากขึ้น และขณะที่ภูมิภาคนี้มีอากาศร้อน ท้องฟ้าโปร่งใสสีคราม หากมีคนในเมืองนั้นมองไปทางทิศใต้ของขอบฟ้า ก็อาจสังเกตเห็นจุดสีขาวเล็กๆ ที่กำลังเคลื่อนที่เข้าหาเมืองแห่งนั้น จุดสีขาวนั้นดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงอย่างน่าทึ่ง ทำให้เกิดเสียงอากาศถูกตัดขณะที่มันแล่นผ่าน และหากมีคนสามารถมองเห็นได้ในระยะไกลเช่นนั้น ผู้นั้นจะเห็นได้อย่างแน่นอนว่าจุดสีขาวนั้นที่จริงแล้วคือเหยี่ยวขาวตัวใหญ่ที่มีจะงอยปากสีเหลืองสดใส นอกจากนี้ บนหลังสัตว์จิตวิญญาณตัวโตนี้ มีผู้หญิงผมดำอยู่คนหนึ่ง ซึ่งความงามที่ไม่มีใครเทียบได้ของนางสามารถทำลายราชอาณาจักรทั้งหลายได้... โดยรวมแล้ว ขณะที่ลมพัดผ่านใบหน้าของนาง ผู้หญิงผู้นี้ยิ้มขึ้นเมื่อเห็นจุดหมายปลายทางของนางอยู่ข้างหน้า สถานที่ที่นางเดินทางมาตลอดเกือบสองเดือน! "มิโนส ฉันมาหาแล้ว!"