บทที่ 467: การมาถึงของรูธ รูธเดินทางออกจากภาคตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเพลิงเป็นเวลาเกือบสองเดือนจนในที่สุดก็มาถึงที่ราบสีดำ และนับตั้งแต่ที่เธอออกจากสำนักหยุนฮวย เธอก็ได้พัฒนาสู่ระดับ 51 สำเร็จ! ฝั่งอีกฝั่งหนึ่ง อินทรีตัวยักษ์ของเธอก็ไม่ได้ตามหลังมากนัก และมีพัฒนาการอย่างมากนับตั้งแต่ที่มิโนสเห็นครั้งสุดท้าย ส่วนไวท์ก็บรรลุระดับ 45 แล้ว และหากวัดตามมาตรฐานของภาคเหนือทวีปกลาง ก็ถือเป็นสัตว์ประหลาดที่เร็วมาก เพื่อให้เห็นภาพ หากเดินทางจากเมืองหลวงของราชอาณาจักรครอมเวลล์ไปยังเมืองดราย ก่อนหน้านี้ต้องใช้เวลาถึงสามสัปดาห์บนหลังสัตว์ประหลาดตัวนี้ โดยหยุดพักแค่เพื่อพักผ่อนเท่านั้น แต่ตอนนี้มันสามารถทำได้ในเวลาเพียงสิบกว่าวัน! และนั่นก็ช่วยให้ศิษย์ของมารดาของมิโนสคนนี้ เดินทางมาถึงเมืองดรายได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้! อย่างไรก็ตาม ไวท์เริ่มลดความสูงลงไม่นานนัก เมื่อมองเห็นเงาของเมืองของสจ๊วตหนุ่มจากระยะไกล มันไม่จำเป็นต้องให้รูธสั่งการเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป เนื่องจากสติปัญญาของมันสูงขึ้นถึงระดับที่ค่อนข้างสูง มันเข้าใจชัดเจนว่ากำลังจะไปที่ไหนและควรทำอะไรในสถานการณ์เช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ ไม่นานนักคู่หูระหว่างอินทรีและมนุษย์ก็มาถึงระยะหนึ่งจากเมืองดราย ซึ่งพวกเขาสามารถมองเห็นและสัมผัสการเปลี่ยนแปลงของท้องถิ่นได้ชัดเจนขึ้น 'สถานที่แห่งนี้ขยายขนาดใหญ่ขึ้นมาก…' รูธคิดในใจขณะยิ้มสวยงามบนใบหน้า จากระยะไกล เธอมองเห็นเมืองที่ใหญ่กว่าที่เธอจำได้มาก และพื้นที่สีเขียวข้างเมืองซึ่งเป็นแปลงเพาะปลูกท้องถิ่น พื้นที่แห่งนี้ขยายใหญ่ขึ้นกว่า 10 เท่าของเดิม และมีความหลากหลายมากขึ้น แต่ขณะที่วิญญาณราชหนุ่มคนนี้กำลังครุ่นคิดถึงการพัฒนาทางสายตาที่เธอมองเห็นจากระยะไกล สัตว์ประหลาดของเธอก็พูดขึ้น 'เจ้านาย มีระบบป้องกันในเมืองนี้ที่เราฝ่าข้ามไม่ได้' แน่นอนว่าไวท์สามารถสัมผัสได้เร็วกว่ารูธมาก เนื่องจากประสาทสัมผัสของมันคมชัดกว่ามนุษย์หนุ่มสาวคนนี้ แม้จะมีความแตกต่างของระดับระหว่างทั้งสอง เมื่อได้ยินคำเตือนเช่นนี้ รูธก็เริ่มสำรวจอาณาเขตไปไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเข้าใจว่าที่ไวท์พูดถึงคืออะไร "ฮึม พลังจิตวิญญาณธรรมชาติในภูมิภาคนี้ดูจะหนาแน่นกว่าครั้งที่ฉันมาเยือนล่าสุดมาก…" เธอกระซิบเบาๆ ก่อนจะสังเกตเห็นคลื่นพลังจิตวิญญาณที่เกิดจากจินฟาป้องกันระดับ 2 ชั้นกลางในที่สุด 'โอ้? งั้นเขาจ่ายค่าสิ่งแบบนี้เหรอ?' เธอกระซิบในใจ ไม่ค่อยแปลกใจสักเท่าไหร่นัก รูธรู้จักความทะเยอทะยานของมิโนสบางส่วนอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่แปลกใจเลยที่ชายหนุ่มคนนี้จะพยายามปกป้องตัวเองด้วยวิธีนี้ และในความเป็นจริง สิ่งเดียวที่ทำให้เธอแปลกใจในตอนนี้คือภายในเวลาเพียงสามปี สถานที่แห่งนี้ก็สามารถพัฒนาจนถึงขั้นจ่ายค่าสิ่งเหล่านี้ได้ อีกไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็หยุดไม่ได้ที่จะคิดถึงรูปโฉมของชายหนุ่มผมสีน้ำตาล พยายามเชื่อมโยงการเปลี่ยนแปลงของสถานที่แห่งนี้กับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับมิโนส 'เขาควรจะอยู่ระดับไหนแล้ว? ความเร็วในการฝึกฝนของเขายังคงดีเหมือนเดิมหรือ?' 'ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาคงจะผ่านระดับ 45 ไปแล้ว!' ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และคำถามอื่นๆ รูธและไวท์ก็ลงจอดใกล้กับด่านทางใต้ของกำแพงเมืองท้องถิ่น ซึ่งมีทหารหลายนายมองมาทางเธออย่างจริงจัง "อืม นี่เกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อยๆ..." หนึ่งในนั้นคิดอย่างโหยหาเมื่อตระหนักว่าสันติภาพที่เขารักใคร่กำลังเริ่มเลือนหายไป "คราวนี้เราต้องสู้รบหรือเปล่า?" 'ฉันหวังว่าคนคนนั้นจะเหมือนคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้...' ... ขณะที่ทหารเหล่านั้นมีความคิดมากมายเกี่ยวกับการมาถึงของรูธ เธอก็แนะนำตัวและบอกวัตถุประสงค์ของเธอที่นี่ ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะพูดอะไรขึ้น หญิงสาวคนนี้รู้ดีว่าด้วยการเติบโตของท้องถิ่น กองทัพของมิโนสย่อมมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน ดังนั้นโอกาสที่คนเหล่านี้จะจำเธอได้จึงน้อยมาก เนื่องจากในสมัยที่เธอเดินทางผ่านสถานที่แห่งนี้ มีเพียงวิญญาณแม่ทัพไม่กี่นายในท้องถิ่นเท่านั้น! ดังนั้นทหารเหล่านั้นที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ น่าจะเป็นคนที่เข้าร่วมกองกำลังท้องถิ่นหลังจากที่เธอออกไป และไม่รู้จักการมีอยู่ของเธอเลย และเนื่องจากเธอค่อนข้างรู้ว่าสิ่งต่างๆ จะเป็นอย่างไรในเมืองดรายเมื่อมิโนสแข็งแกร่งพอ เธอจึงพอรู้ว่าควรจะติดต่อกับคนเหล่านี้อย่างไร "ฉันชื่อรูธ ไมลส์ มาจากสำนักหยุนฮวย ในจักรวรรดิเพลิง" เธอหยุดชั่วครู่เมื่อเห็นว่าคนเหล่านั้นเริ่มกระสับกระส่าย แล้วจึงพูดต่อ "ใช่ ฉันเป็นวิญญาณราช ซึ่งมิโนสคงมองว่าฉันเป็นภัยคุกคาม แต่ฉันจะไม่ยอมจำนน" "พวกคุณแต่ละคนต้องแข็งแกร่งมาก และอาจจะทำงานเป็นทีมได้ดี จนอาจจะหยุดคนที่แข็งแกร่งกว่าฉันได้ แต่ต่อให้ฉันสู้พวกคุณไม่ได้ในสนามรบ ฉันก็สามารถหลบหลีกการโจมตีของพวกคุณได้ง่ายๆ เพราะฉันไม่เหมือนวิญญาณราชในภูมิภาคนี้" "ดังนั้น ได้โปรดอย่าขู่ฉัน เพราะฉันก็ไม่สนใจที่จะโจมตีพวกคุณเช่นกัน เพียงแค่บอกให้มิโนส, ดิลเลียน, เมีย, ไพค์ หรือแม้แต่ฮัมเบิร์ตทราบ คนใดคนหนึ่งในนั้นรู้จักฉันและจะอนุญาตให้ฉันเข้าเมือง" เมื่อได้ยินทุกอย่างนี้ ทหารกว่า 30 นายที่ยืนอยู่ตรงหน้าหญิงสาวคนนี้ ประทับใจในวิธีพูดของเธอที่ไม่ให้พวกเขามีโอกาสทำหน้าที่ได้... "เราควรทำอย่างไร เซอร์จันท์คาลเวิร์ต? หญิงสาวคนนี้กล่าวจุดสำคัญมากมาย และเธอยังไม่ได้มาจากภูมิภาคของเรา..." ทหารระดับ 44 นายหนึ่งถามหัวหน้ากลุ่มด้วยเสียงต่ำ ขณะสังเกตการเคลื่อนไหวของรูธ "ถ้าเธอมาจากจักรวรรดิเพลิง สาวคนนี้ก็อาจจะแข็งแกร่งกว่าเรือโทเอด้าด้วยซ้ำ!" อีกคนหนึ่งแสดงความคิดเห็น พร้อมระลึกว่าหญิงสาวคนนี้บรรลุระดับ 51 แล้ว และทั้งคู่ต้องมีวิชาเทคนิกระดับเงิน ด้วยคำพูดเช่นนี้ ชายคนนี้ก็ระลึกถึงสมัยที่พวกเขาร่วมมือกันต่อสู้เอด้า พวกเขาได้ผลลัพธ์ที่ค่อนข้างดี แต่ก็เพียงเพราะหญิงสาวคนนั้นไม่ได้โจมตีพวกเขาด้วยเจตนาฆ่าเท่านั้น มิเช่นนั้น การสู้รบคงจะโหดร้ายกว่านี้แน่ๆ สำหรับพวกเขา! แต่ต่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีเช่นนี้ ทหารเหล่านี้ก็ไม่เคยสามารถเอาชนะเอด้าได้เลย นับตั้งแต่ที่เธอได้รับวิชาเทคนิกระดับเงิน นั่นเป็นเพราะเอด้ามีวิชาเคลื่อนไหวที่เหนือกว่าทหารธรรมดาเหล่านั้นมาก ซึ่งทำให้โอกาสที่พวกเขาจะชนะเธอหมดไปสิ้นเชิง หากเธอเลือกที่จะหลบหลีกการโจมตีของพวกเขา! และในฐานะคนที่เติบโตในจักรวรรดิ หญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาคนนี้ อาจจะไม่เคยเปลี่ยนวิชาเทคนิคมาก่อนในชีวิตของเธอ นั่นหมายความว่าความชำนาญในการต่อสู้ของเธอน่าจะเหนือกว่าเอด้า และมีช่องว่างที่ค่อนข้างมาก! ด้วยความคิดนี้ หัวหน้ากลุ่มนี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วหลัง พยายามแก้ปัญหานี้ให้ได้อย่างเหมาะสมที่สุด 'ถ้าเธอมาจากจักรวรรดิจริง หากเธอต้องการหลบหนีออกจากสถานที่แห่งนี้ พวกเราคนใดคนหนึ่งก็หยุดเธอไม่ได้...' 'อย่างไรก็ตาม หากเราอนุญาตให้เธอเข้าเมือง ต่อให้เธอมาจากสำนักใหญ่แห่งหนึ่งในสถานที่นั้น ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะหลบหนีได้เมื่ออยู่ในโดม...' 'หากเธอกำลังพยายามให้พวกเราอยู่ที่นี่ข้างนอก ขณะที่หนึ่งในพวกเราไปตรวจสอบตัวตนของเธอ พวกเราอาจตกอยู่ในอันตรายจากการโจมตีของศัตรูและการซุ่มโจมตีที่เป็นไปได้...' 'หากเธอไม่ได้มาจากจักรวรรดิและพยายามหลอกให้พวกเราให้เธอเข้าเขตแดนของเรา แล้วหากเราปล่อยให้เธอทำเช่นนั้น ก็เหมือนกับว่าเธอกำลังเข้าไปในถ้ำสิงโต…' 'เธอแน่นอนว่าฝ่าด่านป้องกันแล้วหลบหนีออกจากเมืองไม่ได้ และเมื่ออยู่ในโดมนั้น พวกเราจะมีทหารเพิ่มอีกหลายร้อยนายที่จะหยุดไม่ให้เธอทำอะไรได้!' เขาครุ่นคิด สรุปว่าทางเลือกใดที่ดีที่สุด และในที่สุด เขาก็พูดขึ้น "ได้ เราจะอนุญาตให้คุณเข้าเมือง แต่เราจะไม่ให้คุณเดินทางไปมาได้อย่างเสรี คุณต้องรออยู่ข้างในเครื่องกั้นนี้ นอกกำแพง จนกว่าจะมีคนยืนยันตัวตนของคุณ"