บทที่ 476: ปัญหาระหว่างทาง 1 "อะไรนะ?" สมาชิกตระกูลอัลเลนทั้งสองคนร้องออกมาด้วยความพ่ายแพ้ "ท่านบิชอปทั้งหลาย ขอร้องเลย เราไม่ได้ล้อเล่น! จะมีพลังใดที่พยายามแทรกแซงภูมิภาคของเราไม่ได้อย่างไร?" "ดูสิ่งที่เกิดขึ้นในรัฐของเราสิ!" "พลังของบรรดาขุนนางส่วนใหญ่ล้วนกระทำตามคำสั่งของตระกูลแนช เพียงเพราะอิทธิพลจากภายนอกนี้!" "จากมุมมองของท่าน คงดูไม่เหมือนเรื่องเพ้อฝัน แต่จะอีกนานแค่ไหนกันที่องค์กรนี้จะเปลี่ยนลำดับความสำคัญและเข้ายึดครองเกาะสโตนอย่างสมบูรณ์?" รอล์ฟผู้เฒ่าสูงสุดกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ศีรษะล้านของเขาเหงื่อออกและหน้าแดงเหมือนมะเขือเทศ เมื่อได้ยินเรื่องเช่นนี้ บิชอปที่รายงานไปก่อนหน้านี้ส่ายหัวและกล่าวว่า "ข้าพเจ้าไม่เห็นด้วย" "พี่น้องทั้งหลาย พวกเราทุกคนในห้องนี้ได้สืบสวนเรื่องความวุ่นวายเมื่อเร็วๆ นี้บนเกาะสโตน ทันทีที่สถานการณ์ระหว่างตระกูลอัลเลนและตระกูลแนชเริ่มตึงเครียดขึ้น" "อืม มันเป็นความจริง..." หลายคนในนั้นพึมพำด้วยน้ำเสียงต่ำก้อง ขณะมองไปในทิศทางของจอช "และตามที่ทุกท่านในที่นี้ค้นพบ ตระกูลเหล่านี้เพิ่งจะทำข้อตกลงทางการค้ากับพลังภายนอกนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่อนุญาตได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้น สำหรับการเปลี่ยนแปลงท่าทีของตระกูลเหล่านี้ ในมุมมองของข้าพเจ้า นี่เป็นเพียงปฏิกิริยาที่คาดการณ์ไว้" "ตระกูลแนชมีหน้าที่ส่งสินค้าขององค์กรนี้ไปยังตระกูลต่างๆ บนเกาะสโตน แต่เมื่อเรือของตระกูลดังกล่าวถูกโจมตีอยู่เนืองๆ ก็เป็นธรรมดาที่พลังต่างๆ ที่ไม่ได้รับทรัพยากรจะยึดตำแหน่งสุดโต่งในเรื่องนี้..." "ในความเห็นของข้าพเจ้า ไม่มีอะไรแปลกประหลาดเลย หากใครอยากให้เรื่องนี้เปลี่ยนไป ก็แค่พลังที่รับผิดชอบการโจมตีเหล่านี้เปลี่ยนกลยุทธ์เสียเท่านั้น" "นอกจากนี้ ราชวงศ์เกาะสโตนก็ดูเหมือนเห็นด้วยกับเรื่องนี้ เพราะพวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากนี้ หากมีความพยายามแทรกแซงจากภายนอก พวกเขาจะต้องเป็นผู้เสียหายรายใหญ่ที่สุดแน่นอน!" เขากล่าวอย่างชัดเจน ถูกต้องตรงจุดสำคัญ ที่จริงแล้ว กรณีการรุกรานหรือความพยายามแทรกแซงจากภายนอกนั้นร้ายแรงกว่าสำหรับราชวงศ์มากกว่าองค์กรขุนนาง นั่นเป็นเพราะ เนื่องจากการมีอยู่ของโบสถ์ พลังที่แข็งแกร่งเหล่านี้ในแต่ละรัฐมักมีอิสระค่อนข้างมากภายใต้อิทธิพลของโบสถ์ สิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการเสียเลย! หลังจากทั้งหมดนี้ โบสถ์จิตวิญญาณมีขนาดมหึมาและมักจะเข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องสำคัญเท่านั้น แต่สำหรับพลังภายนอก สิ่งเหล่านี้อาจแตกต่างออกไป! จักรวรรดิอย่างที่รูธมาจากไม่เพียงแต่มีองค์กรที่ทรงพลังมหาศาล เช่นเดียวกับสำนักเมฆเทาเท่านั้น ไม่ใช่เลย ในรัฐเหล่านั้นมีองค์กรเป็นโดซ์น หากไม่ใช่ร้อยๆ องค์กรที่นำโดยจักรพรรดิจิตวิญญาณ พลังที่เหนือกว่าความแข็งแกร่งสูงสุดของภาคเหนือของทวีปกลาง และสำหรับพลังเหล่านี้ ซึ่งแน่นอนว่ามีความสามารถเพียงพอที่จะครอบงำตระกูลใดๆ ในภูมิภาคมิโนสนั้น การควบคุมรัฐทั้งหมดก็มีประโยชน์! เหตุผลของเรื่องนี้ชัดเจน พลังเช่นนี้แข็งแกร่งกว่า แต่ถึงอย่างนั้น ความแตกต่างก็ไม่รุนแรงขนาดนั้น และองค์กรจากส่วนนี้ของทวีปสามารถให้ได้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากรหรือบุคลากร... ดังนั้น สำหรับราชวงศ์ กรณีเช่นที่สองคนจากตระกูลอัลเลนประณามมานั้น เคยเป็นเรื่องที่สร้างปัญหามากสำหรับพลังเช่นนี้ เนื่องจากการสูญเสียอิสระอาจจะรุนแรงมาก! ในทางตรงกันข้าม พลังขุนนางโดยทั่วไปมักไม่สูญเสียอะไรมากในสถานการณ์เช่นนี้ เนื่องจากปัจจัยมากมายทางประวัติศาสตร์ที่ควบคุมองค์กรประเภทนี้ ดังนั้น ขุนนางบ้านเมืองเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็ไม่ลังเลที่จะรับคำสั่งจากฝั่ง 'A' หรือฝั่ง 'B' อย่างไรก็ตาม หลังจากบิชอปจอชกล่าวจบ ชายอีกเก้าคนที่นั่งอยู่รอบโต๊ะมองหน้ากันชั่วครู่ หนึ่งในนั้นจึงพยักหน้าและมองไปในทิศทางของดันแคนและรอล์ฟ "ข้าพเจ้าเห็นด้วยกับบิชอปจอช" "ข้อกล่าวหาของตระกูลอัลเลนดูเหมือนขาดหลักฐาน กระทั่งผู้ที่ได้รับความเสียหายมากที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้ก็ดูเหมือนไม่กังวลเลย..." "อืม ราชวงศ์สงบสุข ข้าพเจ้าแม้แต่ได้ยินจากสายลับของข้าพเจ้าว่าผู้คนระดับสูงมองว่าพันธมิตรตระกูลแนชเป็นมิตรอย่างมาก" "ใช่ ข้าพเจ้าได้ยินเช่นเดียวกัน แต่ หากข้าพเจ้าไม่ผิด พระมหากษัตริย์เองตรัสว่าองค์กรนี้ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะคุกคามอธิปไตยท้องถิ่นของราชวงศ์..." ปัง! บรรดาบิชอปคุยกันเองจนในที่สุด บิชอปผู้ดูแลสถานที่นั้นก็ตบมือลงบนโต๊ะและกล่าวว่า "เอาล่ะ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรจะคุยอีกแล้ว... ดังนั้น ผู้ที่เห็นด้วยกับการยื่นคำร้องทุกข์ของท่านดันแคน อัลเลนและท่านรอล์ฟ อัลเลน ยกมือซ้ายขึ้นและพูดว่าใช่" "ใช่" ... หลังจากบิชอปทั้งสิบคนเห็นพ้องต้องกันที่จะไม่รับคำประณามนี้ ชอว์นผู้ชรามองไปมาจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง แล้วมองไปที่ชายสองคนที่ยืนอยู่ในห้องนั้น "พวกเราปฏิเสธคำร้องของท่านทั้งสองด้วยคะแนนเสียงเป็นเอกฉันท์ ดันแคนและอัลเลน" "อย่างที่ข้าพเจ้าเคยบอกไปก่อนหน้านี้ อย่ากลับมาที่นี่คุยเรื่องเดิมอีก มิฉะนั้น... ท่านก็รู้อยู่แล้วใช่ไหม?" ทั้งสองคนพยักหน้าเห็นด้วย ขณะที่ใจพวกเขาเดือดดาลต่อความล้มเหลวนี้ แต่พวกเขาทำอะไรไม่ได้เลย พยายามติดตามเรื่องนี้ต่อไปจะนำไปสู่ตระกูลอัลเลนได้รับบทลงโทษหนักจากโบสถ์จิตวิญญาณเท่านั้น ขณะที่พวกเขายืนอยู่กลางสถานที่นั้น ชายทั้งสิบคนเริ่มลุกขึ้น เมื่อคนที่แข็งแกร่งที่สุดในพวกเขากล่าวเสียงดังพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "เมื่อท่านเข้าใจแล้ว บ๊ายบาย" "พวกเราไม่มีเวลามาเสียกับเกมเล็กๆ ของพวกท่านอีกแล้ว!" ... ในเวลาเดียวกัน ชายสองคนกำลังเดินทางมายังเมืองดรายโดยใช้สัตว์ร้ายระดับต่ำสองตัว ชายทั้งสองดูเหนื่อยล้ามาก เหงื่อกาฬไหลลงมาตามหน้าผาก พวกเขาดูเหมือนกำลังทนทุกข์ทรมานจากความร้อนเกือบ 40 องศาเซลเซียส (104 องศาฟาเรนไฮต์) ที่พวกเขากำลังประสบอยู่ขณะนี้ พวกเขาไม่มีใครสวมเสื้อผ้าที่เหมาะกับภูมิภาคร้อน และไม่มีแม้แต่หมวกปกป้องศีรษะ นอกจากนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ภูมิประเทศใกล้เคียงก็ไม่ช่วยพวกเขาเลย เพราะไม่มีพืชพรรณนอกบริเวณรอบๆ เมืองดราย การที่พืชพรรณจะแพร่กระจายไปทั่วดินแดนนี้ อาจใช้เวลาหลายทศวรรษหรือแม้แต่หลายศตวรรษ แม้ว่าหลักจิตวิญญาณจะไม่ขัดขวางการเจริญเติบโตบนดินในท้องถิ่นแล้ว! ดังนั้น แทบไม่มีร่มเงาเลยในดินแดนที่ราบดำหลายแสนตารางกิโลเมตร และสิ่งนี้ทำให้ผู้ที่มีขั้นการฝึกฝนต่ำกว่าขั้นที่ 5 เดินทางได้ยากมาก เช่นเดียวกับกรณีของชายสองคนนี้ ต่ำกว่าขั้นการฝึกฝนนั้น พวกเขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อความรู้สึกความร้อนจากการเดินทางกลางแดดได้ ดังนั้น พวกเขาต้องพึ่งพาเสื้อผ้าของตนเองเท่านั้น แต่ ไม่ใช่ทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน และชายสองคนนี้คิดว่าพวกเขาจะไม่ต้องการสิ่งของเหล่านี้ในการเดินทางนี้... 'ชะตากรรมจริงๆ ไม่ดีเลยที่พวกเรามีเพียงคนเดียวที่มีแหวนอวกาศเกรด 1 ระดับต่ำ มิฉะนั้นเราคงไม่ต้องผ่านเรื่องนี้!' ชายหนุ่มคิดในใจขณะมองชายที่อยู่ข้างๆ เขา ซึ่งเป็นบิดาของเขา การไม่มีพื้นที่เพียงพอที่จะบรรทุกสิ่งของที่ต้องการทั้งหมดเป็นปัญหาสำหรับผู้ใดก็ตามที่เดินทางผ่านภูมิภาคนี้โดยไม่มีรถม้า "รัลฟ์ เจ้าคิดว่าสองคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" ชายที่แก่กว่าถามขณะจ้องมองตรงไปข้างหน้า ยังคงมองไม่เห็นกำแพงเมืองดราย รัลฟ์และไรแลนออกเดินทางจากสำนักงานใหญ่ตระกูลกิลเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน เพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองดราย หลังจากเดินทางมาหลายวัน พวกเขาก็มาถึงใกล้จุดหมายปลายทางแล้ว ที่ซึ่งพวกเขามีหน้าที่กำกับดูแลสถาบันดาราดำ นอกจากนี้ ยังพยายามโจมตีเยาวชนสองคนที่เคยเรียนกับรัลฟ์... อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำถามของบิดา รัลฟ์คิดเรื่องนี้ชั่วครู่แล้วจึงตอบ "ข้าพเจ้าได้ยินว่าพวกเขามีวิชาลับขั้นดำ... ดังนั้น แม้ว่าทรัพยากรท้องถิ่นจะไม่ดีเท่าของตระกูลกิล แต่ข้าพเจ้าคิดว่าพวกเขาน่าจะอยู่ที่จุดเริ่มต้นของขั้นที่ 4 เหมือนข้าพเจ้า"