บทที่ 512: ตัวประกัน ขณะที่มิโนสครุ่นคิดถึงปัญหาที่คืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ บุคคลสามคนซึ่งเป็นผู้นำทัพครั้งนี้ก็ได้เห็นแล้วว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เมื่อออกมาจากตำแหน่งเดิม พวกเขาได้พบเห็นทันทีว่าทหารยามของพวกเขาหลายสิบคนกำลังต่อสู้กับกลุ่มข้าศึกอย่างสุดใจจะขาด แรงเกือบสิ้นท่า กลุ่มข้าศึกนั้นมีจำนวนน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของทหารที่ตระกูลกิลล์ส่งมาที่นี่ นอกจากนี้ บุคคลแต่ละคนในชุดข้าศึกยังสวมเครื่องแบบแบบเดียวกัน บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาสังกัดองค์กรอื่น ในที่สุด บุรุษทั้งสามก็ไม่เสียเวลาและรีบตรวจสอบกําลังของฝั่งศัตรูในทันที แต่กลับพบว่าพวกนั้นเป็นเพียงผู้ฝึกตนที่อยู่ในระดับ 5 หรือต่ํากว่าเสียอีก ทั้งยังมีระดับต่ํากว่าทหารยามของตระกูลกิลล์บางนายในค่ายชั่วคราวนี้! “คนพวกนี้เป็นใครกัน?” รัสส์เปล่งเสียงด้วยความโกรธ แววตาจ้องมองจังหวะการต่อสู้และกําลังของฝ่ายตรงข้ามอย่างไม่คลาดสาย เขาไม่อาจกลั้นความโกรธที่ถูกบุกโจมตีได้ ยิ่งโดยเฉพาะเมื่อฝั่งตระกูลกิลล์ดูเหมือนจะเสียเปรียบ! “แปลกจริง ๆ... 莫非有其他势力比我们更早探听到枯城的消息?” วินสตันครุ่นคิดไปพร้อม ๆ กับที่พยายามสอดส่องพื้นที่รอบข้าง “ดูเหมือนผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี้มีระดับเพียง 49...” จากนั้นเขาเหลือบมองไปที่ทหารยามบางนายซึ่งสลบไปแล้วในตอนนี้ และพบว่าฝ่ายพวกตนไม่มีผู้ได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิตเลย “แปลก...” “พวกมันไม่ได้โจมตีพวกเราด้วยความตั้งใจจะสังหาร” เขากล่าวเสียงเบา ๆ ขานรับทั้งสองขุนนางที่ยืนอยู่ข้างกาย เมื่อได้ยินดังนั้น รัสส์ก็สังเกตเห็นเช่นเดียวกันในทันที จึงเอ่ยปากว่า “วินสตัน เจ้าไปช่วยทหารยามของเรา ส่วนข้าจะจัดการกับผู้นั้นที่ระดับ 49” แล้วเขาก็เริ่มวิ่งตรงไปที่มิโนส แต่หลังจากจ้องมองมิโนสไปหลายจังหวะหายใจ ดวงตาและปากอ้ากว้าง ลีโอนาร์ดกล่าวเสียงอ่อนเปลี้ยพลอยเพลียว่า “ท... นั่น...” “นั่นมิโนส สจ๊วต!” เขาพูดพลางสั่นระริกด้วยความตกใจ ‘เด็กน้อยคนนี้怎么可能在如此短的时间内就达到了49级?’ เขาถามตัวเองขณะที่ความหวาดกลัวยังครอบงำจิตใจ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ บุคคลอีกสองคนที่กําลังจะก้าวออกไปจัดการสถานการณ์ก็หยุดนิ่งและหันมาสะดุ้งมองลีโอนาร์ด รัสส์จึงถามทวน “แน่ใจนะ? หนุ่มน้อยคนนี้ดูแข็งแกร่งเกินกว่าจะเป็นคนๆ นั้น!” “ไม่มีทางเป็นไปได้ 怎么可能在这么短的时间就接近6级? นรกหน้าตึก! แม้แต่เหล่าทายาทผู้มีความสามารถแห่งจักรวรรดิเพลมิงก็ไม่อาจทําได้!” วินสตันเสริมพลางจ้องมองลีโอนาร์ด หวังว่าชายคนนี้จะรู้ตัวว่าสับสน แต่ไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น “ท่านผู้อาวุโสรัสส์ ท่านวินสตัน ข้ายืนยันได้ ว่าบุคคลนั้นคือบุตรชายของอัลเบิร์ต สจ๊วต!” เขาพูดพลางกำหมัดแน่น เมื่อได้รับการยืนยันดังกล่าว ไม่นานทั้งสองก็เข้าใจในทันทีว่าควรจะทําอะไร ทันทีทันใดพวกเขาก็เหลือบมองซึ่งกันและกันแล้วพยักหน้า ไม่จําเป็นต้องมีถ้อยคําใด ๆ ดวงตาเพียงดวงเดียวก็สื่อสารความตั้งใจที่ทั้งคู่มีต่อมิโนส สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะยุติการต่อสู้ที่กําลังเกิดขึ้นในค่ายแห่งนี้ แต่ยังเป็นการแก้ปัญหาการรุกรานของเมือง枯城โดยตระกูลกิลล์อีกด้วย ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อาจปล่อยโอกาสอันยอดเยี่ยมในการจัดการมิโนสได้อย่างรวดเร็วครั้งนี้! ... ในเวลาเดียวกัน เมนดีเฝ้าดูสถานการณ์ทั้งหมดจากระยะไกล พยายามอยู่ให้ห่างจากราชันผู้ทรงพลังแห่งตระกูลกิลล์คนนั้นให้มากที่สุด เนื่องจากเธอมีกําลังเหนือกว่าบุคคลคนนั้นเล็กน้อย หญิงสาวผู้นี้จึงมีสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่า สามารถรับรู้ความผันผวนของพลังงานจากผู้คนในระยะที่ไกลออกไป ดังนั้น แม้ราชันผู้ทรงพลังจะไม่อาจสังเกตเห็นเธอที่นี่ แต่หญิงสาวคนนี้ก็ยังติดตามภาพการต่อสู้ของทหารและทหารยามทั้งหมดได้ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรู้สึกยินดีเมื่อพบว่าทหารกองทัพราบดําจริง ๆ แล้วสามารถต่อสู้ร่วมกันได้ดีเยี่ยม แม้กระทั่งเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีระดับสูงกว่า เธอสามารถเห็นได้จากระยะไกลว่า ทหารระดับ 44 แต่ละนายแสดงทักษะการต่อสู้เทียบเท่าผู้ฝึกตนที่ระดับ 47 พร้อมด้วยเทคนิคเกรดฟ้า! ดังนั้น เธอจึงรู้ว่าสิ่งนี้ต้องหมายความว่าพวกเขาทุกคนล้วนมีเทคนิคเกรดดําอย่างครบชุด ยิ่งยันข้อมูลบางส่วนที่เธอเคยได้ยินมาแต่ก่อน แม้เธอยังมีข้อสงสัยในเรื่องความครบถ้วนสมบูรณ์ แต่ตอนนี้ข้อสงสัยเหล่านั้นไม่อาจคงอยู่ในใจของหญิงสาวคนนี้ได้อีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว เธอรู้ดีว่าบุคคลที่แตกต่างกันมากมายเช่นนี้ไม่อาจแสดงทักษะการต่อสู้ที่สูงกว่าระดับของตนเองได้ หากไม่เกี่ยวข้องกับคุณภาพของเทคนิค! สิ่งนี้อาจเกิดขึ้นได้ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันหากเป็นกรณีเฉพาะของบุคคลที่มีความสามารถพิเศษ แต่ด้วยจํานวนคนมากมายที่แสดงทักษะเดียวกัน ไม่มีทางที่จะเป็นเพียงความบังเอิญ คุณภาพของเทคนิคเท่านั้นที่จะอธิบายสิ่งนี้ได้! ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเชื่อมั่นในเรื่องนี้ แต่ขณะเดียวกัน เธอก็สามารถเห็นได้ว่า แม้ทหารเหล่านี้จะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป แต่พวกเขายังทําผิดพลาดแบบเฉพาะตัวของผู้ที่ยังอยู่ในระหว่างการเรียนรู้ช่วงต้นของการฝึกฝน “ดูเหมือนคนพวกนี้ไม่ได้เป็นนักรบมาก่อนที่จะเข้าร่วมกองทัพของมิโนส…” เมนดีครุ่นคิดขณะเฝ้าดูทหารระดับ 44 สองนายเอาชนะศัตรูระดับ 48 ได้ หนึ่งในทหารเหล่านั้นเข้าประคองเป็นโล่ ขณะที่อีกคนหนึ่งโจมตีอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งศัตรูได้รับแรงกระแทกที่หลังและคว่ําหงายหน้าลงกับพื้น เมื่อเห็นดังนี้ เมนดียิ่งรู้สึกประทับใจมากขึ้น “เขากําลังเปลี่ยนพลเมืองทั่วไปให้กลายเป็นทหารระดับสูง... และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงห้าปีนับตั้งแต่เขามาถึงสถานที่แห่งนี้!” เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เมนดีตระหนักว่าเธอได้ประเมินศักยภาพของสถานที่แห่งนี้ต่ําไป เนื่องจากเธอได้เพิกเฉยต่อสิ่งนี้รวมถึงปัจจัยอื่น ๆ ตัวอย่างเช่น จํานวนประชากรในปัจจุบันแทบจะคงที่ และจากสิ่งที่ได้ยินจากท้องถิ่น มีเพียงไม่กี่ตระกูลใหม่ที่มาถึงเมือง枯城ในแต่ละสัปดาห์ แต่แม้จะมีประชากรคงที่และมีพลเมืองน้อยกว่า 200,000 คน เมืองแห่งนี้ก็ยังสามารถสร้างกองทัพทหารราว 10,000 นายได้ นั่นไม่ใช่จํานวนที่น้อยเลยสําหรับประชากรที่มีจํานวนน้อยเช่นนี้ ดังนั้น หญิงสาวคนนี้จึงไม่อาจช่วยคิดได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากที่ราบดํารับโอกาสได้รับผู้คนเพิ่มมากขึ้น... ฮึก! เธอกลืนลมหายใจลงไปขณะที่คิดถึงเรื่องนี้ จนกระทั่งรู้ตัวว่าบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนในกลุ่มข้าศึกได้เข้าใกล้มิโนสแล้ว “มาแล้วดูสิว่าเจ้าจะทําอะไร, มิโนส!” ... ในเวลาเดียวกับที่ทหาร 50 นายของมิโนสกําลังต่อสู้กับทหารยามของตระกูลกิลล์ วินสตันและรัสส์ก็เข้าใกล้มิโนส โดยวิ่งล้อมรอบทั้งสองด้านของหนุ่มคนนี้ ทั้งสองวิ่งด้วยความเร็วเต็มที่และเตรียมพร้อมจะโจมตีมิโนสด้วยกําลังทั้งหมดที่มี! ไม่มีใครในพวกเขาต้องการให้มิโนสเสียชีวิต เนื่องจากจะน่าสนใจหากเขากลายเป็นตัวประกัน แต่เนื่องจากเขาพัฒนาระดับอย่างรวดเร็วและยังสร้างเมือง枯城ขึ้นมาอีกด้วย พวกเขาจึงไม่อาจช่วยคิดได้ว่า หนุ่มสจ๊วตจะต้องแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนระดับ 49 ทั่วไป! ที่จริงแล้ว พวกเขาแน่ใจว่าหนุ่มคนนี้ต้องมีเทคนิคเกรดดําอย่างแน่นอน ซึ่งจะทําให้เขามีกําลังแทบจะเทียบเท่าพวกเขาเลยทีเดียว! วินสตันมีกําลังเหนือกว่ารัสส์เล็กน้อย แม้จะพิจารณาจากคุณภาพเทคนิคที่ทั้งคู่ใช้แตกต่างกัน แต่สิ่งนี้เป็นเพียงช่องว่างเพียงเล็กน้อย และแน่นอนว่า หากทั้งคู่ต่อสู้กันด้วยกําลังเต็มที่ จะไม่มีฝ่ายใดฆ่าฝ่ายหนึ่งได้ด้วยเพียงการชกครั้งเดียว ดังนั้น ไม่มีใครในสองคนนี้คิดว่ามิโนสจะตายจากจู่โจมครั้งนี้ แต่สิ่งนี้ยังคงเป็นวิธีที่รวดเร็วสําหรับทั้งคู่ในการบาดเจ็บผู้นําแห่งสถานที่นี้ด้วยการโจมตีเพียงหนเดียว แล้วใช้เขาเป็นตัวประกันเพื่อตระกูลกิลล์! “เด็กน้อย อย่าพยายามขัดขืน การยอมแพ้จะดีกว่าสําหรับเจ้า!” รัสส์ร้องตะโกนที่มิโนสขณะที่เขาอยู่ห่างจากเป้าหมายเพียงหนึ่งเมตร “จงมาหาข้า!” วินสตันกระซิบพลางชกหมัดอันทรงพลังเข้าใส่หน้าของมิโนส ปัง! แทบจะในทันทีทันใด เมื่อทั้งสองเอ่ยปากพูดเช่นนั้น การโจมตีของพวกเขาก็เกิดรูปร่างขึ้น ก่อนอื่น หมัดหนึ่งของวินสตันกลายเป็นสีดําอย่างสิ้นเชิงขณะที่พุ่งเข้าหาหน้าของมิโนสที่ยังเยาว์วัย ต่อมา ในด้านตรงข้ามจากการโจมตีของวินสตัน เปลวเพลิงสีแดงพุ่งเข้าหาหน้าอกของหนุ่มคนนั้น พร้อมจะเผาไหม้จนไหม้เกรียม! ซ่าซ่า! แต่ในขณะที่บุรุษทั้งสองที่ตระกูลกิลล์ส่งมาแสดงพลังอย่างเต็มที่ มิโนสเพียงแค่มองพวกเขา ไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ ที่ฉับพลัน เขาเพียงแค่เปิดใช้เทคนิคป้องกันและยังคงอยู่ในจุดเดิม ด้วยสีหน้าที่ยังกริ้วอยู่เนื่องจากปัญหาที่ตระกูลนี้ก่อให้เกิดขึ้นกับเขา พุฟ! “จงสงบสติ วันนี้ข้าจะไม่สู้...”