ตอนที่ 1710: เหล่าสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ไม่รู้จักจบสิ้น สายลมแรงยังคงพัดกวาดไปตามสันเขาที่มืดมิด กลุ่มของพวกเขากำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปตามลำธารที่ไหลเชี่ยว ลมได้เปลี่ยนทิศทางไปอย่างมากเมื่อไม่นานมานี้ ไม่เพียงแต่มันจะทำให้พวกเขาเคลื่อนที่ช้าลงเท่านั้น ผิวหนังของพวกเขายังเริ่มแตกแห้งจากการกัดกร่อนที่รุนแรงอีกด้วย ทุกคนถูกบังคับให้ต้องกางม่านพลังเวทเพื่อป้องกันตัวเอง ไม่เช่นนั้นสายลมนี้คงเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นกองกระดูกไปแล้ว! "มืดขนาดนี้ เราจะหาต้นม่านเงา (Curtain Tree) เจอได้อย่างไรกัน?" นายทหารที่ปรึกษากล่าวอย่างกังวล แค่ในตอนกลางวันพวกเขาก็ลำบากในการระบุพรรณไม้แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในความมืด หากพวกเขายังฝืนบุกตะลุยไปท่ามกลาง 'ลมโศกศัลย์' (Wind of Sorrow) ต่อไป พวกเขามีโอกาสสูงที่จะเดินไปเจอกับปัญหา และจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งหากถูกฝูงอสูรปีศาจซุ่มโจมตีในสถานการณ์เช่นนี้ "ต้นม่านเงาคืออะไร?" มู่ฟานถามขึ้นบ้าง "มันคือพืชขนาดใหญ่ที่ถูกเรียกว่า 'ผู้พิทักษ์แห่งเทือกเขาฉินหลิ่ง' พวกมันกระจายตัวอยู่ทั่วภูเขา กิ่งและใบของมันค่อนข้างพิเศษ กิ่งของมันจะห้อยระย้าเหมือนต้นหลิวหลังจากที่ต้นโตถึงระดับความสูงหนึ่ง ใบของมันจะพันเกี่ยวไปตามกิ่งที่ห้อยลงมาและก่อตัวเป็นชั้นม่านเพื่อป้องกันต้นไม้จากลมโศกศัลย์ ดังนั้นหากเราหาต้นม่านเงาเจอ เราก็จะสามารถเข้าไปหลบภายใต้ใบของมันเพื่อป้องกันตัวเองจากลมโศกศัลย์ได้" หลิงหลิงอธิบาย "ก็จริง แต่มันยากที่จะหาต้นม่านเงาเจอแม้แต่ในตอนกลางวัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนกลางคืนเลย..." นายทหารที่ปรึกษาถอนหายใจ "บ้าเอ๊ย ลมเริ่มแรงขึ้นเรื่อยๆ ผิวหนังชั้นนอกของข้ากำลังจะหลุดหมดแล้ว!" จ้าวหมานเอียนสบถ ในตอนแรก กลุ่มของพวกเขารู้สึกเพียงว่าผิวหนังแห้งผากเพราะลม แต่ไม่นานมันก็เริ่มแตกออก หากพวกเขาไม่ป้องกันตัวเอง ลมนี้อาจจะถึงขั้นลอกผิวหนังของพวกเขาออกมาเลยก็ได้ พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าลมโศกศัลย์นั้นอันตรายถึงตายเพียงใดก่อนที่จะเข้ามาในเทือกเขาฉินหลิ่ง แต่ตอนนี้พวกเขาตระหนักแล้วว่ามันน่าสะพรึงกลัวเพียงใดหลังจากได้สัมผัสด้วยตัวเอง ลมโศกศัลย์ได้ปกคลุมเทือกเขาฉินหลิ่งไปทั่ว ไม่มีที่ไหนให้หลบซ่อน เพราะสายลมสามารถแทรกซึมผ่านแม้แต่ช่องว่างเพียงเล็กน้อย หลังจากถูกทรมานติดต่อกันสามชั่วโมง ลมโศกศัลย์ก็ได้สร้างความประทับใจครั้งใหม่ให้กับมู่ฟานและคนอื่นๆ! จ้าวหมานเอียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกางเกราะป้องกันของเขา โดยใช้พลังงานอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษามันไว้ การไม่มีพลังงานในป่าเขาเปรียบเสมือนผู้หญิงที่วิ่งไปทั่วหมู่บ้านโดยไม่สวมเสื้อผ้า! "จ้าวเฒ่า เจ้าทนลมนี้ได้นานแค่ไหน?" มู่ฟานถาม "ประมาณห้าชั่วโมง พลังงานของข้าคงจะหมดลงในห้าชั่วโมงนี้แหละ" จ้าวหมานเอียนตอบ "ถ้าเขาโชคดีพอและลมไม่พัดแรงขึ้นไปกว่านี้... เราอาจจะทนได้นานกว่านี้อีกนิด แต่ถ้ามันยังแรงขึ้นเรื่อยๆ ข้าเกรงว่าห้าชั่วโมงก็ถือว่ามากเกินไปแล้ว" นายทหารที่ปรึกษาประเมิน มังกรปฐพีชั้นรองผู้ยิ่งใหญ่ (Great Lesser Earth Dragon) ที่นำกลุ่มพยายามปัดเป่าลมโศกศัลย์ด้วยลมหายใจของมัน อย่างไรก็ตาม ทุกคนล้มเหลวในการสลายลมนี้หลังจากใช้ทุกธาตุที่มี มีเพียงคาถาป้องกันเท่านั้นที่มีผลกับมัน มังกรปฐพีชั้นรองผู้ยิ่งใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำตาลทอง ดังนั้นพลังป้องกันของมันจึงเทียบเท่ากับสิ่งมีชีวิตระดับผู้ปกครอง (Ruler-level) แต่ที่ทุกคนต้องตกใจคือ เกล็ดของมังกรเริ่มแตกร้าวให้เห็นอย่างชัดเจน! ผิวหนังส่วนที่ไม่มีเกล็ดปกคลุมก็เริ่มเต็มไปด้วยรอยร้าวเช่นกัน! สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่จะสัมผัสกับลมมรณะได้มากกว่าเนื่องจากขนาดตัวของมัน มังกรปฐพีชั้นรองผู้ยิ่งใหญ่กำลังทุกข์ทรมานอย่างหนัก เนื่องจากม่านพลังป้องกันไม่ใหญ่พอที่จะครอบคลุมตัวมันได้ "ไปพักผ่อนเถอะ" หลี่เต๋อซินถอนหายใจอย่างจนปัญญาพร้อมกับดึงมังกรปฐพีชั้นรองกลับเข้าสู่พื้นที่ทำสัญญา (Contract Space) เขาสบถ "นี่มันลมบ้าอะไรกัน? แม้แต่มังกรของข้ายังทนไม่ได้เลย!" "ลมโศกศัลย์ไม่สนใจพลังป้องกันทุกประเภท ทุกคนต้องทำตามกฎของเทือกเขาฉินหลิ่ง ไม่ว่าจะมีระดับพลังแค่ไหนก็ตาม" จางเสี่ยวโหวกล่าวอย่างเรียบเฉย "ที่นี่มันที่เฮงซวยอะไรกันเนี่ย!?" มู่ฟานประหลาดใจที่แม้แต่มังกรชั้นรองยังต้องดิ้นรนเพื่อทนต่อลมนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าลมนี้มาจากไหน ถึงได้มีพลังประหลาดเช่นนี้ "แล้วสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำพวกนั้นเอาชีวิตรอดในลมนี้ได้อย่างไรกัน ในเมื่อมังกรชั้นรองยังลำบากขนาดนี้?" อวี่ซือซือถามขึ้น "สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำพวกนั้นมีเคล็ดลับในการเอาชีวิตรอดที่นี่ อีกอย่าง ลมโศกศัลย์ไม่สนว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะมีระดับใด ผิวหนังของมังกรชั้นรองจะเริ่มแตกร้าวหลังจากโดนลมนี้ไปสามถึงห้าชั่วโมง และสิ่งมีชีวิตปีศาจที่อ่อนแอกว่าก็เช่นเดียวกัน" จางเสี่ยวโหวอธิบายอย่างใจเย็น "สร้างความเสียหายจริงตามเปอร์เซ็นต์เลือด (Percentage health true damage)..." จ้าวหมานเอียนกล่าวถึงคำศัพท์คุ้นหูจากเกม "ไม่แปลกใจเลยที่เทือกเขาฉินหลิ่งถูกเรียกว่า 'เทือกเขาปีศาจ' มันยากที่คนทั่วไปจะเข้าใจถึงพลังของมัน นี่มันเป็นการเดินทางที่ไม่มีวันหวนกลับจริงๆ!" มู่ฟานอุทาน "ท่านจางเสี่ยวโหว การที่เราเดินสะเปะสะปะแบบนี้มันอันตรายกว่าไม่ใช่หรือ?" ที่ปรึกษาซวี่พูดขึ้นด้วยความกังวลในที่สุด "เราแค่ต้องเดินทางต่อไปอีกเพียงกิโลเมตรเดียว" จางเสี่ยวโหวตอบโดยไม่สะทกสะท้าน —— กลุ่มของพวกเขาติดตามจางเสี่ยวโหวต่อไปอีกหนึ่งกิโลเมตร ที่ปรึกษาซวี่กำลังจะอ้าปากท้วงติงอีกครั้งเมื่อจางเสี่ยวโหวเร่งฝีเท้าขึ้นกะทันหัน เขาพุ่งตัวเข้าไปใต้ผนังหินขนาดใหญ่ที่ต้านลมอยู่ ผนังขนาดมหึมาดูราวกับภูเขาที่ถูกดาบผ่าครึ่ง มันตรงเป๊ะและมีต้นไม้มากมายขึ้นอยู่บนนั้น ลำต้นหนาของพวกมันสร้างโลกใบเล็กๆ ขึ้นมาท่ามกลางความมืดมิด ซึ่งมีสิ่งมีชีวิตมากมายอาศัยอยู่ ตรงขอบรอยต่อระหว่างผนังกับพื้นมีต้นไม้โบราณต้นหนึ่งที่แตกต่างจากต้นอื่นโดยสิ้นเชิง ลำต้นของมันยืดออกไปในความมืดและแยกออกเป็นสองส่วนตรงกลาง... ทั้งสองลำต้นนั้นแข็งแรงและตั้งตรง พวกมันไม่ได้รับผลกระทบจากลมที่กัดกร่อนนี้ และไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย กิ่งก้านของมันแตกต่างจากต้นไม้ทั่วไป กิ่งที่งอกออกมาจากลำต้นห้อยระย้าลงมาอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อตัวเป็นชั้นม่านอันงดงาม กิ่งก้านถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้หนาทึบในรูปโค้งเล็กน้อย ซึ่งช่วยปกป้องพื้นที่ใต้ต้นไม้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ลมโศกศัลย์ทำได้เพียงทำให้ใบไม้สั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้น แทนที่จะพัดกระจัดกระจาย! "นั่นใช่ต้นม่านเงาหรือไม่!?" ที่ปรึกษาซวี่อุทานด้วยความโล่งใจ พวกเขาเดินทางฝ่าลมโศกศัลย์มานานถึงสามชั่วโมง แต่ลมก็ไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนกำลังลงเลย ที่ปรึกษาซวี่เริ่มกังวลกับสถานการณ์ของพวกเขามากขึ้น ภารกิจของพวกเขาคือการช่วยใครบางคนบนภูเขานี้ คนผู้นั้นอาจตกอยู่ในอันตรายหากพวกเขาล่าช้าเกินไป! ที่ปรึกษาซวี่ประหลาดใจมากที่พบต้นม่านเงาท่ามกลางสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ 'ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น!' "ทำได้ดีมาก โห่วจื่อ เจ้าหาที่นี่เจอได้ในตอนกลางคืนเนี่ยนะ" มู่ฟานตบไหล่จางเสี่ยวโหว จางเสี่ยวโหวเป็นผู้นำทางมาตลอด เขายืนกรานให้ทุกคนไปต่อแม้ว่าคนในกลุ่มจะรู้สึกไม่สบายใจ แต่ใครจะไปคิดว่าเขาจะนำพวกเขามมาถึงต้นม่านเงาได้ กลุ่มของพวกเขาจะได้พักหายใจเสียที! "ข้าจะตายเพราะเหนื่อยล้า พลังงานข้าใช้ไปเยอะมากทั้งที่ไม่ได้ทำอะไรเลย แล้วถ้าเราตกอยู่ในปัญหาจริงๆ จะทำยังไงกัน?" จ้าวหมานเอียนครวญคราง ใต้ร่มม่านของลำต้นทั้งสองมีพื้นที่ป้องกันอยู่สองจุด พวกเขาตัดสินใจแบ่งกลุ่มตามเพศเนื่องจากต้องนอนพักในคืนนี้ พวกเขาเพียงแค่หาที่ว่างในม่านเงาแล้วเอนตัวลงนอนกับพื้นเพื่อพักผ่อน อันที่จริง ระดับพลังฝึกตนของกลุ่มนี้ถือว่าสูงมาก พวกเขาไม่เคยรู้สึกเหนื่อยขนาดนี้มาก่อนหลังจากเดินทางในป่าเขาเพียงวันเดียว แต่ลมโศกศัลย์นั้นประหลาดเกินไป ตอนนี้พวกเขายิ่งรู้สึกหวาดกลัวลมโศกศัลย์มากขึ้นไปอีก! "พักผ่อนกันเถอะ ลมโศกศัลย์น่าจะเบาลงในตอนกลางวัน พรุ่งนี้เราค่อยเร่งความเร็วกันใหม่" จางเสี่ยวโหวกล่าว มู่ฟานและกลุ่มของเขามาที่นี่เพื่อ 'ต้นไม้แห่งคำสาบาน' (Tree of Vows) พวกเขาไม่ได้รีบร้อนอะไร แต่คนจากกองพันจักรพรรดิสีม่วง (Violet Imperial Battalion) เวลากำลังจะหมดลง พวกเขาไม่รู้เลยว่าคนที่ได้รับคำสั่งให้มาช่วยนั้นสามารถดูแลตัวเองได้หรือไม่ก่อนที่ความช่วยเหลือจะไปถึง หากคนผู้นั้นฝีมือกระจอก พวกเขาอาจเอาชีวิตไม่รอดคืนนี้ด้วยซ้ำ! คนที่ใช้พลังงานไปมากที่สุดคือจ้าวหมานเอียน จอมเวทแสงจากกองพันจักรพรรดิสีม่วงก็ใช้พลังงานไปจนหมดเช่นกัน ชายคิ้วหนากำลังทำสมาธิอย่างขยันขันแข็ง พยายามอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟูพลังงานก่อนรุ่งสาง "สภาพแวดล้อมที่นี่ดีมาก ราวกับเต็นท์คุณภาพสูงเลย!" มู่ฟานสังเกตขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ พื้นที่ใต้ต้นม่านเงาสะอาดอย่างน่าประหลาด มีมอสสีแดงนุ่มๆ ขึ้นอยู่ใต้ต้นม่านเงาเนื่องจากแสงแดดและลมยากจะผ่านเข้ามาในชั้นม่าน มอสนั้นนุ่มสบายเหมือนพรม ดินใต้ชั้นมอสจะไม่ทำให้เสื้อผ้าของพวกเขาเปื้อนตอนที่นอนลงไป หากเป็นหน้าร้อน มู่ฟานนึกภาพออกเลยว่าเขาสามารถนอนเล่นได้ทั้งวันถ้าพกเครื่องดื่มเย็นๆ แตงโมครึ่งลูก และโทรศัพท์ที่มีสัญญาณเต็มเปี่ยมมาด้วย... —— ลมโศกศัลย์พัดกระหน่ำอยู่ภายนอกม่านอย่างต่อเนื่อง ลมแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในช่วงครึ่งหลังของคืน แต่ทุกคนกลับพักผ่อนได้อย่างสบายภายใต้ต้นไม้ ลมไม่ได้รบกวนพวกเขาเลยไม่ว่ามันจะรุนแรงเพียงใด มีเสียงดังขึ้นสองสามครั้งจากภายนอกม่านในช่วงประมาณตีสาม มู่ฟานตื่นขึ้น เขาเบิกตากว้างและตั้งใจฟังเสียงเหล่านั้นอย่างละเอียด เขาขมวดคิ้วเมื่อมีเสียงร้องแหลมดังตามมาอีกสองสามครั้ง เสียงร้องพวกนั้นไม่ใช่ของ 'สัตว์ลาดตระเวนปีก' (Winged Patrol Beasts) หรอกหรือ? ข้างนอกลมพัดแรงขนาดนั้น ทำไมพวกมันถึงไม่หลบเข้าที่กำบังล่ะ? เสียงร้องถี่ขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป ดูเหมือนว่าจะมีสัตว์ลาดตระเวนปีกเริ่มล้อมรอบพื้นที่นี้มากขึ้น พวกมันกำลังเรียกพวกพ้องมาสมทบ! "เกิดอะไรขึ้น?" หลี่เต๋อซินถามอย่างอดไม่ได้หลังจากถูกปลุกให้ตื่น "ดูเหมือนพวกมันจะไม่มีทางปล่อยเราไปง่ายๆ คราวนี้พวกมันรวมกลุ่มกันมาเยอะกว่าเดิม" มู่ฟานตั้งข้อสังเกต "พวกตัวน่ารำคาญ! คราวนี้ข้าไม่ยอมปล่อยให้พวกมันหนีไปเฉยๆ แน่!" หลี่เต๋อซินคำราม หลี่เต๋อซินกำลังจะอัญเชิญมังกรชั้นรองของเขาเพื่อสั่งสอนสัตว์ลาดตระเวนปีกเหล่านั้น แต่ทันทีที่เขาแหวกม่านออก ลมกระโชกแรงก็พัดผู้คนและสิ่งของของพวกเขาล้มระเนระนาดลงกับพื้นทันที "บ้าเอ๊ย ทำไมลมโศกศัลย์ถึงแรงขึ้นไปอีก?... สัตว์ลาดตระเวนปีกข้างนอกนั่นเกิดอะไรขึ้นกันแน่!" หลี่เต๋อซินสบถ