ตอนที่ 1716: แดนเมฆานภา คณะเดินทางมาถึงภูเขาไป่ป้าในที่สุดหลังจากข้ามผ่านเทือกเขามามากมาย ภูเขาไป่ป้าประกอบไปด้วยยอดเขานับไม่ถ้วน ความพิเศษของเทือกเขานี้คือยอดเขาแต่ละยอดแยกขาดจากกันอย่างชัดเจน และยอดของมันต่างทะยานสูงเสียดฟ้าเข้าไปในหมู่เมฆ! ยอดเขาเหล่านี้ปกคลุมไปด้วยพืชพันธุ์โบราณ ดังนั้นเมื่อคณะเดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับภูเขาไป่ป้า พวกเขาจึงไม่ได้เห็นยอดเขาโผล่พ้นมาด้วยความสูงที่แตกต่างกัน แต่กลับเห็นเถาวัลย์ห้อยระย้าอยู่กลางอากาศ! กิ่งก้านหนาทึบของต้นไม้ในป่าลึกยื่นยาวจากภูเขาลูกหนึ่งไปยังหน้าผาของอีกลูก พืชพันธุ์บนภูเขานับร้อยลูกเหล่านี้พันเกี่ยวกันแน่นหนาจนกลายเป็นป่าลอยฟ้า! ทัศนียภาพทางธรรมชาติอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ถูกซ่อนไว้อย่างลึกล้ำภายในเทือกเขาฉินหลิ่ง ยากที่จะจินตนาการถึงภาพเช่นนี้ได้หากไม่ได้มาเห็นด้วยตาตนเอง พืชพรรณเหล่านั้นมีความสูงระดับเดียวกับก้อนเมฆ ในขณะที่ภูเขาก็เปรียบเสมือนเสาค้ำยันที่เชื่อมระหว่างฟ้าและดิน คณะเดินทางสามารถมองเห็นจุดสีสันเล็กๆ บินวนเวียนอยู่รอบหน้าผาที่ปกคลุมด้วยต้นไม้และดอกไม้เมื่อมองขึ้นไป พวกมันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนกอสูร เหยี่ยว และแมลงอสูรระดับต่างๆ ที่อาศัยอยู่บนภูเขานั่นเอง... “ภูเขาไป่ป้าคือสวรรค์ของสัตว์ปีก จากตีนเขาฉินหลิ่งไปจนถึงน้ำตกศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ด้านบน ยิ่งสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ในระดับความสูงเท่าใด สถานะของพวกมันบนภูเขาเหล่านี้ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เผ่าพันธุ์นกอสูรจำนวนมากจะมาที่นี่ในบางฤดูกาลเพื่อแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิแห่งวิหค!” จางเสี่ยวโหวเหลือบมองภูเขาไป่ป้าอย่างครุ่นคิด ซึ่งสิ่งที่เห็นนี้เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น จางเสี่ยวโหวเคยมาที่ภูเขาไป่ป้าหลายครั้งแล้ว แต่เขาก็ยังคงประทับใจกับภาพอันน่าทึ่งทุกครั้งที่มาที่นี่ “จักรพรรดิแห่งวิหค?” อวี่ซือซือรู้สึกงุนงง “ชายชราคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ใกล้เทือกเขาฉินหลิ่งบอกผมเรื่องนี้ สัตว์ปีกนั้นเข้มงวดกับลำดับชั้นทางสังคมมาก ความสูงที่พวกมันครอบครองสะท้อนถึงสถานะของพวกมันโดยตรง พวกมันถูกจำกัดให้อยู่แค่ที่ระดับความสูงนั้นแม้ในขณะบิน ตัวไหนที่ฝ่าฝืนกฎจะถูกจักรพรรดิแห่งวิหคลงโทษ!” “มันคือสิ่งมีชีวิตที่มีสถานะสูงสุดในหมู่สัตว์ปีก ไม่เพียงแต่จะเป็นผู้ปกครองแดนสวรรค์ของสัตว์ปีกบนภูเขาไป่ป้าเท่านั้น แต่ยังปกครองสัตว์ปีกในเทือกเขาทางทิศเหนือและทิศใต้ของฉินหลิ่งด้วย ถือเป็นผู้ที่มีอำนาจมากทีเดียว” จางเสี่ยวโหวกล่าว “บ้าไปแล้ว! ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย” จ้าวหมานเยี่ยนยอมรับ เหล่าทหารแห่งกองพันวิโอล่าอิมพีเรียลต่างตั้งใจฟังคำอธิบายของจางเสี่ยวโหวเช่นกัน ภูเขาไป่ป้าอยู่นอกเหนือประสบการณ์ของพวกเขาอย่างชัดเจน หน้าผาที่อยู่ใต้หมู่เมฆ ป่าลอยฟ้าที่ปกคลุมท้องฟ้า และสิ่งมีชีวิตที่บินวนเวียนอยู่รอบๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาตกตะลึง ที่สำคัญที่สุดคือท้องฟ้าสีครามดูใกล้ตัวพวกเขามาก การอธิบายฉากนี้ว่าเป็นแดนยูโทเปียในเทือกเขาฉินหลิ่งนั้นไม่ถือว่าเกินจริงเลย! “จักรพรรดิแห่งวิหคแตกต่างจากสัตว์อสูรชนิดอื่นๆ ที่มักจะขยายอาณาเขตไปเรื่อยๆ มันสั่งให้สัตว์ปีกภายใต้การนำของมันอยู่ในขอบเขตถิ่นที่อยู่ของตัวเองอย่างเคร่งครัด สิ่งมีชีวิตที่บินได้เหล่านี้จริงๆ แล้วทรงพลังมาก แต่พวกมันแทบจะไม่เคยริเริ่มโจมตีเผ่าพันธุ์อื่น รวมถึงมนุษย์ด้วย เรามักจะคอยระวังแต่เผ่าพันธุ์ที่เข้ามารุกรานดินแดนของเรา จนหลายคนเข้าใจผิดว่าสิ่งมีชีวิตที่บินได้ในเทือกเขาฉินหลิ่งนั้นอ่อนแอและไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรต่อเรา กองทัพเองก็มองว่าเทือกเขาฉินหลิ่งไม่มีความสำคัญเมื่อเทียบกับเทือกเขาซีหลิ่ง ทะเลสาบต้งถิง และเสินหนงเจีย อย่างไรก็ตาม มุมมองของเราเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อเราค้นพบภูเขาไป่ป้าเป็นครั้งแรก!” จางเสี่ยวโหวกล่าวอย่างหนักแน่น เขาจัดการเรื่องเทือกเขาฉินหลิ่งมาหลายปี แต่ยิ่งเขาเรียนรู้เกี่ยวกับเทือกเขาฉินหลิ่งมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าภูเขานี้ล้ำลึกเกินหยั่งถึง “งั้นที่นายได้รับตำแหน่งพลตรีก็เพราะระดับความปลอดภัยของเทือกเขาฉินหลิ่งถูกประเมินใหม่สินะ?” หลี่เต๋อซินแค่นเสียง ระดับความปลอดภัยของเทือกเขาฉินหลิ่งได้เปลี่ยนไปจริงๆ เมื่อไม่กี่ปีก่อน ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีพลตรีประจำการที่เทือกเขาฉินหลิ่งมาก่อน ผู้รับผิดชอบในอดีตเป็นเพียงพันโทเท่านั้น แต่ปัจจุบันกองทัพได้แต่งตั้งพลตรีเพื่อคอยจับตาดูเทือกเขาฉินหลิ่ง หลายคนคาดเดาว่าตำแหน่งนี้ถูกจัดตั้งขึ้นมาโดยเจตนาสำหรับผู้ที่มีเบื้องหลังที่น่าเกรงขาม ไม่ค่อยมีใครรู้ความจริง เพราะพวกเขาไม่เคยมาที่เทือกเขาฉินหลิ่ง! บทบาทของจางเสี่ยวโหวมีความสำคัญอย่างยิ่ง แต่คนอื่นกลับไม่ได้ให้ค่ามันมากนัก อย่างไรก็ตามนั่นไม่ได้รบกวนจางเสี่ยวโหวเลย เขามุ่งมั่นที่จะปฏิบัติหน้าที่ในเทือกเขาฉินหลิ่งไม่ว่าจะมีตำแหน่งใดก็ตาม เมืองโบราณได้รับความเสียหายอย่างหนักในช่วงภัยพิบัติ จึงต้องการความสงบสุขสักสองสามปี จางเสี่ยวโหวจะไม่ยอมให้สิ่งมีชีวิตที่บินได้ในเทือกเขาฉินหลิ่งก่อปัญหาในขณะที่เมืองโบราณกำลังฟื้นตัว! โชคดีที่ผู้นำของสิ่งมีชีวิตที่บินได้ก็คอยจับตาดูลูกน้องของมันอยู่เช่นกัน เขาเพียงแค่ต้องคอยเฝ้าระวังบางเผ่าพันธุ์ที่มีนิสัยดุร้ายเพื่อรักษาความสงบสุข! “ภูเขาไป่ป้าถูกแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ ระดับต่ำสุดคือชั้นหลังคาเถาวัลย์ที่เราเห็นอยู่ในขณะนี้ อาณาจักรหลังคาเถาวัลย์นี้สูงกว่าเทือกเขาฉินหลิ่งส่วนใหญ่เล็กน้อย เราสามารถเห็นเทือกเขาฉินหลิ่งเกือบทั้งหมดได้เมื่ออยู่ที่ชั้นหลังคาเถาวัลย์” จางเสี่ยวโหวกล่าว “ต้นไม้เหล่านั้นเป็นเพียงระดับต่ำสุดเหรอ?” ม่อฟานหลุดปากถาม “ใช่ เราไม่สามารถมองเห็นระดับที่สูงกว่าจากตรงนี้ได้!” จางเสี่ยวโหวตอบ “งั้นระดับที่อยู่เหนือขึ้นไปคืออะไร?” อวี่ซือซือถาม “ชั้นสายลมพฤกษาเถ้า มันประกอบด้วยยอดเขาหลายสิบลูกที่ปกคลุมไปด้วยป่าพฤกษาเถ้า เหตุผลที่เรียกว่าชั้นสายลมพฤกษาเถ้า เพราะสายลมแห่งความโศกเศร้าจะไม่หยุดพัดที่ระดับความสูงนั้น และมันรุนแรงกว่าสายลมที่เราพบในเทือกเขาฉินหลิ่งมาก สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่าไม่สามารถทนทานต่อมันได้ มีเพียงสัตว์ปีกที่ทรงพลังกว่าเท่านั้นที่สามารถบินอยู่ในนั้นได้” จางเสี่ยวโหวกล่าว “งั้นมีแค่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังในชั้นสายลมพฤกษาเถ้าเหรอ?” ไป๋หงเฟยถาม “อืม เฉพาะสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเท่านั้น!” จางเสี่ยวโหวยืนยัน “มีระดับที่อยู่เหนือขึ้นไปอีกไหม?” ม่อฟานถาม “มี แต่ผมเคยได้ยินแค่จากข่าวลือเท่านั้น มันถูกเรียกว่า แดนเมฆานภา” จางเสี่ยวโหวกล่าว หลิงหลิงรีบดึงตัวม่อฟานออกไปข้างๆ แล้วกระซิบกับเขาหลังจากได้ยินชื่อนั้น “เจียงเซี่ยเคยพูดถึงแดนเมฆานภา เขาบอกว่าต้นไม้แห่งคำสาบานคือต้นไม้โบราณที่เชื่อมต่อกับแดนเมฆานภา!” “นั่นหมายความว่าเจียงเซี่ยและเหยียนซือเคยไปถึงระดับสูงสุดของสวรรค์แห่งสัตว์ปีกในอดีต และนำเมล็ดของต้นไม้แห่งคำสาบานกลับมาและก่อตั้งสหภาพผู้บังคับใช้กฎหมายสินะ?” ม่อฟานคาดเดา “ก็น่าจะเป็นแบบนั้น เจียงเซี่ยไม่ได้บอกรายละเอียดอะไรกับฉันมากนัก ดูเหมือนว่าเราจะต้องปีนเขาขึ้นไปแล้วล่ะ” หลิงหลิงกล่าว “แต่ถ้ามันเป็นสวรรค์ของสัตว์ปีก เราจะเจอเทพกวางที่นี่จริงๆ เหรอ?” ม่อฟานกล่าว “ถึงมันจะเป็นสวรรค์ของสัตว์ปีก แต่มันก็น่าจะมีสิ่งมีชีวิตสปีชีส์อื่นอยู่ด้วย ฉันเชื่อว่าเรามาถูกทางแล้ว” หลิงหลิงกล่าวอย่างมั่นใจ หลิงหลิงเคยอ่านบันทึกโบราณจำนวนมากที่กล่าวถึงเทพกวางสั้นๆ หลายฉบับมีความเกี่ยวข้องกับเทือกเขาฉินหลิ่ง แต่หลิงหลิงไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัดเนื่องจากข้อมูลไม่เคยได้รับการยืนยัน มีเพียงคนที่เคยไปแดนเมฆานภาอย่างเจียงเซี่ยเท่านั้นที่จะรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของเทพกวาง! “อืม สถานที่ลึกลับแบบนี้สมกับความเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของสัตว์โทเท็มจริงๆ...” ม่อฟานพยักหน้า พวกเขาใกล้จะพบสัตว์โทเท็มแล้ว! พวกเขาใกล้จะบรรลุระดับซูเปอร์แล้ว!