บทที่ 1723: กำจัดพฤกษาปีศาจ เหล่าอสูรมีปีกกำลังเตรียมตัวสำหรับพิธีการ รวมถึงสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังแห่งชั้นลมแอชวูด สำหรับพวกมัน นั่นหมายความว่าอสูรมีปีกที่อาศัยอยู่บนต้นลินเดนม่วงยักษ์ต่างออกไปร่วมการแข่งขันบินมาราธอนกันหมดแล้ว ซึ่งช่วยลดความยากลำบากในภารกิจของมู่ฟานและพรรคพวกในการโค่นต้นไม้ปีศาจลงได้อย่างมาก! "แกล้งทำเป็นปีนต้นลินเดนม่วงยักษ์ไปก่อน เจ้าปีศาจตัวนี้เป็นนักล่าที่เจ้าเล่ห์ มันคงไม่เสียเวลามาสนใจเหยื่อแค่ตัวหรือสองตัวหรอก และมันก็คงไม่ยอมเผยตัวออกมาง่ายๆ" มู่ฟานกล่าว มู่ฟานเริ่มปีนขึ้นไปบนต้นลินเดนม่วงยักษ์ ทว่าจ้าวหมานเยี่ยนรั้งเขาไว้เมื่อเขาขึ้นไปถึงลำต้น เพราะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ "ว่าแต่ มันจะไม่จำหน้าเจ้าได้หรือไง?" จ้าวหมานเยี่ยนพูด "จำหน้าก้นพ่อแกสิ มันก็แค่ต้นไม้เฮงซวยต้นหนึ่ง ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะมีความสามารถในการจดจำคนได้" มู่ฟานตอบ "อืม... เจ้าก็พูดถูก พวกเราคนเอเชียก็มักจะคิดว่าคนแอฟริกันหน้าตาเหมือนกันหมดเหมือนกัน" จ้าวหมานเยี่ยนยอมรับหลังจากคิดตาม มู่ฟานปีนต้นไม้อย่างกล้าหาญ เขาจำได้ว่าเคยเห็นถ้ำขนาดใหญ่ใต้ยอดไม้มาก่อนหน้านี้ เขาคงยากจะเชื่อว่าต้นลินเดนม่วงยักษ์ศักดิ์สิทธิ์จะเป็นต้นไม้ปีศาจที่ชั่วร้าย หากเขาไม่ได้เห็นมันกลายร่างด้วยตาตัวเอง ต้นลินเดนม่วงยักษ์เหลือเพียงลำต้นหลักเท่านั้น เขาจำได้ว่ามันเคยสูงตระหง่านแค่ไหนในหุบเขาแห่งภูเขาคุนอวี้ แต่ตอนนี้มันถูกบังคับให้ซ่อนตัวอยู่ในภูเขาไป่ป้าท่ามกลางต้นไม้สูงใหญ่ต้นอื่นๆ มันคงเก็บความแค้นเคืองไว้ไม่น้อยที่ต้องมาแสร้งทำเป็นต้นไม้ต้นเล็กๆ ท่ามกลางต้นไม้อายุน้อยกว่า "ต้นไม้ปีศาจแก่ๆ เอ๊ย เจ้าไม่ถนัดเรื่องการปลอมตัวหรอกรึ? เจ้าคงดื่มเลือดสดๆ และกินเนื้อสดๆ ไปไม่น้อยในช่วงนี้ แต่นี่คือจุดจบของเจ้า!" มู่ฟานเงยหน้าขึ้นและสังเกตเห็นว่าเขาอยู่ใกล้กับถ้ำในต้นไม้มาก ถ้ำนั้นปิดสนิทในตอนนี้ มันดูเหมือนรอยแตกบนต้นไม้ธรรมดาๆ มันคงเขมือบสิ่งมีชีวิตไปมากมายในตอนที่พวกมันกำลังเพลิดเพลินกับการอาบแสงจันทร์บนกิ่งไม้ และเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสารอาหาร สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดของต้นลินเดนม่วงยักษ์ก็คือการปลอมตัวของมัน! ต้นลินเดนม่วงยักษ์จะเผยธาตุแท้ออกมาก็ต่อเมื่อจนตรอกเท่านั้น มันจะยึดติดกับการปลอมตัวเป็นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่คอยปกป้องสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เพื่อให้พวกมันสร้างระบบนิเวศเล็กๆ ขึ้นมารอบตัวมัน เมื่อจำนวนสิ่งมีชีวิตเพิ่มขึ้นถึงระดับหนึ่ง มันก็จะยุยงให้พวกมันเข่นฆ่ากันเอง เมื่อสิ่งมีชีวิตตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่คิดว่าตนเองจะได้ครองบัลลังก์ ต้นลินเดนม่วงยักษ์ก็จะเขมือบมันและค่อยๆ ย่อยมันเสีย จากนั้นเหยื่อเหล่านั้นถึงจะตระหนักได้ว่าตัวเองเป็นเพียงเหยื่อมาโดยตลอด ความอดทนของต้นลินเดนม่วงยักษ์นั้นน่าเหลือเชื่อ มันยอมใช้เวลาสิบ ยี่สิบ หรือแม้กระทั่งสามสิบปีในการวางแผนอย่างค่อยเป็นค่อยไป หากไม่เพราะเหยียนซือเปิดโปงมัน บางทีมันอาจจะเล่นงานเมืองของมนุษย์ในครั้งต่อไปก็ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ก็หลอกได้ง่ายด้วยรูปลักษณ์ภายนอก! มู่ฟานรู้สึกได้ถึงสายลมแห่งความโศกเศร้าที่พัดแรงขึ้นผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ ณ ความสูงระดับนี้ และยังคงเห็นขนนกหลากสีของเหล่าอสูรมีปีกเต็มท้องฟ้า พวกมันทำตัวเรียบร้อยราวกับกำลังรอคำสั่งเพิ่มเติมจากเทพเจ้าของพวกมัน พวกมันอาจไม่สนใจด้วยซ้ำหากรังของมันถูกรุกราน ท้ายที่สุดแล้ว อสูรมีปีกที่มีความทะเยอทะยานทุกตัวต่างก็รอคอยพิธีการนี้เพื่อแย่งชิงบ้านหรือคฤหาสน์ที่ดีกว่าเดิม! "เจ้าแน่ใจนะว่าหาใบต้นลินเดนศักดิ์สิทธิ์เจอ?" มู่ฟานถามอวี่ซือซือที่กำลังปีนต้นไม้ขึ้นมาพร้อมกับเขา "ข้าระบุตำแหน่งของพวกมันได้ตอนที่ต้นไม้ปีศาจเริ่มโจมตีด้วยหนามพฤกษาปีศาจหลังจากที่เจ้ากระชากหน้ากากของมันออกมา ใบต้นลินเดนศักดิ์สิทธิ์คือแหล่งพลังงานของมัน" อวี่ซือซือกล่าวอย่างมั่นใจ "ดีมาก..." มู่ฟานพยักหน้า "แต่เจ้าต้องระวังให้มาก มันยังคงเป็นปีศาจที่น่าสะพรึงกลัว แม้จะอยู่ในสภาพนี้ก็ตาม!" อวี่ซือซือเตือนเขา แม้แต่อสูรโทเท็มอย่างผีเสื้อราตรีจันทราก็เกือบตายเพราะต้นไม้ปีศาจต้นนี้ นับประสาอะไรกับกลุ่มคนที่รวมพลังกันแล้วยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของจอมเวทกึ่งต้องห้ามอย่างเหยียนซือเลยด้วยซ้ำ การฆ่าต้นไม้ปีศาจตัวนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย! "ไม่ต้องห่วง พวกคนจากกองพันจักรพรรดิเดือดอยู่กับเรา หลี่เต๋อซินอาจจะเป็นคนน่ารำคาญ แต่เขาก็ยังแข็งแกร่งพอตัว" มู่ฟานกล่าว "เอาล่ะ เจ้าเริ่มได้เลยเมื่อข้าประจำที่แล้ว หากข้าเด็ดใบต้นลินเดนศักดิ์สิทธิ์ได้ มันจะทำให้ต้นไม้ปีศาจอ่อนแอลงอย่างมาก!" อวี่ซือซือกล่าว พวกเขาเฝ้ารอจนกระทั่งอวี่ซือซือปีนขึ้นไปสูงกว่าเดิม มู่ฟานขอให้ไป๋หงเฟยตามเธอไปเพื่อดูแลความปลอดภัย แม้เหล่าอสูรมีปีกจะยุ่งอยู่กับพิธีการ แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าพวกที่บินไปมาจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว พวกเขาต้องระวังตัวตลอดเวลา! "พวกเราประจำที่แล้ว!" ไป๋หงเฟยส่งสัญญาณบอกพวกเขา มู่ฟานจุดลูกไฟเล็กๆ ขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้คนในกลุ่มดำเนินตามแผน "รักษาการปลอมตัวไว้ซะ แล้วลองชิม 'มังกรทะยานขุนเขาหลู' ของข้าดูหน่อยเป็นไง!" มู่ฟานกระทืบเท้าและโอบล้อมตัวเองด้วยเปลวเพลิงแห่งเมทิเออร์สการ์เล็ต ในเวลาเดียวกัน เสี่ยวเหยียนจีที่นอนอยู่บนไหล่ของมู่ฟานก็กลายร่างเป็นเหยียนจีและเข้าสิงร่างมู่ฟาน เปลวเพลิงแห่งเพลิงภัยพิบัติและอัคนีอาทิตย์อัสดงโอบล้อมตัวเขา! "หนองน้ำอัคคี!" พื้นผิวใต้ฝ่าเท้าของมู่ฟานถูกปกคลุมด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ กระจายออกไปไกลกว่าร้อยเมตร เปลวเพลิงเขมือบใบไม้ทั้งหมดรอบตัวเขา ต้นลินเดนม่วงยักษ์ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ร่างกายของมันทนทานต่อไฟมาก มู่ฟานอาจกำลังร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังอยู่บนตัวมัน แต่ก็ไม่แน่ใจว่าเวทมนตร์นั้นเล็งเป้ามาที่มันหรือไม่ ใครจะไปเสียเวลาโจมตีต้นไม้กันล่ะ? เหล่าอสูรมีปีกและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ สนใจแต่จะเข่นฆ่ากันเองมากกว่า! มู่ฟานชกกำปั้นออกไปในอากาศราวกับจะขัดขวางพิธีการของเหล่าอสูรมีปีก! "จงตื่นขึ้นมา!" มังกรเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากกองเพลิง ย้อมสีรอบข้างให้กลายเป็นสีแดง เหล่าอสูรมีปีกที่บินอยู่ใกล้ๆ ต่างหวาดกลัวต่อพลังเวทอันรุนแรงและรีบหนีเอาชีวิตรอดทันที! มังกรเพลิงที่ประกอบขึ้นจากเมทิเออร์สการ์เล็ตและอัคนีอาทิตย์อัสดงโบยบินผ่านท้องฟ้า พวกมันขยายขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตามความรุนแรงของเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ! "กลับมานี่!" ในขณะที่ต้นลินเดนม่วงยักษ์คิดว่ามู่ฟานกำลังโจมตีเหล่าอสูรมีปีก มังกรเพลิงก็วกกลับมาและพุ่งกระแทกเข้ากับถ้ำในต้นไม้อย่างรุนแรง! เปลวเพลิงแห่งการทำลายล้างแพร่กระจายไปทั่ว ต้นลินเดนม่วงยักษ์กำลังเพลิดเพลินกับการแข่งขันของเหล่าอสูรมีปีกขณะรอเก็บเกี่ยวผลผลิตที่รอคอยมานาน มันไม่คาดคิดว่าจะมีคนบ้าที่ไหนมาเสียเวลาโจมตีต้นไม้! กิ่งก้านของต้นลินเดนม่วงยักษ์สั่นไหวอย่างรุนแรง มันสามารถใช้หนามพฤกษาปีศาจเพื่อสร้างการป้องกันที่สมบูรณ์แบบได้ แต่ปัญหาคือมันไม่คาดคิดว่ามนุษย์จะเล็งเป้ามาที่มันตั้งแต่แรก! อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงต้นไม้ตัวหนึ่ง จึงไม่ได้ฉลาดเฉลียวเท่ากับสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ พูดให้ถูกก็คือมันไม่มีสมองจริงๆ มันแค่บังเอิญได้ลิ้มรสเลือดสดๆ ของอสูรปีศาจหลังจากเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างสองเผ่าพันธุ์ มันจึงใช้ลูกไม้เดิมๆ เรื่อยมาเพื่อบ่มเพาะตัวเองให้กลายเป็นปีศาจ! ด้วยการระเบิดครั้งใหญ่ มังกรเพลิงทะลวงผ่านการป้องกันอันอ่อนแอที่ต้นไม้ปีศาจรีบร้อนสร้างขึ้นและพุ่งเข้าใส่ถ้ำในต้นลินเดนม่วงยักษ์ ต้นลินเดนม่วงยักษ์สะดุ้งสุดตัว แต่มันก็ไร้ประโยชน์เพราะไม่มีโอกาสหลบหลีกการโจมตีได้เลย เปลือกไม้ของมันหนามาก ทว่าเปลวเพลิงก็ยังเผามันจนเกรียมและทิ้งรูขนาดใหญ่ไว้บนหน้าผากของต้นลินเดนม่วงยักษ์! ต้นลินเดนม่วงยักษ์ตระหนักได้ว่าตัวตนของมันถูกเปิดโปงแล้ว มันหยุดปลอมตัวและเปลี่ยนกิ่งก้านให้กลายเป็นอาวุธสังหาร พุ่งกระหน่ำใส่มู่ฟาน! แม้จะเหลือเพียงลำต้นหลัก แต่หนามพฤกษาปีศาจก็ปกคลุมพื้นที่กว้างจนแทบไม่มีช่องว่าง มู่ฟานคิดว่าตัวเองเตรียมตัวมาดีแล้ว แต่เขาก็ยังไม่มีโอกาสหนีไปสู่ที่ปลอดภัยด้วยการกะพริบ! "จ้าวแก่!" มู่ฟานตะโกน "อ้อมกอดไททัน!" จ้าวหมานเยี่ยนตอบสนองทันที ร่างเงาขนาดมหึมาที่ตัดกับแสงสีน้ำตาลขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว มันโตขึ้นจนมีขนาดเท่าภูเขาลูกเล็กๆ ในตอนที่มาถึงตำแหน่งของมู่ฟาน การกระทำของมันสอดประสานกับจ้าวหมานเยี่ยน มันโน้มตัวไปข้างหน้าและกางแขนออกเพื่อปกป้องมู่ฟานด้วยแผ่นหลังของมัน หนามพฤกษาปีศาจทิ้งรูเล็กๆ นับไม่ถ้วนไว้บนแผ่นหลังที่แข็งแกร่งของไททัน กิ่งไม้หนาๆ บางกิ่งถึงกับทะลุผ่านและโจมตีมู่ฟาน! มันทำให้มู่ฟานตกใจกลัวอย่างมาก เขารีบหลบกิ่งไม้เหล่านั้น แต่มันก็ยังระดมฟาดลงมาอย่างต่อเนื่องและทำลายเวทมนตร์ของจ้าวหมานเยี่ยนจนสิ้นซาก! "บัดซบ! นั่นมันทำมาจากเพชรหรือไงกัน!?" จ้าวหมานเยี่ยนตกใจกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น อ้อมกอดไททันเป็นหนึ่งในเวทมนตร์ป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา แต่ต้นลินเดนม่วงยักษ์กลับเจาะทะลุผ่านมันไปราวกับทำจากดินน้ำมัน ร่างยักษ์นั้นเสียโฉมจนจำไม่ได้ในเวลาเพียงชั่วครู่! มู่ฟานกลายร่างเป็นวิหคเงาและหนีไปที่ขอบหน้าผา เขาได้ยินเสียงไป๋หงเฟยตะโกนก่อนที่จะลงจอด "อาจารย์ ระวัง!" กิ่งไม้ที่ยืดหยุ่นขนาดมหึมาฟาดเข้าใส่มู่ฟานราวกับหนวดปลาหมึกอันทรงพลัง มันดุร้ายและโหดเหี้ยม! โขดหินถูกทุบจนแหลกละเอียดแตกสลายดุจฟองอากาศ ร่างของมู่ฟานเลือนหายไปท่ามกลางฝุ่นควันที่ถูกกวาดขึ้นไปในอากาศ เขาปรากฏตัวอีกครั้งบนยอดต้นไม้โบราณที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยเมตร ต้นไม้ต้นนั้นเปรียบเสมือนต้นกล้าเล็กๆ เมื่อเทียบกับต้นลินเดนม่วงยักษ์ ต้นไม้ปีศาจสามารถติดตามตำแหน่งของมู่ฟานได้อย่างง่ายดาย ความจริงแล้ว ระยะทางสามร้อยเมตรก็เป็นเพียงการกระโดดเล็กๆ เมื่อเทียบกับขนาดมหึมาของมันที่บดบังท้องฟ้าไว้จนมืดมิด!