ตอนที่ 2212: ก้าวช้าไปหนึ่งก้าว? ลิลลี่จ้องมองมู่ฟาน “คุณพูดจริงเหรอคะ?” เธอปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกลายเป็นจอมเวทที่ได้รับการยอมรับจากผู้อื่น เธอไม่อยากทำงานเป็นแรงงานอีกต่อไป เธออยากเป็นเหมือนนักเรียนของสถาบันศักดิ์สิทธิ์เอารัส ไม่ว่าจะไปประเทศไหนก็ได้รับการปฏิบัติเหมือนเจ้าหญิง “แน่นอน แต่ขึ้นอยู่กับว่าเธอจะปลุกธาตุแรกสำเร็จหรือไม่” มู่ฟานเตือนเธอ “หนูทำได้ค่ะ!” เด็กสาวดูมั่นใจในตัวเองอย่างน่าประหลาดใจ “เลิกเช็ดน้ำตาแล้วพาพวกเราเดินชมรอบๆ ได้หรือยัง? หมู่บ้านของเธอปลูกว่านหางจระเข้มาโดยตลอดเลยงั้นเหรอ?” มู่ฟานถาม หลังจากได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้รับโอกาสเป็นจอมเวท ลิลลี่ก็ดูตื่นเต้นกระตือรือร้นและตอบทุกคำถามของพวกเขา เธอราวกับกลายเป็นคนละคน นั่นเป็นเรื่องปกติ เพราะโอกาสในการเป็นจอมเวทนั้นหายากมากในทวีปอเมริกา สมาคมเวทมนตร์เป็นผู้ควบคุมศิลาปลุกพลังที่มีจำกัด และจัดสรรให้กับโรงเรียน รัฐบาล กองทัพ และตระกูลต่างๆ เท่านั้น ลิลลี่ไม่ได้เข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ เธอควรจะพอใจกับการมีงานทำ แต่การที่เธอจะเป็นจอมเวทนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย มู่ฟานรู้ดีถึงความปรารถนาของเธอและไม่รังเกียจที่จะให้โอกาสเธอ มันเป็นส่วนหนึ่งของอำนาจที่มอบให้กับอาจารย์รับเชิญ เขาสามารถขอศิลาปลุกพลังจากสมาคมเวทมนตร์ได้ปีละสิบก้อนโดยไม่ต้องผ่านโรงเรียน เขาสามารถมอบมันให้กับใครก็ได้ตามใจชอบ “มู่ฟาน รสนิยมของนายตกต่ำลงหรือไง?” จ้าวหมานเยี่ยนสังเกตลิลลี่อย่างใกล้ชิด แต่เขาไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ในตัวเด็กสาว นอกจากอารมณ์ร้ายของเธอ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมมู่ฟานถึงต้องเสียเวลากับคนแบบนี้ “นายคิดได้แค่เรื่องเซ็กส์ระหว่างชายหญิงหรือไง? ช่วยทำตัวให้สูงส่งขึ้นหน่อยไม่ได้หรือ? ตอนนี้เราเป็นอาจารย์แล้วนะ!” มู่ฟานกล่าว “หึๆ!” จ้าวหมานเยี่ยนแค่นเสียงหัวเราะ —— ลิลลี่เติบโตมาในหมู่บ้านนี้ หากเธอเป็นคนท้องถิ่นจริงๆ เธอคงมีชีวิตที่หรูหราจากการปลูกพืชพันธุ์หายาก แต่เธอเพียงแค่อาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของป้าเท่านั้น “ป้าบังคับให้หนูทำงานทุกวัน ในขณะที่ป้าสนุกกับผู้ชายไม่ซ้ำหน้า...” “เธอไม่ต้องเล่าเรื่องนั้นให้เราฟังหรอก เราสนใจเรื่องพืชผลที่นี่มากกว่า ที่ผลผลิตที่นี่ดีกว่าที่อื่นต้องมีเหตุผลสิ อย่างเช่นวิธีปลูกพิเศษอะไรทำนองนั้น?” มู่ฟานถาม “วิธีปลูกพิเศษเหรอ? หนูไม่รู้เรื่องหรอกค่ะ หนูไม่สนใจมันด้วยซ้ำ หนูไม่อยากเป็นชาวนา” ลิลลี่ตอบอย่างดูแคลน “หมู่บ้านส่งออกผลผลิตที่นี่ไปที่อื่นด้วยหรือเปล่า?” มู่ไป๋ถาม “คิดว่าน่าจะนะคะ เราทำงานร่วมกับพ่อค้าจากยุโรป พวกเขาจะมาที่นี่ทุกฤดูกาลเพื่อรับสินค้าไป” ลิลลี่พยักหน้า “เธอรู้ไหมว่าพวกเขาเป็นใคร?” สีหน้าของมู่ไป๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขายังคงท่าทีเฉยเมยไว้ “หนูไม่รู้หรอกค่ะว่าพวกเขาเป็นใคร รู้แค่ว่าผู้หญิงในประเทศแถบยุโรป รวมถึงอิตาลี ฝรั่งเศส อังกฤษ และกรีซ ต่างก็ชอบผลผลิตของเรา ป้าเป็นคนรับหน้าที่ต้อนรับพ่อค้าต่างชาติ เธอชอบพาหนูไปร่วมประชุมด้วยเสมอ หึ เธอคิดว่าหนูไม่รู้เหรอว่าพวกเขากำลังทำธุรกิจสกปรกอะไรกัน? พวกตาแก่นั่นชอบมองหนูด้วยสายตาที่ทำให้รู้สึกอึดอัด!” ลิลลี่กล่าว “ลิลลี่ เมื่อดูจากหน้าตาของเธอแล้ว ฉันว่าพวกเขาคงแค่มาทำธุรกิจเท่านั้นแหละ” จ้าวหมานเยี่ยนชี้ให้เห็น “ใช่ค่ะ คนที่หน้าตาดีน่ะคือคุณต่างหาก! พวกประเภทคุณน่ะเป็นของโปรดของพวกผู้ชายกล้ามโตพวกนั้นเสมอแหละ!” ลิลลี่สวนกลับ “อาจารย์คะ ที่นี่ไม่มีอะไรให้ดูแล้ว เราไปที่ต่อไปกันดีไหมคะ?” “น่าเบื่อชะมัด เป็นแค่หมู่บ้านโทรมๆ ร้านอาหารสักร้านยังไม่มีเลย เราต้องกินกระบองเพชรเป็นมื้อเที่ยงหรือไง?” “เราไปที่เมืองนอร์ซัคกันเถอะ ได้ยินมาว่าที่นั่นสนุกมาก!” มู่ฟาน จ้าวหมานเยี่ยน และมู่ไป๋สบตากัน พวกเขาตั้งใจจะอยู่ที่นี่ให้นานกว่านี้อีกหน่อย แต่นักเรียนกำลังเรียกร้องจะไป นั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดี เพราะยังมีอีกหลายที่ที่พวกเขายังไม่ได้ไปสำรวจ พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าวิหารดำ (Black Vatican) หลบซ่อนอยู่ที่นี่หรือไม่? “ฉันเห็นภูเขาอยู่ด้านหลังที่มีรั้วล้อมไว้ นั่นมีไว้ทำอะไร?” มู่ฟานชี้ถาม “ตรงนั้นเหรอ? หนูเองก็ไม่แน่ใจค่ะ คิดว่าน่าจะเป็นที่ปลูกพืชพันธุ์ราคาสูง เราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน หนูพนันได้เลยว่าพวกเขาคงกลัวเราจะไปเหยียบพืชที่แพงกว่าทองคำเข้า” ลิลลี่ตอบ “พวกเราเข้าไปดูได้ไหม?” “หนูต้องไปถามป้าก่อนค่ะ” ——- ป้าของลิลลี่เป็นหญิงผิวสีแทนที่ดูแลรูปร่างได้ดีเยี่ยม เธอประหลาดใจที่เห็นคนจากสถาบันศักดิ์สิทธิ์เอารัส “พวกคุณสนใจพืชพันธุ์หายากบนภูเขาเหรอคะ? ได้สิคะ เดี๋ยวฉันจะพาไปดูเอง” ป้าของลิลลี่ต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่น เธอท่าทางเป็นมิตร ไม่เหมือนแม่มดแก่ที่ลิลลี่คอยพรรณนาถึงเลยสักนิด อย่างไรก็ตาม เธอทำตัวใจดีและเป็นมิตรกับเฉพาะคนจากสถาบันศักดิ์สิทธิ์เอารัสเท่านั้น มู่ไป๋ยืนกรานที่จะเข้าไปดู แม้จะมีเสียงบ่นจากเหล่านักเรียนก็ตาม “ทำไมที่นี่ถึงไม่มีพืชผลอะไรเลยล่ะ?” มู่ไป๋มองดูไร่ที่ถูกไถพรวนด้วยความผิดหวัง “เราเก็บเกี่ยวผลผลิตไปหมดแล้วค่ะ ทั้งกระบองเพชรและว่านหางจระเข้ถูกส่งไปที่โรงงานเพื่อแปรรูปเป็นสินค้าหมดแล้ว ดูผิวฉันสิคะ นี่เป็นเพราะฉันใช้ว่านหางจระเข้ทาผิวมาหลายปีเลยนะ” ป้าของลิลลี่ประกาศ เธอถึงกับปรายตามองจ้าวหมานเยี่ยนขณะที่พูด จ้าวหมานเยี่ยนสะดุ้งโหยงและแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น —— ทั้งสามคนไม่มีทางเลือกนอกจากต้องออกจากหมู่บ้าน เพราะเหล่านักเรียนเริ่มหมดความอดทน หมู่บ้านนี้เป็นสถานที่ที่น่าสงสัยที่สุดว่าอาจมีการปลูกฝิ่นคลุ้มคลั่ง (Frenzy Poppies) แต่พวกเขากลับไม่เห็นแม้แต่ต้นเดียว มู่ฟานเริ่มสงสัยว่าพวกเขามาผิดทางอีกแล้วหรือเปล่า พวกเขาดำเนินการกำจัดรังของอสูรไปสองสามแห่งเพื่อเป็นการอำพรางตัว ตอนกลางคืน ทั้งสามคนนั่งลงบนชายหาดอย่างหม่นหมองและดื่มเครื่องดื่มกัน “เราไม่มีเบาะแสเหลืออยู่เลยจริงๆ เหรอ?” จ้าวหมานเยี่ยนถาม “บางทีเราอาจจะก้าวช้าไปก้าวหนึ่ง พวกมันคงเอาฝิ่นคลุ้มคลั่งไปหมดแล้ว” มู่ไป๋กล่าว “นายยังสงสัยหมู่บ้านนั้นอยู่เหรอ?” จ้าวหมานเยี่ยนถาม “ใช่ พวกเขาไถพรวนดินซึ่งมันไม่มีเหตุผลเลย พืชอวบน้ำสามารถดูดซับสารอาหารและน้ำจากพื้นที่กว้างขวางได้ การไถพรวนดินจึงไม่มีความจำเป็นเลย” มู่ไป๋กล่าว “มู่ไป๋ นายไปสืบเรื่องหมู่บ้านนั้นต่อเถอะ ฉันจะไปดูอีกหมู่บ้านหนึ่ง” มู่ฟานกล่าว “อีกหมู่บ้านเหรอ?” “หมู่บ้านที่ฉันจ่ายเงินชดเชยค่าเสียหายไปพันเหรียญทองไงล่ะ” มู่ฟานกล่าว “ทำไม? นายจะไปทวงเงินคืนหรือไง? นายเพิ่งบอกว่านายเป็นอาจารย์ผู้ทรงเกียรติ แต่กลับจะทำเรื่องไร้ยางอายขนาดนี้!” จ้าวหมานเยี่ยนกล่าว “ฉันกำลังคิดน่ะ ทำไมนักเรียนถึงใช้เวทมนตร์ระดับสูงเพียงเพื่อฆ่าอสูรไถพรวน (Plowing Beasts)? นักเรียนของสถาบันศักดิ์สิทธิ์เอารัสโง่ขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?” มู่ฟานชี้ให้เห็น