บทที่ 1648 ไม่ใช่เรื่องของ "ถ้า" แต่เป็น "เมื่อไหร่"... เกรย์ใช้เวลาอยู่กับผู้นำกลุ่มอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวออกมา เขาต้องการฝึกฝนต่อให้จบเพราะยังมีเอสเซนส์เหลืออยู่อีกเล็กน้อยจากขุมทรัพย์ที่เขาแย่งชิงมาจากองค์ชายรอง สิ่งที่คุ้มค่าที่สุดในภารกิจครั้งนี้ไม่ใช่การสังหารเหล่าองค์ชายหรือการถล่มเมืองหลวงจนราบคาบ แต่เป็นขุมทรัพย์ชิ้นนี้ต่างหาก กลุ่มของเขาเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดก็เพราะสมบัติล้ำค่านี้เพียงอย่างเดียว เกรย์อยู่ในระดับที่ห้าของขอบเขตโซเวอเรนแล้ว แต่เขายังคงสัมผัสได้ถึงพลังเอสเซนส์ที่หลงเหลืออยู่ในส่วนแบ่งของเขา โวイドและกระต่ายผู้นำกลุ่มโชคร้ายที่ไม่ได้ส่วนแบ่งจากมันไป แต่เอาเข้าจริงพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้มันเสียด้วยซ้ำ โวイドได้เลื่อนระดับขึ้นมาถึงระดับที่สี่ของขอบเขตโซเวอเรนแล้ว เช่นเดียวกับกระต่ายผู้นำกลุ่ม ทั้งสองคนเติบโตอย่างรวดเร็วแม้จะไม่ได้รับตัวช่วยจากสมบัติชิ้นนี้ก็ตาม เมื่อพิจารณาจากจำนวนสมบัติที่ทั้งคู่ครอบครอง เกรย์เชื่อว่าเขาและเพื่อนๆ เทียบไม่ติดเลยเมื่อพูดถึงเรื่องทรัพย์สิน โวイドเพียงคนเดียวก็มีสมบัติมากพอที่จะเทียบชั้นกับตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่งได้ ไม่ใช่ตระกูลระดับตระกูลดอว์สันหรอกนะ แต่ก็เป็นตระกูลที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับที่หนึ่งหรือระดับที่สองของขอบเขตโซเวอเรนเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุด เงินเก็บของตระกูลทั้งตระกูลย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับโวイドที่มีอายุเพียงสิบกว่าปีเศษได้ การที่โวイドสะสมความมั่งคั่งได้มหาศาลขนาดนั้นเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก แต่ก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่กระต่ายผู้นำกลุ่มครอบครอง นี่คือสัตว์เวทที่อาศัยอยู่ในดินแดนบททดสอบมาตั้งแต่ก่อนที่เกรย์จะย่างกรายเข้าไปเสียอีก ไม่มีใครรู้ว่ามันครอบครองสมบัติไว้มากแค่ไหน ไม่ต้องพูดถึงสวนเวทมนตร์ที่มันใช้เป็นบ้านพักเลย แม้แต่ในทวีปออโรร่า ผลไม้บางชนิดที่เกรย์เห็นในดินแดนบททดสอบยังถือว่าเป็นเกรดชั้นยอด เมื่อรวมเข้ากับสวนอีกแห่งที่เขาได้พบกับกระต่ายผู้นำกลุ่มเป็นครั้งที่สอง เกรย์ก็ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการเลยว่าเจ้ากระต่ายนั่นเก็บสมบัติอะไรไว้บ้าง ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาพยายามขอให้มันโชว์ความมั่งคั่งให้ดูบ้าง เจ้ากระต่ายก็ยอมทำให้ แต่เขาก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างหลังจากที่ขอให้มันแสดงให้ดูอีกครั้งในอีกไม่กี่เดือนต่อมา ไอเทมที่กระต่ายผู้นำกลุ่มนำมาให้ดูนั้นแตกต่างจากครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง และส่วนใหญ่ยังเป็นของหายากมาก บางชิ้นเขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ ความอยากรู้อยากเห็นกัดกินใจเขา แต่ด้วยความสามารถด้านธาตุมิติของเขายังห่างชั้นจากโวイドมากนัก ซึ่งโวイドเองก็ยังเทียบกับเจ้ากระต่ายไม่ได้ เกรย์จึงทำอะไรไม่ได้เลย เกรย์กลับเข้าสู่การเก็บตัวฝึกฝนโดยไม่สนใจเรื่องอื่นอีก เขามีเพื่อนคนหนึ่งในกลุ่มไพรมอนด์ที่พักอยู่ใกล้ๆ แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงตัวตนของเพื่อนคนนั้นเลย เขาจึงไปถามผู้อาวุโสที่คอยเฝ้าดูแลและได้รับคำตอบว่าเพื่อนของเขาออกเดินทางไปฝึกฝนหลังจากที่คนอื่นๆ เข้าไปในสุสานเทพ หลังจากยืนยันได้ว่าเพื่อนยังคงปลอดภัยดี เกรย์ก็เลิกคิดที่จะออกตามหาและจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะพลังนับแต่นั้นมา … เวลาผ่านไปไม่กี่วันราวกับพริบตา เกรย์พ่นลมหายใจยาวก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ที่เริ่มกลายเป็นน้ำแข็ง 'อืม พลังธาตุน้ำแข็งของฉันเพิ่มขึ้นสินะ' เป็นเวลานานมาแล้วที่ธาตุซึ่งเกรย์เห็นว่าพัฒนาเร็วที่สุดโดยที่เขาแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลยคือธาตุน้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลังน้ำแข็ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาพยายามหาคำตอบว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่เคยพบเหตุผลเลย ในเมื่อเขาเป็นผู้ใช้พลังธาตุสายฟ้าและธาตุดินโดยธรรมชาติ มันก็น่าจะเป็นเรื่องปกติที่สองธาตุนี้จะก้าวหน้าไปด้วยความเร็วระดับนี้ แต่สำหรับธาตุอื่น เขาต้องหมั่นฝึกฝนและพยายามทำความเข้าใจกับมันอยู่บ่อยครั้ง ในบรรดาธาตุทั้งหมดที่มี ธาตุไฟและธาตุมิติน่าจะเป็นธาตุที่เขาโปรดปรานที่สุด รองลงมาคือธาตุสายฟ้า ธาตุดิน ธาตุน้ำ และธาตุลม ส่วนธาตุแสงและธาตุมืดนั้นเขาแทบไม่ได้ใช้งานเลย หลังจากครุ่นคิดอยู่สักพัก เกรย์ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป มันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะต้องมานั่งหาเหตุผลในสิ่งที่เขามืดแปดด้าน มันก็เหมือนกับลูกแก้วในร่างกายของเขานั่นแหละ เขาไม่เข้าใจมันและในเมื่อเข้าใจไม่ได้ เขาก็ปล่อยมันไว้อย่างนั้น ในเมื่อมันทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น แล้วจะมีผลเสียอะไรล่ะ? เกรย์ก้าวออกมาจากบ้านของเขา สถานที่แห่งนี้ยังคงสภาพเหมือนตอนที่เขาเข้ามาครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน เขาไม่ได้ตกแต่งอะไรเลย เขาไม่มีเวลาทำขนาดนั้น และเนื่องจากนานๆ ครั้งจะมีแขกมาเยือน เขาจึงไม่ใส่ใจกับมัน ร่างของเขาเลือนหายไปก่อนที่จะมีใครทันสังเกตเห็น … ภายนอกกลุ่มไพรมอนด์ เกรย์ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านนอกของกลุ่ม เขาเหลียวมองที่นั่นแวบหนึ่งก่อนจะหายตัวไป เขาต้องการไปหาพ่อเพื่อเล่าเรื่องภารกิจในโลกของพวกโนมให้ฟัง นอกจากนี้ยังมีคนอีกสองสามคนที่เขาอยากจะไปเยี่ยมเยียนใกล้ๆ คฤหาสน์ตระกูลดอว์สัน การเดินทางไปที่คฤหาสน์ดอว์สันใช้เวลาไม่นาน ด้วยระดับการบ่มเพาะของเกรย์ในปัจจุบัน การเดินทางกลายเป็นเรื่องง่ายดาย เขาสามารถข้ามระยะทางหลายพันกิโลเมตรได้ภายในชั่วพริบตา ขณะที่เขาพุ่งผ่านไป แม้จะด้วยความเร็วสูงขนาดนั้น เขาก็ยังสามารถมองเห็นทุกอย่างรอบตัวได้อย่างชัดเจน ตั้งแต่ใบหญ้าที่เล็กที่สุด ไปจนถึงฟองอากาศเล็กๆ ที่ผุดขึ้นมาจากก้นทะเลสาบ มันเป็นความรู้สึกที่เหลือเชื่อ หากมีใครบอกเขาตั้งแต่เริ่มต้นเส้นทางการบ่มเพาะว่าเขาจะเติบโตมากลายเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งขนาดนี้ เขาคงไม่มีวันเชื่ออย่างแน่นอน ในขณะนี้ เขายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้คนที่มีอายุมากกว่าเขาหลายพันปีได้แล้ว พ่อของเขาถือได้ว่าเป็นหนึ่งในไม่กี่คนจากคนรุ่นก่อนที่สามารถเติบโตมาได้ไกลถึงเพียงนี้ ด้วยพรสวรรค์ของเกรย์ มันจึงไม่ใช่คำถามที่ว่าเขาจะไปถึงขอบเขตฮาล์ฟก็อดได้หรือไม่ แต่เป็นคำถามที่ว่าเขาจะกลายเป็นผู้ใช้พลังธาตุระดับฮาล์ฟก็อดเมื่อไหร่ต่างหาก