บทที่ 172: ประตูจิ๋ว "เราประคองสถานการณ์แบบนี้ต่อไปได้อีกไม่นานหรอก" เกรย์กล่าวพลางใช้อักขระโจมตีใส่กบที่กำลังรุกคืบเข้ามาใกล้ "ฉันรู้ แต่มันไม่มีทางสลัดพวกมันหลุดเลย เหมือนพวกมันถูกทาด้วยกาวติดอยู่กับออร่าหรือกลิ่นอายของนายยังไงยังงั้น" วอยด์ครุ่นคิด "ฉันไม่คิดว่าเป็นเพราะออร่าของฉันหรอก เพราะครั้งล่าสุดที่ฉันหาจังหวะหลบสายตาพวกมันได้ ฉันก็จัดการปกปิดออร่าไปแล้ว แต่พวกมันก็ยังตามหาเราจนเจอ" เกรย์กล่าวขณะวิ่งผ่านเขตพื้นที่รกร้าง เขาสะดุดหยุดกะทันหันแล้วมองไปยังปราสาทเบื้องหน้าอีกครั้ง "มันดูเหมือนกับหลังที่ฉันเคยเข้าไปกับพวกพ้องตอนที่เพิ่งมาถึงที่นี่เลย" เขาเอ่ย เขาไปยืนอยู่ตรงจุดที่ควรจะเป็นประตูทางเข้า แล้วหันกลับไปมองด้านหลังสลับกับมองที่ประตู จิตใจของเขาหวนนึกถึงปราสาทหลังนั้นและทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น หากที่นี่เหมือนกับหลังนั้น ก็หมายความว่าข้างในจะต้องมีบททดสอบ และนั่นหมายความว่าเขาน่าจะสามารถสลัดพวกที่ไล่ตามมาได้ "เข้าไปกันเถอะ" เขาตัดสินใจแน่วแน่และยอมเสี่ยง เขาไม่รู้ว่าที่นี่เตรียมบททดสอบอะไรเอาไว้ให้เขาบ้าง แต่ถ้ามันสามารถกันพวกสัตว์ร้ายเหล่านั้นออกไปได้ เขาก็พร้อมจะลอง หลังจากที่ใช้สถานะหลอมรวมรับมือกับกึ่งมังกรไปก่อนหน้านี้ ร่างกายเขาควรจะได้พักผ่อน แต่เขาก็ทำไม่ได้เพราะต้องหนีเอาตัวรอด เมื่อเข้าไปในเขตพื้นที่แล้ว เขาก็หันกลับมาสร้างกำแพงเพื่อปิดกั้นทางเข้า จากนั้นเขาก็ส่งธาตุวารีไปที่ฝ่าเท้าแล้วแทรกซึมลงไปในพื้นดิน เขาเริ่มชำนาญมากขึ้นในการเปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นโคลน และสามารถกะปริมาณพลังงานที่ต้องใช้เพื่อสร้างโคลนที่เหนียวข้นหรือเบาบางได้อย่างแม่นยำ ในตอนนี้ เขาตั้งใจจะสร้างโคลนที่เหนียวข้นเพื่อหน่วงความเร็วของพวกสัตว์ร้ายที่ไล่ตามมา ด้วยกำแพงที่บังสายตาพวกมันไว้ พวกมันย่อมกระโดดข้ามเข้ามาตามสัญชาตญาณ และจะตกลงไปในโคลนที่เขาเตรียมไว้ให้ ในตอนที่เขาจัดแจงทุกอย่างเสร็จสิ้น พวกกบก็อยู่ห่างจากจุดที่เขาอยู่ไม่ถึงร้อยเมตรแล้ว "แค่นี้น่าจะถ่วงเวลาพวกมันได้" เขาพยักหน้าให้กับผลงานของตัวเองก่อนจะพุ่งตัวไปยังประตูปราสาท บริเวณนั้นกว้างขวางครอบคลุมพื้นที่อย่างน้อยเจ็ดร้อยลูกบาศก์เมตร โดยตัวปราสาทกินพื้นที่ไปหนึ่งในสามของทั้งหมด เกรย์มาถึงหน้าประตูในเวลาไม่นาน และทันทีที่เขาสัมผัสมัน "ข้างในนั่นมีมิติซ้อนทับกันอยู่หลายชั้นเลย" วอยด์กล่าวด้วยความประหลาดใจ "อืม มีสถานที่แบบนี้อยู่เยอะแยะเลย" เกรย์ตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเจอเหตุการณ์แบบนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรมากนัก เกรย์วางมือทั้งสองข้างไว้บนบานประตูไม้โดยคิดจะออกแรงผลัก เขาได้กวาดสายตามองรอบๆ แล้วและสังเกตเห็นว่ามันไม่เหมือนกับหลังที่เขาเคยเข้าไปกับกลุ่มเพื่อน เขาจึงเดาว่าบานนี้คงเปิดออกได้หากออกแรงผลัก และในจังหวะที่เขากำลังจะออกแรง ประตูก็สั่นไหว ครืน! เอี๊ยด... หลังจากสั่นไปครั้งหนึ่ง มันก็เริ่มเปิดออกช้าๆ "โอ้!" เกรย์อุทานเบาๆ เขาไม่คิดว่าประตูจะเปิดออกมาในลักษณะนี้ ในขณะที่กำลังจ้องมองประตู เขาก็ได้ยินเสียง 'พลั่ก' ดังขึ้น รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา เขารีบหันกลับไปดูก็เห็นว่ากบทั้งสามตัวติดกับดักโคลนของเขาเรียบร้อยแล้ว พื้นที่โคลนมีความยาวเกือบห้าสิบเมตรและกว้างอย่างน้อยสามสิบเมตร ดังนั้นมันจึงครอบคลุมพื้นที่หลังประตูทางเข้าได้อย่างสมบูรณ์ ตึง! ความสนใจของเกรย์ถูกดึงกลับมาที่ประตูอีกครั้งเมื่อได้ยินเสียงนั้น เมื่อมองกลับไป เขาก็พบว่าประตูเปิดกว้างออกแล้ว "อย่าบอกนะว่ามันจะค้างอยู่แบบนี้?" เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา เขารู้อยู่แล้วว่าการมาที่นี่เป็นการเสี่ยงพอๆ กับโอกาสที่ได้รับ สถานที่แห่งนี้อาจเป็นทางตัน หรืออาจเป็นทางรอดที่ช่วยให้เขาหนีจากพวกสัตว์ร้ายได้ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีแผนสำรองในกรณีที่เป็นทางตัน นั่นคือการยอมเสี่ยงใช้สถานะหลอมรวมอีกครั้ง แต่เขาก็ยังแอบหวังลึกๆ ว่าที่นี่จะช่วยให้เขาหนีจากพวกสัตว์ร้ายได้ โดยไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้ เขาพุ่งตัวเข้าไปในปราสาทที่มืดมิดแม้ว่าข้างนอกจะยังเป็นเวลากลางวันอยู่ เมื่อเข้ามาข้างใน นอกจากเสาที่มีภาพแกะสลักของสัตว์เวทมนตร์ต่างๆ แล้ว ก็มีเพียงแค่ประตูบานเดียวเท่านั้น "แค่นั้นก็น่าจะหยุดพวกมันได้แล้ว" เกรย์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ประตูบานนั้นเล็กมากจนเขามั่นใจว่าตัวเขาเองก็คงผ่านไม่ได้เช่นกัน "บางทีถ้าฉันคลานเข้าไป อาจจะผ่านมันไปได้มั้ง" เขาพูดเยาะเย้ยตัวเอง ณ ตอนนี้ เขาเริ่มถอดใจกับที่นี่แล้วและคิดเสียว่าเขามาถึงทางตันและคงต้องเผชิญหน้ากับพวกสัตว์ร้ายในที่สุด 'อืม ถ้าฉันรีบกลับออกไปตอนนี้ น่าจะยังหนีทัน' เกรย์คิด ทันทีที่เขาหันหลังกลับ 'นายกำลังทำอะไรน่ะ?' วอยด์ถามด้วยสีหน้าสับสน 'รีบออกไปตอนนี้เพื่อรักษาระยะห่างจากพวกมันไง' เกรย์ตอบพลางเดินตรงไปยังประตูไม้ซึ่งไม่รู้ว่าทำไมถึงปิดสนิทลงไปแล้ว เขาไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย จึงรู้สึกประหลาดใจมากที่มันปิดไปเอง 'นายจะไม่เข้าไปข้างในนั่นเหรอ?' วอยด์มองเขาอย่างแปลกใจ 'ฉันรู้ว่านายผ่านเข้าไปได้ แต่เห็นขนาดที่ต่างกันระหว่างเราไหม? ฉันว่าแค่หัวฉันยังยัดไม่ผ่านเลยมั้ง' เกรย์ตอบพลางพยายามจะเปิดประตู "เวรเอ๊ย! ทำไมมันเปิดไม่ออกวะ!?" เขาคำรามออกมาด้วยความหัวเสียเมื่อลองใช้แรงทั้งหมดที่มีแล้วแต่ประตูก็ไม่ขยับเลยสักนิด 'เพราะว่ามันเปิดได้จากข้างนอกเท่านั้นยังไงล่ะ' วอยด์บอก "ซวยแล้ว! พวกเราจบเห่แน่ เฮ้อ... ตัดสินใจพลาดจริงๆ" เกรย์ถอนหายใจพลางส่ายหัวด้วยความผิดหวัง เขาไม่เคยคิดเลยว่าการตัดสินใจเพียงครั้งเดียวจะนำพาหายนะมาให้ได้มากขนาดนี้ มันอาจถึงขั้นทำให้เขาต้องเสียชีวิตเลยก็ได้ ไม่มีทางที่เขาจะออกจากที่นี่ได้ ในขณะที่พวกสัตว์ร้ายกลับไม่มีปัญหาในการบุกเข้ามาเลย หากไม่ใช่เพราะกับดักโคลนที่เขาวางไว้ข้างนอก ป่านนี้เขาคงต้องเริ่มสู้กับพวกมันไปแล้ว 'หัวสมองนายมีปัญหาอะไรหรือเปล่าเนี่ย?' วอยด์ทำสีหน้าประหลาดขณะจ้องมองเกรย์ เขายังคงไม่เข้าใจว่าทำไมเกรย์ถึงทำตัวแบบนี้ เกรย์มองเขากลับแต่เลือกที่จะไม่ตอบ แต่เดินไปนั่งขัดสมาธิข้างเสาแทนเพื่อพยายามทำใจให้สงบและเตรียมพร้อมสำหรับศึกที่จะมาถึง 'นายกำลังรอให้พวกสัตว์ร้ายเข้ามาข้างในก่อนแล้วค่อยเข้าไปหรือไง?' วอยด์ยังคงมีแววตาประหลาดเหมือนเดิม เกรย์มองเขาแล้วปฏิเสธที่จะตอบ เขาอยากเก็บแรงไว้รับมือกับพวกสัตว์ร้ายที่กำลังจะตามมามากกว่า เขาเริ่มรู้สึกว่าบางทีคนที่มีปัญหาอาจเป็นสมองของวอยด์เอง แบบว่า... เขาจะให้เขามุดผ่านประตูจิ๋วบานนั้นเข้าไปได้ยังไงกันเล่า? 'ฉันเข้าใจแล้ว นายไม่รู้นี่เอง' วอยด์กล่าวหลังจากเห็นว่าเกรย์ไม่ตอบอะไร 'ไม่รู้อะไร?' เกรย์ถาม 'นั่นไม่ใช่ทางเข้า มันมีรอยแยกมิติอยู่ตรงหน้าประตูต่างหาก' วอยด์ชี้ไปที่ประตู ถึงตอนนี้เองที่เขานึกขึ้นได้ว่าต่างจากวอยด์ เขาไม่มีธาตุมิติ จึงไม่สามารถรับรู้ได้ว่ามีทางเข้าอยู่ตรงหน้าประตูบานเล็กนั่น 'ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้เล่า!' เกรย์รีบลุกขึ้นยืนแล้วพุ่งตัวไปยังประตูบานจิ๋วทันที ในเมื่อหนีได้ ทำไมต้องไปเสียแรงสู้กับพวกสัตว์ร้ายให้เหนื่อยเปล่าล่ะ? เขามาถึงหน้าประตูในไม่ช้า 'ตรงไหน?' 'ก้าวไปข้างหน้าสามก้าว' 'โอเค' เกรย์ก้าวไปข้างหน้าสามก้าว แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทันทีที่เขากำลังจะถามวอยด์ซ้ำอีกครั้ง เขาก็ได้ยินเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเหมือนเสียงเปิดประตู เขาเผลอก้าวเท้าที่สี่ออกไปโดยไม่รู้ตัว และในจังหวะที่เท้าสัมผัสพื้น เขาก็ถูกดูดเข้าไปพร้อมกับแสงสีเงินเข้มสว่างวาบขึ้น 'โอ้ ดูเหมือนจะเป็นก้าวที่สี่สินะ' วอยด์กล่าวอย่างเคอะเขิน 'ที่นี่ที่ไหน?' เกรย์ถามพลางมองไปรอบๆ มิติที่มืดมิด ตอนนี้เขากำลังลอยเคว้งอยู่ และเมื่อมองไปข้างหน้า เขาก็เห็นแสงสว่างสิบสองดวง นอกเหนือจากนั้นก็ไม่เห็นอะไรอีกเลย มันเหมือนกับว่าเขาอยู่ในท้องฟ้ายามค่ำคืน และแสงสิบสองดวงนั้นก็คือดวงดาวบนฟ้า เมื่อดูจากทิศทางที่เขากำลังมุ่งไป เขาจึงตระหนักได้ว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปยังแสงดวงที่สามถ้าเริ่มนับจากทางซ้าย 'มิติที่สร้างขึ้นโดยผู้ใช้ธาตุมิติ' วอยด์กล่าว 'ว้าว สุดยอดไปเลย! ธาตุมิตินี่ไม่เหมือนใครจริงๆ' เกรย์อุทานด้วยความทึ่งกับสิ่งที่ธาตุมิติสามารถทำได้อีกครั้ง ตั้งแต่ที่วอยด์แนะนำธาตุมิติให้เขารู้จักจนถึงตอนนี้ เขาก็เอาแต่ตกตะลึงกับมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาหวังว่าจะปลุกธาตุนี้ให้ตื่นขึ้นได้เร็วๆ แต่ก็นั่นแหละ พูดน่ะมันง่ายกว่าทำ เขารู้ดีว่ากว่าจะปลุกธาตุอื่นๆ ให้ตื่นขึ้นได้เขาต้องใช้เวลานานแค่ไหน และความโชคดีก็เป็นส่วนหนึ่งที่ช่วยให้เขาลดระยะเวลาลงได้ หากเขาไม่โชคดี ป่านนี้คงต้องใช้เวลานานกว่านี้อีก การทำความเข้าใจธาตุต่างๆ มันยากเกินไป และในเมื่อเขาต้องคอยเพิ่มระดับธาตุที่ปลุกได้แล้ว เขาก็ยิ่งมีเวลาเหลือน้อยที่จะเริ่มทำความเข้าใจธาตุใหม่ๆ ทันทีที่เขาเข้าไปในแสงสว่าง กบตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมิตินั้น