Chapter 190: Blooming Viper กลุ่มของเกรย์เดินเข้าไปในอุโมงค์อย่างระมัดระวัง จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เกรย์มั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าที่นี่จะต้องมีอุปสรรคอะไรบางอย่าง หรือที่แย่กว่านั้นคืออาจมีสัตว์ร้ายอาศัยอยู่ ‘หวังว่าฉันคงแค่คิดมากไปเองนะ’ เขาคิดกับตัวเอง ‘นายสัมผัสอะไรได้บ้างไหม?’ เขาถามวอยด์ที่เกาะอยู่บนไหล่ ‘ไม่ ไม่มีอะไรเลย’ วอยด์ตอบ วอยด์รู้ว่าเกรย์กำลังหมายถึงอะไร แต่เขาก็ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งอื่นใดนอกจากสมบัติที่ซ่อนอยู่ สิบห้านาทีต่อมา พวกเขาก็เดินมาถึงสุดทางของอุโมงค์ และที่ตรงนั้นพวกเขาก็เห็นประตูบานหนึ่ง “ดูเหมือนลางสังหรณ์ของนายจะแม่นนะ” เกรย์กล่าวพลางเหลือบมองเคลาส์ “แน่นอนสิ ลางสังหรณ์ของฉันเคยพลาดที่ไหนกันล่ะ?” เคลาส์ถามอย่างลำพองใจ ในเมื่อพวกเขาพบสถานที่ที่น่าจะเป็นที่เก็บสมบัติแล้ว เขาก็ย่อมต้องชื่นชมลางสังหรณ์ของตัวเองเป็นธรรมดา เกรย์, เรย์โนลด์ และอลิซ ต่างพากันกรอกตาเมื่อได้ยินคำพูดของเคลาส์ พวกเขาขี้เกียจจะต่อปากต่อคำจึงพากันเดินเข้าไปที่ประตู เกรย์เป็นคนนำกลุ่ม เขาจับที่ลูกบิดประตูพร้อมกับเตรียมตัวรับมือหากมีการโจมตี ส่วนคนอื่นๆ ยืนอยู่ข้างหลังเขาโดยใช้เขาเป็นสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าโล่มนุษย์ ด้วยการป้องกันทางกายภาพของเกรย์รวมถึงธาตุดินที่เขามี เขาจึงเป็นคนเดียวที่อาจจะสามารถต้านทานการโจมตีที่อาจพุ่งออกมาจากอีกฝั่งของประตูได้ เอี๊ยด... ประตูค่อยๆ เปิดออกพร้อมเสียงดังสนั่น เกรย์และคนอื่นๆ ถอยร่นกลับไปในทันทีพร้อมกับเตรียมท่าโจมตี แต่หลังจากรออยู่เกือบนาที ก็ไม่มีอะไรพุ่งออกมาจากประตูเลย “เอาเถอะน่า เพื่อนยาก เข้าไปตรวจดูหน่อยสิ” เคลาส์พูดพลางดันหลังเกรย์ให้เดินไปข้างหน้า เกรย์ถลึงตาใส่เขา แต่เคลาส์ก็ยังคงพูดหน้าตาเฉย “อะไรล่ะ? นายเป็นคนเดียวที่มีการป้องกันทางกายภาพยอดเยี่ยมแถมยังมีธาตุดิน นายคงไม่คิดจะให้พวกเราส่งอลิซไปหรอกใช่ไหม?” เกรย์ส่ายหน้าแต่เขาก็ยอมเดินหน้าต่อ เพราะเขารู้ดีว่าตนเองเป็นคนที่มีปฏิกิริยาตอบสนองดีที่สุดและมีพลังป้องกันสูงที่สุดในกลุ่ม เขาสะบัดข้อมือเปลวไฟสีฟ้าก็ลุกโชนขึ้นเบื้องหน้าและลอยผ่านประตูเข้าไป ค่อยๆ เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง “เฮ้อ นึกว่าอะไร ที่แท้ก็แค่ถ้ำธรรมดาๆ ขนาดยักษ์นี่เอง” เกรย์พูดประชดประชันก่อนจะก้าวเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง เมื่อข้ามประตูเข้าไป เขาก็พบกับถ้ำที่มีพื้นที่กว้างขวางมาก เปลวไฟของเขาไม่สามารถส่องสว่างได้ทั่วทั้งถ้ำเพราะมันกว้างใหญ่เกินไป ในจุดที่เขามองเห็น มีมอสและวัชพืชขึ้นอยู่บนพื้นบางจุด รวมถึงบนผนังและเพดานด้านบน “พวกนายเข้ามาได้แล้ว” หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีอันตราย เกรย์ก็เรียกคนทั้งสามที่รออยู่ด้านนอก ทั้งสามคนเดินตามเข้ามาทันทีหลังจากเสียงของเกรย์เงียบลง “สมบัติอยู่ไหนล่ะ?” เคลาส์เป็นคนแรกที่ถามอย่างตื่นเต้นขณะก้าวเข้ามาข้างใน “ก็นะ ดูจากความกว้างของที่นี่แล้ว เราคงต้องช่วยกันหาหน่อยล่ะ” เกรย์กล่าว “เอาน่า จุดไฟให้มันใหญ่กว่านี้หน่อย” เคลาส์เร่งเร้า เกรย์ขยายขนาดของเปลวไฟขึ้นทันที แต่เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่รอบตัว เขาเกือบจะนึกเสียใจที่ทำแบบนั้น “เพื่อนยาก ฉันนึกว่านายบอกว่าไม่มีอันตรายเสียอีก?” เคลาส์เดินเข้ามาใกล้เกรย์แล้วกระซิบถาม “พวกมันทั้งหมดอยู่ในระดับที่สองของขอบเขตต้นกำเนิด เลิกทำตัวเหมือนพวกมันเป็นภัยคุกคามได้แล้ว” เกรย์พูดพลางผลักเคลาส์ออกไป แม้เขาจะรู้สึกตกใจเล็กน้อยที่เห็นงูจำนวนมากนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นอะไร สิ่งเดียวที่ทำให้เขาฉงนใจคือเขาสามารถสัมผัสถึงพวกมันได้ก็ต่อเมื่อเห็นตัวพวกมันแล้วเท่านั้น ‘แล้วสมบัติล่ะอยู่ที่ไหน?’ เกรย์ถามวอยด์ เพราะนอกจากงูพวกนั้นแล้ว เขาไม่เห็นอะไรเลย ‘นายก็กำลังมองดูพวกมันอยู่นั่นไง’ วอยด์ตอบ ‘เดี๋ยวนะ หมายถึงงูพวกนี้เหรอ?’ เกรย์ถามอย่างงุนงง ‘ใช่แล้ว พวกนี้ไม่ใช่งูธรรมดา บนหัวของพวกมันมีต่อมพิเศษที่ถือเป็นยาบำรุงชั้นเลิศและเป็นพิษร้ายแรงในคราวเดียวกัน’ วอยด์อธิบาย ‘เดี๋ยวก่อน นายรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง?’ เกรย์ถึงกับพูดไม่ออกที่วอยด์มีความรู้เรื่องงูพวกนี้ ‘ความทรงจำน่ะ’ วอยด์ตอบ ‘แต่ฉันนึกว่านายเพิ่งเกิดมาเสียอีก? ช่างมันเถอะ แต่จะให้ฉันจัดการกับสิ่งที่เปรียบเสมือนดาบสองคมแบบนี้ยังไง?’ เกรย์กล่าว วอยด์บอกว่ามันเป็นยาบำรุงและเป็นพิษร้ายแรงในเวลาเดียวกัน เขาจะไปเก็บสิ่งที่อาจฆ่าเขาได้ถ้าไม่ระวังให้ดีได้อย่างไร? ‘มันมีวิธีสกัดเฉพาะยาบำรุงออกมาอยู่...’ วอยด์อธิบายต่อ จากคำอธิบายของวอยด์ เกรย์พบว่าพวกงูนี้รู้จักกันในชื่อ 'งูอสรพิษเบ่งบาน' (Blooming Viper) บนหัวของพวกมันมีสิ่งที่ดูเหมือนดอกไม้ที่กำลังตูมอยู่ และตามที่วอยด์บอก นั่นคือที่อยู่ของต่อมพิเศษนั้น หากใครสกัดเอาดอกตูมออกมาทั้งก้อน มันก็จะกลายเป็นยาพิษร้ายแรงทันที วิธีเดียวที่จะสกัดเอาเฉพาะยาบำรุงออกมาได้คือวิธีที่ค่อนข้างพิเศษและเสี่ยงอันตราย นั่นคือการดูดมันออกมาจากตัวงูที่ยังมีชีวิตอยู่ หากงูตาย ต่อมนั้นจะเปลี่ยนสภาพเป็นพิษร้ายแรงโดยอัตโนมัติ หลังจากฟังวิธีจากวอยด์ เกรย์ก็รู้สึกท้อแท้เล็กน้อย ตอนที่มาที่นี่เขามีความหวังกับสมบัติที่น่าจะได้เจอมาก แต่ตอนนี้ไม่เพียงแต่ต้องจัดการกับงูเท่านั้น เขายังต้องดูดเอาของเหลวพิเศษจากหัวของมันขณะที่มันยังมีชีวิตอยู่อีกด้วย ‘ฉันรู้สึกเหมือนการเดินทางครั้งนี้เสียเปล่าเลย’ เกรย์กล่าวพลางส่ายหัว ‘ไม่เลย นายไม่ได้บอกหรือไงว่ายาบำรุงนี้สามารถช่วยชีวิตคนที่กำลังจะตายได้ตราบใดที่เขายังมีลมหายใจอยู่’ วอยด์กล่าว เกรย์ครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้วก็รู้สึกว่าการมีของแบบนี้ไว้ก็ไม่เลว เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าจะมีอะไรรออยู่ข้างหน้า ย่อมต้องมีสักวันที่ชีวิตของพวกเขาอาจตกอยู่ในอันตราย บางทีสิ่งนี้อาจเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้ ‘อืม อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย’ เกรย์ได้แต่พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาเล่าเรื่องงูรวมถึงกระบวนการสกัดยาให้คนอื่นๆ ฟัง ในถ้ำมีงูอยู่เพียงสิบห้าตัว และที่น่าประหลาดใจคือแม้พวกมันจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของมนุษย์ แต่พวกมันก็ไม่ได้โจมตี “เดี๋ยวนะ นายจะบอกว่าเราต้องดูดเอาของเหลวจากหัวงูพวกนี้งั้นเหรอ?” เคลาส์ถามพลางชี้ไปที่งูตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด “ใช่” เกรย์พยักหน้า “แล้วมันก็มีพิษร้ายแรงอยู่ตรงนั้นด้วย?” เคลาส์ถามคำถามต่อมา “ใช่” “แล้วเราจะรู้ได้ยังไงว่าที่ดูดออกมาเป็นยาบำรุงหรือยาพิษ?” “ถ้าเราไม่ตาย ก็แปลว่าเป็นยาบำรุง” “โอเค... ฉันว่าเกรย์คงบ้าไปแล้ว” เคลาส์พูดหลังจากถามจนพอใจ “ใช่ ฉันก็ว่างั้น” เรย์โนลด์กล่าวด้วยความรู้สึกว่าบางทีเกรย์อาจจะมีปัญหาทางสมองจริงๆ “เอาน่าทุกคน พวกนายคิดว่าฉันจะพาพวกนายมาลำบากขนาดนี้เพียงเพื่อความสนุกงั้นเหรอ?” เกรย์พยายามโน้มน้าวพวกเขา “ก็นะ ฉันอาจจะทำ และในเมื่อฉันอาจจะทำได้ ก็น่าจะมีโอกาสที่นายอาจจะทำเหมือนกัน” เคลาส์พูดพลางโบกมืออย่างแปลกๆ เกรย์ถลึงตาใส่ท่าทางเหล่านั้นของเขา “ฉันพูดจริงนะ” “และฉันก็แค่ล้อเล่น ฉันรู้อยู่แล้วว่านายไม่ทำอะไรแบบนี้เพื่อความสนุกหรอก แต่ประเด็นคือทำไมเราถึงไม่เคยได้ยินเรื่องงูชนิดนี้มาก่อน?” เคลาส์ถาม เขาไว้ใจเกรย์ แต่เขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินเกี่ยวกับงูอสรพิษเบ่งบานมาก่อน จึงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง คนอื่นๆ ก็รู้สึกว่าคำถามของเคลาส์นั้นสมเหตุสมผล “เพราะพวกมันหายากมากยังไงล่ะ” เกรย์กล่าว “ถ้าพวกมันหายาก แล้วนายรู้เรื่องพวกมันได้ยังไง?” คราวนี้อลิซเป็นคนถาม “เขาคนนี้” เกรย์พูดพลางชี้ไปที่วอยด์ เมื่อรู้ว่าพวกเขากำลังจะถามว่าเขารู้เรื่องนี้ผ่านวอยด์ได้อย่างไร เกรย์จึงรีบอธิบายให้ฟังว่าเขาสามารถสื่อสารกับมันได้ และวอยด์นี่เองที่เป็นคนสัมผัสได้ถึงสมบัติ เขายังไม่ลืมที่จะเตือนให้พวกเขารักษาความลับนี้ไว้ โดยเฉพาะเคลาส์ คนอื่นๆ มีวุฒิภาวะพอที่จะเก็บความลับได้ แต่ด้วยความที่เป็นคนพูดมากของเคลาส์ เกรย์จึงไม่ค่อยมั่นใจนัก “ฉันรู้แล้วน่า ถึงฉันจะพูดมาก แต่ก็ไม่ได้แปลว่าฉันโง่นะ ฉันรู้ว่าอะไรควรพูดและอะไรที่ไม่ควรพูด” เคลาส์พูดอย่างหัวเสีย เขารู้สึกไม่พอใจที่เกรย์ไม่เชื่อใจเขาพอ เขารู้ว่าเขาเป็นคนพูดเยอะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะเอาความลับของเพื่อนไปป่าวประกาศให้คนอื่นฟัง เกรย์รู้สึกผิดเล็กน้อยเมื่อเห็นสีหน้าโกรธเคืองของเคลาส์ “ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น” สีหน้าของเคลาส์ดีขึ้นทันทีหลังจากได้ยินคำขอโทษของเกรย์ “ไม่เป็นไรน่า ฉันเองยังไม่ไว้ใจตัวเองเรื่องความลับเลย” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ เกรย์รู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้างเมื่อได้ยินประโยคดังกล่าว “ฮ่าๆ ล้อเล่นน่ะ” เคลาส์หัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าของเกรย์ เขาเป็นคนประเภทไม่คิดมากมาตลอด ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเกรย์ไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นเขา และเขาก็รู้ดีว่าความสามารถในการสัมผัสสมบัติของวอยด์นั้นเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่เพียงใด หากคนอื่นรู้ว่ามีแมวพิเศษที่สามารถตามหาสมบัติได้ การแย่งชิงตัวมันคงไม่มีวันจบสิ้น “เอาล่ะ เริ่มกันเลยเถอะ” เกรย์กล่าวหลังจากทุกอย่างลงตัว กลุ่มเริ่มจับงูตัวแรก แม้จะไม่ใช่เรื่องง่ายเพราะต้องระวังไม่ให้เปลวไฟพิษที่มันพ่นออกมาโดนตัว ไม่เหมือนกับสัตว์เวทมนตร์ส่วนใหญ่ งูชนิดนี้มีขนาดเล็ก ลำตัวยาวเพียงสามเมตรและกว้างไม่ถึงสี่นิ้ว เรย์โนลด์เป็นคนจับงูตัวแรก หลังจากจับได้เขาก็ส่งต่อให้เกรย์ เขาค่อนข้างกลัวขั้นตอนการสกัดจึงไม่กล้าลงมือเอง เกรย์รับมันมา เขากลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น แต่ในเมื่อเขามั่นใจในตัววอยด์ เขาจึงรวบรวมความกล้าและนำหัวของงูที่กำลังดิ้นพล่านเข้ามาใกล้ปากของเขา ทันใดนั้น ก่อนที่เขาจะลงมือดูดดอกตูมนั้น ‘เดี๋ยว!’ วอยด์ร้องตะโกนออกมา