บทที่ 1781 ดินแดนเปลวเพลิงคุ้มคลั่ง III เกรย์ไม่อยากเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว เขาเหลือเวลาอยู่ที่นี่เพียงหนึ่งปีเท่านั้น แม้ว่านี่จะไม่ใช่แผนการเดิมตอนที่เขากลับไปเยี่ยมครอบครัว แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก นี่เป็นโอกาสให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว หากอัจฉริยะที่ท่านอัสทารอทพูดถึงทิ้งสิ่งของมีค่าเอาไว้ เกรย์ก็ไม่รังเกียจที่จะฉกฉวยมันมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งของตัวเอง พวกโนมส์อาจจะบุกมาตอนไหนก็ได้ เขาไม่มีเวลาว่างพอที่จะปล่อยโอกาสเช่นนี้ให้หลุดมือไป ไม่กี่วันต่อมา เขาก็มาถึงเมืองหลวงของดินแดนเปลวเพลิงคุ้มคลั่ง เขาไม่ได้ตรงดิ่งไปหาตระกูลที่อัจฉริยะผู้นั้นเสียชีวิตทันที แต่เลือกที่จะเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์รอบข้างก่อน ไม่นานนักเขาก็ได้ยินข่าวลือหนึ่งที่ทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว 'ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?' เกรย์นั่งอยู่ในโรงเตี๊ยมและได้ยินสิ่งที่ชายหนุ่มกลุ่มหนึ่งเพิ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาบอกกับเพื่อนอีกห้าคนซึ่งนั่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่โต๊ะ ดูเหมือนว่าจะมีตระกูลหนึ่งที่ผู้นำตระกูลกำลังจะถูกประหารชีวิตในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า ชื่อของตระกูลที่ผู้นำกำลังจะถูกประหารนั้นดันไปตรงกับชื่อตระกูลที่อัจฉริยะจากตระกูลแวร์กาลห์เสียชีวิตอยู่ที่นั่นพอดี เกรย์ไม่รอช้า รีบตามกลุ่มชายหนุ่มที่กำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ประหารชีวิตทันที เมื่อไปถึงเขาก็ต้องตกใจ เพราะนั่นคือหน้าประตูคฤหาสน์ของตระกูลเป้าหมาย เมื่อมองดูชื่อที่สลักไว้บนป้ายอย่างชัดเจน เกรย์อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก เหตุผลก็เพราะรูปแบบอักษรที่ใช้เขียนชื่อตระกูลนั้นเหมือนกับที่ท่านอัสทารอทบอกเขาไม่มีผิดเพี้ยน เขาไม่จำเป็นต้องสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมอีกแล้วว่านี่คือตระกูลที่เขาต้องมาพบ นั่นคือตระกูลแมคคอล เขามองไปข้างหน้าและเห็นกลุ่มคนรวมตัวกันอยู่ ผู้นำของกลุ่มนั้นน่าตกใจมากเพราะเป็นถึงผู้บรรลุธรรมขั้นที่หก เบื้องหลังผู้นำกลุ่มนี้มีคนอีกหกคน โดยสองคนในนั้นยืนขนาบข้างอย่างใกล้ชิด ทั้งคู่เป็นผู้ครองวิถีขั้นที่หนึ่ง ผู้ครองวิถีไม่ใช่คนที่จะเรียกหาได้ง่ายๆ การที่ผู้บรรลุธรรมคนหนึ่งจะมีผู้ครองวิถีขั้นที่หนึ่งสองคนคอยคุ้มกัน ย่อมหมายความว่าเบื้องหลังของเขาต้องไม่ธรรมดาแน่นอน แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เกรย์กังวลใจ แม้แต่ผู้ครองวิถีระดับสูงสุดยังไม่ทำให้เขาหวาดกลัว นับประสาอะไรกับผู้ครองวิถีขั้นที่หนึ่งเพียงไม่กี่คน เมื่อรู้ว่าไม่มีอะไรต้องกลัว เขาจึงตัดสินใจดูสถานการณ์ต่อไปเพื่อดูว่าควรวางตัวอย่างไร แม้เขาจะต้องการความช่วยเหลือจากตระกูลแมคคอล แต่เขาก็ยังไม่คิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยโดยประมาทในเมื่อยังไม่รู้แน่ชัดว่าฝ่ายไหนกันแน่ที่เป็นฝ่ายผิด เกรย์ยืนนิ่งอยู่ในฝูงชนหน้าประตูคฤหาสน์และจดจ่ออยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า นอกจากกลุ่มของชายหนุ่มเจ็ดคนนั้นแล้ว ยังมีอีกกลุ่มที่ยืนประจันหน้ากันอยู่ ผู้นำของกลุ่มนี้คือผู้บรรลุธรรมระดับสูงสุด และเป็นเพียงคนเดียวที่เป็นผู้บรรลุธรรมระดับสูงสุดในกลุ่ม สมาชิกที่เหลือทั้งหมดอยู่ในขั้นที่แปดของผู้บรรลุธรรมลงไป กลุ่มของเขามีทั้งหมดสิบสองคน ประกอบด้วยชายชราเจ็ดคน หญิงชราสองคน หญิงสาวสามคน และชายหนุ่มอีกหนึ่งคนที่มีสีหน้าหม่นหมองอย่างที่สุด ชายหนุ่มคนนั้นเป็นผู้บรรลุธรรมขั้นที่หกเช่นเดียวกับชายหนุ่มฝั่งตรงข้าม แต่ฝั่งของเขาไม่มีผู้ครองวิถีเลย และเขาก็ไม่ใช่ผู้นำกลุ่มด้วย "นายน้อยมาร์ค ข้าจะไปเยี่ยมท่านที่ตระกูลด้วยตนเองและให้คำอธิบายกับท่าน" ผู้บรรลุธรรมระดับสูงสุดจากอีกกลุ่มเอ่ยขึ้น เขาเป็นชายชราที่ดูอายุราวเจ็ดสิบปี ผมและหนวดเคราทั้งหมดกลายเป็นสีขาวโพลน "เจ้าคิดว่าข้าอยากจะเจรจากับเจ้าหรือไง?" ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่ามาร์คถามด้วยสีหน้าเย็นชา "ไอ้แก่ ส่งชีวิตของเจ้ามา นั่นคือทางเดียวที่ข้าจะปล่อยเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ไป ถ้าไม่เช่นนั้น ข้าจะกวาดล้างตระกูลของเจ้าให้สิ้นซาก" มาร์คกล่าวเสริมด้วยท่าทีไม่แยแส เขาไม่ได้เห็นหัวชีวิตของคนในคฤหาสน์แมคคอลเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่ชายชราผู้นี้ไม่ทำตามใจเขา เขาก็จะสั่งประหารคนพวกนี้จริงๆ "นายน้อยมาร์ค อย่าทำเกินไปนักเลย" ชายชราผู้บรรลุธรรมระดับสูงสุดจากตระกูลแมคคอลตะโกน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความโกรธ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ เขาเต็มใจจะมอบสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลให้แก่มาร์คเพื่อระงับความโกรธ แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ อีกฝ่ายไม่คิดแม้แต่จะรับสมบัติเหล่านั้นด้วยซ้ำ "อะไรนะ? เจ้าคิดว่าจะติดสินบนข้าด้วยสมบัติพวกนั้นงั้นรึ?" มาร์คพ่นลมหายใจอย่างเหยียดหยามพลางกล่าวต่อ "ตระกูลเล็กๆ ของเจ้าจะมีอะไรให้ข้าได้นอกจากสิ่งที่ข้าคว้ามาได้เอง ต่อให้ตระกูลของเจ้ามีของมีค่าอะไร ข้าก็ได้ยึดมันมาเป็นของข้าหมดแล้ว" ฝูงชนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น มาร์คกำลังประกาศยึดครองสมบัติของตระกูลแมคคอลอย่างหน้าไม่อายต่อหน้ายอดฝีมือของตระกูล ทุกคนจากตระกูลแมคคอลกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนบนขมับ แม้แต่เหล่าหญิงสาวก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและชิงชัง "เจ้าตัวตลกสิ้นคิด! ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าอ่อนแอเกินไป ข้าคงไม่ถูกเจ้าจัดการหรอก" ชายหนุ่มผู้บรรลุธรรมขั้นที่หกจากตระกูลแมคคอลทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาชี้หน้ามาร์ค "เจ้าคิดว่าจะทำให้ข้าเจ็บปวดด้วยการทำแบบนี้ได้งั้นรึ? มีเพียงข้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์ตัดสิน..." ชายหนุ่มจากตระกูลแมคคอลยังพูดไม่ทันจบ มาร์คก็หัวเราะลั่นราวกับเห็นคนโง่เขลา "อะไรนะ? เจ้าเชื่อว่าข้าไม่สามารถทำให้เจ้าทรมานได้หากเจ้าคิดสั้นฆ่าตัวตายงั้นรึ?"