บทที่ 962 ฝ่ายเนเธอร์ ภาค 2 หญิงสาวพยายามชวนเกรย์คุยระหว่างที่เดินไปด้วยกัน เธอรู้สึกว่าในเมื่อพวกเขาถูกพามาโดยคนคนเดียวกัน การจับกลุ่มหรือสร้างความร่วมมือกันก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เกรย์รับบทสนทนาของเธอ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความเห็นอะไรมากนักขณะที่ทั้งคู่เดินไปยังลานกว้างในคฤหาสน์เบอร์ชาร์ด เมื่อไปถึงที่นั่น พวกเขาเห็นกลุ่มวัยรุ่นวัยไล่เลี่ยกันจำนวนหนึ่ง ทุกคนต่างอยู่ในระดับเซจ 'จำกัดอายุไว้ที่ยี่สิบห้าปีสินะ' เกรย์คิดพลางกวาดสายตามองวัยรุ่นที่อยู่เบื้องหน้า รวมแล้วมีวัยรุ่นทั้งหมดสิบห้าคน และในจำนวนนั้นมีสองคนที่อยู่ในระดับจุดสูงสุดของเซจแล้ว การบรรลุถึงระดับจุดสูงสุดของเซจก่อนอายุยี่สิบห้าถือเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก เกรย์รู้สึกว่าเขาคงไม่ต้องใช้เวลานานขนาดนั้นเพื่อไปถึงจุดนั้น เพราะตอนนี้เขาอยู่ที่ขั้นที่ห้าแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับคนอื่นได้ โดยปกติแล้ว การจะผ่านระดับเซจทั้งระดับต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่ถึงสิบปี แต่สำหรับคนอย่างเกรย์และคนพิเศษอื่นๆ บางคน มันอาจใช้เวลาไม่ถึงสองปีด้วยซ้ำ มีบางคนถึงขั้นผ่านทั้งระดับได้ในเวลาเพียงหนึ่งปี ซิลเวียพยักหน้าให้เกรย์และหญิงสาวคนนั้น เธอรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่เห็นทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน กลุ่มคนเดินเข้ามาหาและผู้อาวุโสก็แนะนำพวกเขาให้รู้จักกับผู้นำกลุ่มที่ชื่อสก็อตต์ เขาเป็นหนึ่งในวัยรุ่นที่อยู่ในระดับจุดสูงสุดของเซจ เขามีเคราสั้นและดวงตาเรียวเล็กที่ดูเหมือนจะปิดสนิทตลอดเวลา ผมของเขายาวพอๆ กับเกรย์ และมีดวงตาสีน้ำตาล สก็อตต์มองไปยังกลุ่มวัยรุ่นที่เดินเข้ามาทางพวกเขา เมื่อเห็นว่ามีคนในกลุ่มคนนอกที่ระดับต่ำกว่าขั้นปลายของระดับเซจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น "ผู้อาวุโสห้า ทำไมคนที่มีระดับต่ำกว่าขั้นปลายถึงมาอยู่ในกลุ่มนี้ได้ครับ?" เขาถาม น้ำเสียงของเขานั้นหยิ่งยโส แต่เขาก็สงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้จริงๆ โดยปกติแล้วพวกเขาจะเลือกอัจฉริยะที่อยู่ในระดับขั้นปลายหรือจุดสูงสุดของเซจ แต่การที่มีคนระดับขั้นที่ห้าของเซจอยู่ในกลุ่มนี้ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจไม่น้อย "เขาถูกน้องสาวของเจ้าพามาเอง เจ้าลองไปถามนางดูสิ" ผู้อาวุโสห้าตอบ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ค่อยพอใจนักที่เกรย์สามารถเข้าร่วมได้ สก็อตต์หันไปมองซิลเวีย "อยากโดนซ้อมหรือไง?" ซิลเวียถามพร้อมหัวเราะในลำคอเมื่อเห็นสก็อตต์ทำหน้าสงสัยใส่เธอ สก็อตต์หดหัวเหมือนเต่าและไม่กล้าถามอะไรต่ออีก เขารู้ดีว่าน้องสาวของเขามีนิสัยอย่างไร อีกอย่าง เท่าที่เขารู้ ไม่มีทางที่น้องสาวจะทำอะไรที่เป็นการนำความเสื่อมเสียมาสู่ตระกูลแน่นอน ถึงแม้เขาจะไม่ได้จี้ถามต่อ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดคนอื่นๆ ไม่ให้มองมาที่เกรย์ การที่มีระดับพลังต่ำที่สุด ทำให้เกรย์รู้ว่าตัวเองจะต้องตกเป็นเป้าสายตา ดังนั้นเมื่อเห็นทุกคนต่างจ้องมองมาที่เขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดหัว ถ้าขนาดคนที่เขาต้องร่วมทางไปด้วยยังดูถูกเขา แล้วจะเป็นอย่างไรเมื่อเขาไปถึงสถานที่แข่งขันจริง? 'ฮิฮิ ยัยนั่นดุใช้ได้เลย' วอยด์หัวเราะเมื่อเห็นวิธีการที่ซิลเวียจัดการกับสก็อตต์ 'ไม่รู้ว่านางแกล้งพี่ชายตัวเองไปกี่ครั้งแล้ว' เกรย์อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น จากท่าทีที่สก็อตต์รีบหดหัวทันทีที่ซิลเวียถามก็นับว่าเขาเกรงกลัวเธอมากแค่ไหน กลุ่มคนรออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมีอีกห้าคนปรากฏตัวขึ้น ชายวัยกลางคนที่มีรูปลักษณ์คล้ายกับสก็อตต์พร้อมด้วยชายชราและหญิงชราอีกสองคน "ไปกันเถอะ" ทันทีที่มาถึง เขาก็กล่าวขึ้นพร้อมกับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เกรย์รู้สึกถึงแรงดูดมหาศาลที่พุ่งเข้ามาทางเขา และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ทัศนวิสัยของเขาก็มืดดับไป เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป เกรย์ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไรก่อนที่เขาจะกลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้ง เขาพบว่าตอนนี้พวกเขามายืนอยู่ที่อื่นแล้ว เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็พบว่าพวกเขายืนอยู่บนยอดเขา "พวกเจ้ามาช้าอีกแล้ว ดูท่าผลลัพธ์คงไม่ต่างจากครั้งที่แล้วหรอกมั้ง" เสียงเยาะเย้ยดังมาจากรอบข้าง ก่อนที่ร่างหนึ่งจะก้าวออกมาจากความว่างเปล่า ด้านหลังของเขามีกลุ่มวัยรุ่นตามมาด้วย เช่นเดียวกับกลุ่มของเกรย์ มีวัยรุ่นอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีอยู่ยี่สิบคน ทุกคนอยู่ในระดับขั้นปลายของเซจ สายตาของเกรย์กวาดมองไปที่คนเหล่านั้นทีละคนก่อนจะหยุดอยู่ที่ร่างที่คุ้นเคย ชายหนุ่มที่เคยโจมตีเขาเมื่อครั้งก่อน สายตาของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อพบว่าชายหนุ่มคนนั้นอยู่ในขั้นที่เก้าของระดับเซจอย่างไม่น่าเชื่อ 'นึกว่าบอกว่าเขาอยู่แค่ขั้นที่เจ็ดซะอีก?' เกรย์ถามวอยด์เพื่อความแน่ใจ ตอนที่เขามาถึงครั้งแรกและลองถามไถ่เกี่ยวกับชายคนนั้น มีคนบอกว่าเขาอยู่ในขั้นที่เจ็ดของระดับเซจ นี่มันผ่านไปนานแค่ไหนกัน? แต่เขากลับไปถึงขั้นที่เก้าแล้ว 'ใช่ เจ้าไม่ได้หูฝาดหรอก ไม่ใช่สายข่าวของเราได้รับข้อมูลช้า ก็คงเป็นเพราะเขาไม่รู้ระดับพลังที่แท้จริงของอีกฝ่ายเลยเดาสุ่มเอา' วอยด์ตอบ เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตา ชายหนุ่มคนนั้นก็มองมาในทิศทางของเกรย์ เดิมทีเขากำลังมองพวกวัยรุ่นที่เป็นคู่แข่งของฝ่ายตนอยู่ แต่เมื่อรู้สึกถึงสายตาแปลกๆ เขาจึงหันมามองที่ต้นตอ เมื่อสายตาประสานกับเกรย์ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพยายามนึกว่าเคยเห็นหน้าคนคนนี้ที่ไหนมาก่อน หลังจากนั้นไม่นาน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาจำอะไรบางอย่างได้ สายตาที่เขามองมาที่เกรย์เปลี่ยนเป็นอาฆาตอยู่เพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะยิ้มออกมาแล้วเบนสายตาหนีไป เกรย์ไม่ได้พลาดสังเกตจิตสังหารที่วาบผ่านดวงตาของชายหนุ่มคนนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เขาหันมองไปรอบๆ และสายตาของเขาก็ตกลงบนหนึ่งในวัยรุ่นหกคนที่อยู่ในระดับจุดสูงสุดของเซจ ตระกูลเบอร์ชาร์ดมีคนในระดับจุดสูงสุดของเซจเพียงสี่คนเท่านั้น ในขณะที่ฝ่ายเนเธอร์มีถึงหกคน ต่างจากตระกูลเบอร์ชาร์ด ตรงที่พวกเขาไม่มีคนนอกมาช่วยเสริม สมาชิกทั้งยี่สิบคนล้วนมาจากฝ่ายเนเธอร์ทั้งสิ้น สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของฝ่ายเนเธอร์ได้อย่างชัดเจน