Chapter 1218: มดปีศาจกลืนศิลา เทือกเขาวิญญาณมรณะตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของที่ราบภาคกลาง ที่แห่งนี้ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดในที่ราบภาคกลาง มีคำร่ำลือกันว่าเคยเกิดศึกครั้งใหญ่ขึ้นที่นี่เมื่อนานมาแล้ว กระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนถูกฝังอยู่ภายใต้ผืนดินของเทือกเขาแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากสถานที่นี้มีปราณเย็นธรรมชาติที่หนาแน่นมาก ส่งผลให้เทือกเขาทั้งลูกถูกปกคลุมไปด้วยหมอกเย็นตลอดทั้งปี พลังจิตของใครก็ตามหากได้เข้าไปลึกภายในหมอกเย็นประเภทนี้ย่อมได้รับผลกระทบ ผู้ที่ประมาทอาจถึงขั้นติดอยู่ในเทือกเขาจนตายได้ เทือกเขาวิญญาณมรณะอยู่ไม่ไกลจากเขตโอสถนัก ด้วยความเร็วของกลุ่มเสี่ยวเอี๋ยน พวกเขาจึงสามารถมาถึงที่นี่ได้ในเวลาประมาณห้าวัน หลังจากเริ่มออกเดินทาง กลุ่มของเสี่ยวเอี๋ยนแทบไม่ได้หยุดพักระหว่างทางเลย พวกเขาเดินทางต่อเนื่องทั้งวันทั้งคืน ภายใต้ความเร่งรีบนี้ ในช่วงบ่ายของวันที่สี่ กลุ่มของพวกเขาก็สัมผัสได้ว่าอุณหภูมิโดยรอบเริ่มลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว... “เราใกล้จะถึงแล้วสินะ...” เสี่ยวเอี๋ยนเงยหน้าขึ้น สายตามองออกไปในระยะไกล เห็นเค้าโครงของเทือกเขาปรากฏอยู่ตรงนั้น ทว่าภายนอกของเทือกเขาถูกปกคลุมไปด้วยชั้นหมอกเย็นเยือก ใบหน้าที่ตึงเครียดของเสี่ยวเอี๋ยนผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อมองไปยังเทือกเขาที่ดูน่าสะพรึงกลัวภายใต้การปกคลุมของหมอกเย็น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเทือกเขาวิญญาณมรณะเสียที เมื่อเป้าหมายอยู่ใกล้แค่เอื้อม เสี่ยวเอี๋ยนก็โบกมือแล้วค่อยๆ ร่อนลงจอดบนยอดเขาแห่งหนึ่งภายในเทือกเขา “เรามาถึงเทือกเขาวิญญาณมรณะแล้ว แต่ทุกคนควรฟื้นฟูพลังกันก่อน การเดินทางในช่วงที่ผ่านมานี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย...” เสี่ยวเอี๋ยนลงจอดบนยอดเขา เขามองไปยังหมอผีเสื้อน้อยและคนอื่นๆ ที่ติดตามมาอย่างใกล้ชิดก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม จื่อเหยียนนั่งลงบนผืนหญ้าทันทีที่ได้ยินคำพูดของเสี่ยวเอี๋ยน ใบหน้าสวยหวานของนางเต็มไปด้วยความขมขื่น การเดินทางในช่วงสองสามวันนี้แทบจะเอาชีวิตนางไปจริงๆ... “นี่คือเทือกเขาวิญญาณมรณะงั้นหรือ...” หมอผีเสื้อน้อยเงยหน้าขึ้นมองเทือกเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกเย็นในระยะไกล แล้วถามเบาๆ “เราจะบินเข้าไปตรงๆ เลยได้ไหม?” “ไม่ได้ หมอกเย็นด้านนอกยังพอทนได้ แต่ยิ่งลึกเข้าไป หมอกก็จะยิ่งหนาแน่นขึ้น หากเราหลงทิศทางในตอนนั้น เราจะหาทางออกไม่เจอ ยิ่งไปกว่านั้น หมอกเย็นเหล่านี้ยังมีสัตว์เวทลึกลับอาศัยอยู่มากมาย มันง่ายมากที่เราจะถูกซุ่มโจมตี...” เฟิงจุนเจ่อมองออกไปในระยะไกลแล้วตอบ “ยิ่งไปกว่านั้น เทือกเขาวิญญาณมรณะแห่งนี้ยังมีสาขาของหอวิญญาณตั้งอยู่ ไม่มีใครรับประกันได้ว่าพวกเขาไม่มีมาตรการป้องกันไว้ที่นี่ การพุ่งตัวเข้าไปจากบนฟ้าจะทำให้ถูกพบตัวได้ง่ายมาก” ในแง่ของความคุ้นเคยกับที่ราบภาคกลาง คงไม่มีใครเทียบได้กับเฟิงจุนเจ่อ อีกทั้งเขายังมีประสบการณ์โชกโชนและเหนือกว่าเสี่ยวเอี๋ยนกับคนอื่นๆ ในแง่นี้มาก ดังนั้นจึงไม่มีใครสงสัยในคำพูดของเขา ทุกคนต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย “ฤดูกาลปัจจุบันถือเป็นช่วงที่หมอกเย็นของเทือกเขาวิญญาณมรณะหนาแน่นที่สุด อย่างไรก็ตาม เราไม่มีเวลามากพอที่จะรอให้หมอกเบาบางลง ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงแค่บุกเข้าไปพร้อมกับหมอกนี้...” เฟิงจุนเจ่อหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปทั่วเทือกเขาวิญญาณมรณะก่อนจะกล่าวว่า “มีนิกายและฝ่ายขนาดเล็กอยู่รอบๆ เทือกเขานี้ เท่าที่ข้ารู้ ฝ่ายเหล่านี้ส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยหอวิญญาณ ดังนั้นเราต้องไม่ปล่อยให้ใครพบร่องรอยตอนที่เราเข้าไป หากมีใครโชคร้ายมาเห็นเราเข้า...” “ยกเรื่องนั้นให้ข้าจัดการเอง” เถี่ยเจี้ยนจุนเจ่อที่อยู่ข้างๆ พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เฟิงจุนเจ่อพยักหน้าอย่างเงียบเชียบ ปฏิบัติการในครั้งนี้สำคัญมากจริงๆ ใครก็ตามที่บังเอิญมาขวางทางพวกเขาก็คงโทษใครไม่ได้นอกจากความโชคร้ายของตัวเอง ทุกคนฟื้นฟูพลังอยู่บนยอดเขาประมาณครึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นพวกเขาก็ลุกขึ้นพร้อมกัน พวกเขามองหน้ากันและเห็นความจริงจังในดวงตาของแต่ละฝ่าย พลังของหอวิญญาณเป็นสิ่งที่ทุกคนที่นี่รู้ซึ้งดี การช่วยเหลือใครสักคนจากเงื้อมมือของพวกมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย... “หากปฏิบัติการนี้ล้มเหลว เราคงไม่มีโอกาสแบบนี้อีกในอนาคต ดังนั้น... ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ครั้งนี้เราต้องช่วยเหลือเยาเฉินให้ได้” เฟิงจุนเจ่อกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึมและน้ำเสียงทุ้มต่ำ ทุกคนพยักหน้าเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น “ทุกคนจงอยู่ใกล้ๆ กันหลังจากเข้าสู่เทือกเขา ระวังตัวให้ดี ไปกันเถอะ” หลังจากกล่าวจบ เฟิงจุนเจ่อก็นำขบวน เขาโผบินลงจากยอดเขาดุจดั่งนกยักษ์ จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าไปในผืนป่ากว้างใหญ่ที่ปกคลุมด้วยหมอกเย็น เสี่ยวเอี๋ยนและคนอื่นๆ ติดตามมาอย่างกระชั้นชิด หมอกสีขาวปกคลุมทัศนวิสัยไปทั่วภายในป่าที่เต็มไปด้วยไอเย็น การมองเห็นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ต่ำมาก แม้จะใช้พลังจิตสัมผัส ก็สามารถรับรู้ได้เพียงพื้นที่ภายในรัศมีประมาณหนึ่งร้อยเมตรโดยรอบเท่านั้น ไม่อาจขยายออกไปได้ไกลกว่านั้น “ฟึ่บ ฟึ่บ!” เสียงคำรามต่ำลึกของสัตว์ประหลาดที่ดังแว่วมาจากในป่าที่ปกคลุมด้วยหมอกสีขาว จู่ๆ ก็มีเสียงลมพัดผ่านเบาๆ ทันใดนั้น ร่างที่ปราดเปรียวเหมือนลิงสองสามร่างก็แหวกหมอกเย็นออกไป พวกมันพุ่งไปข้างหน้าและมุ่งตรงไปยังส่วนลึกของเทือกเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อลึกเข้าไปในเทือกเขามากขึ้น เสี่ยวเอี๋ยนและคนอื่นๆ ก็เริ่มพบเจอกับปัญหา ขนาดของเทือกเขาวิญญาณมรณะนั้นกว้างใหญ่มาก ประกอบกับมีหมอกเย็นปกคลุม การหาที่ตั้งของหอวิญญาณจึงไม่ใช่เรื่องง่าย แผนที่ที่เสวียนคงจื่อมอบให้พวกเขานั้นใช้ได้ในตอนแรก แต่เมื่อพวกเขาเข้าไปลึกขึ้น ประโยชน์ของมันก็น้อยลงเรื่อยๆ ท้ายที่สุด กลุ่มของเสี่ยวเอี๋ยนทำได้เพียงพึ่งพาความสามารถของตนเองในการค้นหาสถานที่แห่งนี้ทีละน้อย การรุกคืบและค้นหาด้วยวิธีนี้ทำให้ความเร็วของพวกเขาลดลงโดยธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่าหดหู่ใจจริงๆ คือผลลัพธ์ที่ได้นั้นไม่ค่อยดีนัก ฤดูกาลนี้เป็นช่วงที่หมอกเย็นของเทือกเขาวิญญาณมรณะรุนแรงที่สุด ตัวบ่งชี้บางอย่างบนแผนที่ก็ถูกหมอกเย็นนี้ทำลายไป ซึ่งคาดว่าเสวียนคงจื่อและคนอื่นๆ คงไม่คาดคิดมาก่อน หลังจากค้นหาไปได้สักพัก เฟิงจุนเจ่อสังเกตเห็นว่าหมอกเย็นรอบตัวค่อยๆ กลายเป็นสีเข้มขึ้น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัวแล้วพูดเบาๆ ว่า “กลางคืนกำลังจะมาถึงในไม่ช้า เราไม่สามารถเดินทางต่อได้ สัตว์เวทภายในเทือกเขาวิญญาณมรณะนั้นดุร้ายมากในตอนกลางคืน ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันยังเหมือนกับปรสิตที่ฝังแน่นซึ่งกำจัดได้ยากมาก หากมีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ มันจะไม่เพียงรบกวนสัตว์เวทตัวอื่น แต่ยังอาจดึงดูดความสนใจจากบรรดาผู้เชี่ยวชาญของหอวิญญาณได้อีกด้วย” เสี่ยวเอี๋ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้า ประสบการณ์ของเฟิงจุนเจ่อนั้นห่างไกลจากสิ่งที่เขาจะเปรียบเทียบได้ การเชื่อฟังเขานั้นถูกต้องที่สุดแล้ว เฟิงจุนเจ่อส่งสัญญาณมือไปยังเถี่ยเจี้ยนจุนเจ่อเมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน อีกฝ่ายพยักหน้าและสะบัดมือ สิ่งของสีดำบางอย่างพุ่งออกมาจากมือของเขาและบินหายไปในระยะไกล “นี่คือมูลของสัตว์เวทระดับสูง มันสามารถป้องกันไม่ให้สัตว์เวทบางชนิดมารบกวนเราได้ คืนนี้ทุกคนพักผ่อนเถอะ เราจะค้นหากันต่อในวันพรุ่งนี้ สาขาของหอวิญญาณจะต้องมีขนาดใหญ่พอสมควร แม้เทือกเขานี้จะกว้างใหญ่มาก แต่การหามันให้พบก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น” เฟิงจุนเจ่อปลอบใจเบาๆ เสี่ยวเอี๋ยนหัวเราะขมขื่น ในใจรู้สึกหดหู่เล็กน้อย ตอนนี้พวกเขาเตรียมตัวมาเต็มที่แต่กลับหาทางไปไม่เจอหลังจากมาถึงที่หมาย นี่มันน่าขันสิ้นดี แม้เสี่ยวเอี๋ยนจะรู้สึกหดหู่ในใจ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เขานั่งลงบนกิ่งไม้และหลับตาลงช้าๆ คนอื่นๆ ที่เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อยต่างก็ปิดตาและพักผ่อนเช่นกัน ยามค่ำคืนของเทือกเขาวิญญาณมรณะนั้นมืดมิดและหนาวเย็นเป็นพิเศษ เสียงหอนต่างๆ ดังก้องไปทั่วหุบเขา ทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุกชัน เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังก้องอยู่กว่าครึ่งคืนก่อนจะค่อยๆ จางหายไป ทันทีที่ทุกคนกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก จู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ที่ส่งมาจากระยะไกล เฟิงจุนเจ่อซึ่งหลับตาแน่นจู่ๆ ก็ลืมตาขึ้นเมื่อเสียงเหล่านี้ปรากฏขึ้น สายตาของเขากวาดมองไปยังหมอกสีขาวในระยะไกล หลังจากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและอุทานออกมาว่า “แย่แล้ว นั่นมันฝูงมดกลืนศิลา!” เมื่อได้ยินคำอุทานจากเฟิงจุนเจ่อ สีหน้าของเสี่ยวเอี๋ยน เถี่ยเจี้ยน และคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ฝูงมดกลืนศิลา มันเป็นสัตว์เวทที่น่ากลัวชนิดหนึ่งภายในเทือกเขาวิญญาณมรณะ ความน่ากลัวนี้ไม่ได้มาจากความแข็งแกร่งของพวกมัน แต่เป็นเพราะพวกมันมีจำนวนมหาศาลที่อาจมากถึงหลายสิบล้านตัว ชื่อเสียงอันดุร้ายของเทือกเขาวิญญาณมรณะส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากหมอกเย็น แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะที่แห่งนี้มีสัตว์เวทชนิดหนึ่งนั่นคือ มดปีศาจกลืนศิลา มดปีศาจกลืนศิลาเหล่านี้ไม่ใช่สัตว์เวทระดับสูง พวกมันเป็นเพียงระดับสามหรือสี่เท่านั้น แต่จุดที่น่าสะพรึงกลัวคือจำนวนของพวกมัน กระแสมดที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมีจำนวนนับสิบล้านตัวจะแห่กันมาจากทุกทิศทุกทาง แม้แต่สัตว์เวทระดับ 8 ก็ยังทำได้เพียงหลบซ่อนตัวชั่วคราวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น มดปีศาจกลืนศิลาชนิดนี้สามารถกลืนกินเนื้อและเลือดทุกอย่างที่ขวางหน้า ที่ใดก็ตามภายในเทือกเขาวิญญาณมรณะที่ฝูงมดปีศาจกลืนศิลาผ่านไป ที่นั่นจะถูกปกคลุมไปด้วยกระดูกสีขาวโพลน ไม่สามารถแม้แต่จะพบร่องรอยของเลือดได้ ผู้เชี่ยวชาญคนใดที่บังเอิญหลงเข้ามาในเทือกเขาและพบกับฝูงมดชนิดนี้ย่อมไม่ต่างจากการพบกับความตาย หากไม่ใช่เพราะมดปีศาจกลืนศิลาเหล่านี้อาศัยอยู่ได้เฉพาะภายในหมอกเย็น คงไม่มีใครกล้าแม้แต่อาศัยอยู่ภายนอกเทือกเขานี้แน่ เหตุผลที่ชื่อเสียงอันดุร้ายของเทือกเขาวิญญาณมรณะค่อยๆ แพร่กระจายไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะฝูงมดที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ กลุ่มของเสี่ยวเอี๋ยนไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะโชคร้ายขนาดนี้ พวกเขาเพิ่งจะเข้าสู่เทือกเขาวิญญาณมรณะได้ไม่นานก็มาเจอเรื่องยุ่งยากเช่นนี้เสียแล้ว “เตรียมถอยร่น อย่าได้ปะทะกับพวกมันตรงๆ!” เฟิงจุนเจ่อลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เสี่ยวเอี๋ยนและคนอื่นๆ ไม่กล้าประมาทเมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเฟิงจุนเจ่อ พวกเขารีบลุกขึ้นและกำลังเตรียมจะถอยร่น ทันใดนั้นร่างเล็กน่ารักร่างหนึ่งก็กระโดดลงจากต้นไม้ หลังจากนั้นนางก็พุ่งเข้าไปในผืนป่าที่ปกคลุมด้วยหมอกเย็น สีหน้าของเฟิงจุนเจ่อเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อเห็นการกระทำของจื่อเหยียน เขาตะโกนออกมาอย่างโกรธจัดโดยไม่ตั้งใจ “เด็กคนนี้ทำอะไรน่ะ? นางอยากตายหรือไง?” “พวกเจ้าถอยไปก่อน เดี๋ยวข้าจะไปช่วยนางเอง” “เดี๋ยวสิ เสียงของพวกมดเงียบไปแล้ว...” คิ้วของหมอผีเสื้อน้อยขมวดเข้าหากันขณะที่นางพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน เฟิงจุนเจ่อและคนอื่นๆ ต่างตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจและพบว่าเสียงฝีเท้าที่ทำให้ใจสั่นนั้นได้หายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว “นี่มัน...” ในขณะที่เฟิงจุนเจ่อและคนอื่นๆ ยังคงตกตะลึง ร่างเล็กน่ารักร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหมอกเย็นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย หลังจากนั้น คนที่ปรากฏตัวขึ้นบนต้นไม้ก็คือจื่อเหยียนที่เพิ่งวิ่งออกไปเมื่อครู่นี้ ในเวลานี้ มีมดแปดปีกสีทองขนาดครึ่งฟุตเกาะอยู่บนไหล่ของนาง “ราชินีมดกลืนศิลา?” สีหน้าของเฟิงจุนเจ่อและเถี่ยเจี้ยนจุนเจ่อเปลี่ยนไปเล็กน้อยในทันทีเมื่อเห็นมดแปดปีกสีทองตัวนั้น จื่อเหยียนเพียงแค่หัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างมากของกลุ่มเฟิงจุนเจ่อ “ไปกันเถอะ เจ้าตัวใหญ่นี่รู้ว่าหอวิญญาณตั้งอยู่ที่ไหน...”