ตอนที่ 1246: ต้นมารทารกวิญญาณ ผืนป่าอันกว้างใหญ่ปกคลุมไปด้วยกลิ่นหอมประหลาดจางๆ มีหมอกบางเบาลอยเอื่อยอยู่ทั่วบริเวณ และบางครั้งก็มีสัตว์อสูรตัวเล็กๆ วิ่งพล่านออกมาจากพงหญ้า บรรยากาศที่เงียบสงบทำให้ที่นี่ดูราวกับดินแดนสวรรค์ “ป่าโบราณแห่งนี้ก่อตัวขึ้นเป็นโลกของมันเองหลังจากผ่านการวิวัฒนาการมานับไม่ถ้วน อีกทั้งยังมีสัตว์อสูรทรงพลังอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ทุกคนต้องระวังตัวให้ดี” ร่างหลายร่างพุ่งตัวผ่านอากาศก่อนจะลงจอดบนต้นไม้ใหญ่ เสี่ยวเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยเตือนเบาๆ เขาสัมผัสได้ว่ามีกระแสพลังอันแข็งแกร่งอยู่หลายจุดในป่าแห่งนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นที่อยู่ของเหล่าสัตว์อสูรในสถานที่นี้ “ใช่ สัตว์อสูรที่นี่หลายตัวเป็นสิ่งมีชีวิตจากยุคโบราณ พลังการต่อสู้ของพวกมันร้ายกาจมาก หากเข้าไปพัวพันด้วยคงเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย” เทียนหั่วจุนเจ่อพยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เชอะ จะเป็นสิ่งมีชีวิตยุคโบราณแล้วยังไงเล่า ผ่อนคลายไว้เถอะ ทุกอย่างจะเรียบร้อยถ้าพวกท่านตามข้ามา” จื่อเหยียนทำปากยื่น นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกดปลายเท้าลงบนกิ่งไม้ ร่างเล็กที่บอบบางพุ่งตัวออกไปและมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของป่า “ตามแม่หนูคนนี้ไปเถอะ ตามนางไปในที่แห่งนี้ปลอดภัยกว่า” เสี่ยวเหยียนยิ้มให้กับทุกคนก่อนจะนำหน้าตามจื่อเหยียนไป ป่าโบราณแห่งนี้กว้างใหญ่มาก แม้กลุ่มของเสี่ยวเหยียนจะใช้ความเร็วเดินทางมานานกว่าสิบนาทีแล้ว แต่ก็ยังมองไม่เห็นขอบเขตของป่า จากจุดนี้ทำให้บอกได้เลยว่าซากปรักหักพังที่ทิ้งไว้โดยโต้วเซิ่งจากยุคโบราณนั้นกว้างใหญ่เพียงใด ตลอดทางกลุ่มของเสี่ยวเหยียนสัมผัสได้ถึงกระแสพลังอันทรงพลังมากมาย มีอยู่หลายครั้งที่สัตว์อสูรขนาดใหญ่ท่าทางดุร้ายเดินผ่านหน้าพวกเขาไป ทว่าอาจเป็นเพราะจื่อเหยียนคือมังกรว่างเปล่าโบราณ พลังกดดันจากมังกรที่แผ่ออกมาจางๆ ทำให้เหล่าสัตว์อสูรเหล่านั้นไม่กล้าเข้ามาขวางทางหรือรบกวนกลุ่มของพวกเขา ส่งผลให้การเดินทางของกลุ่มเสี่ยวเหยียนราบรื่นเป็นอย่างดี “ฉี่!” เงาร่างมนุษย์สองสามสายพุ่งผ่านป่าไปก่อนที่เสี่ยวเหยียนจะหยุดฝีเท้า เขาหันไปทางทิศเหนือและขมวดคิ้วแน่น “เกิดอะไรขึ้น?” หมอเทวดาน้อยรีบถามทันทีที่เห็นท่าทีนั้น “มีคนอื่นเข้ามาแล้ว แถมยังมีจำนวนไม่น้อยเลย” เสี่ยวเหยียนกล่าว “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพบประตูหินนั่นเหมือนกัน” หมอเทวดาน้อยขมวดคิ้วพลางกล่าว “ไม่ พวกเขามาจากอีกทิศหนึ่ง ดูเหมือนจะมีทางเข้าป่าโบราณแห่งนี้มากกว่าทางที่เราเข้ามา” เสี่ยวเหยียนส่ายหน้าอย่างจนใจ เขากล่าวต่อทันทีว่า “ดูท่าพวกเราต้องรีบกันหน่อยแล้ว” “ข้าสัมผัสมันได้แล้ว!” สิ้นเสียงของเสี่ยวเหยียน ความดีใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของจื่อเหยียนที่อยู่ข้างหน้า “ผลทารกวิญญาณงั้นเหรอ?” หัวใจของเสี่ยวเหยียนกระตุกวูบก่อนจะรีบถาม “ใช่ ไม่ผิดแน่ ข้าคุ้นเคยกับกลิ่นของสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติพวกนี้มากกว่าเจ้าเสียอีก” จื่อเหยียนพยักหน้า นางไม่ลังเลที่จะกดปลายเท้าลงบนกิ่งไม้และพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว กลุ่มของเสี่ยวเหยียนรีบติดตามนางไปทันที ฟิ้ว ฟิ้ว! เสียงลมปะทะดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในส่วนลึกของป่า เนื่องจากเกรงว่าจะถูกสะกดรอยตาม กลุ่มของเสี่ยวเหยียนจึงเพิ่มความเร็วขึ้นอย่างมาก พวกเขาเคลื่อนที่ตามหลังจื่อเหยียนไป ผ่านไปสิบนาทีจื่อเหยียนที่อยู่ด้านหน้าก็ร่อนลงบนต้นไม้ใหญ่ ดวงตาของนางจ้องมองไปที่เบื้องหน้าอย่างจดจ่อ เสี่ยวเหยียนลงจอดตามมาอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาไล่มองตามสายตาของจื่อเหยียนไป ก่อนที่มันจะหยุดนิ่ง ความยินดีปรีดาที่ยากจะปิดบังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ากลุ่มของเสี่ยวเหยียนคือทะเลสาบขนาดร้อยฟุต น้ำในทะเลสาบใสสะอาดผิดปกติ ทว่าไม่สามารถมองเห็นก้นบึ้งได้ด้วยการมองเพียงชั่วครู่ กลางทะเลสาบมีผืนดินลอยน้ำขนาดเล็กตั้งอยู่ ราวกับเป็นเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบ บนเกาะนั้นมีต้นไม้เล็กๆ ที่แปลกประหลาดมากต้นหนึ่ง ต้นไม้นั้นมีสีเงินอมเทา กิ่งก้านของมันพันเกี่ยวกันราวกับเถาวัลย์ กิ่งไม้อ่อนเหล่านี้ก่อตัวเป็นเส้นโค้งประหลาดไปทั่วทุกทิศทาง หากมองจากระยะไกลจะพบว่ารูปทรงของพืชชนิดนี้ดูคล้ายกับหญิงตั้งครรภ์ที่มีครรภ์นูนออกมา มีแสงสีทองไหลเอ่อออกมาจากภายในหน้าท้องที่ก่อตัวขึ้นจากกิ่งก้านมากมายเหล่านั้น “มันคือต้นมารทารกวิญญาณจริงๆ ด้วย...” เสี่ยวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นพืชรูปร่างประหลาดต้นนี้และกล่าวด้วยความปิติ “พบมันแล้วจะรออะไรอยู่ล่ะ ไปเอามาสิ!” สงจ้านแยกเขี้ยวหัวเราะ “เดี๋ยวสิ สมบัติวิญญาณตามธรรมชาติทุกอย่างย่อมต้องมีสัตว์อสูรเฝ้าอยู่ ผลทารกวิญญาณเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่เหมือนใครซึ่งช่วยขัดเกลาวิญญาณ มันมีผลอย่างมากต่อสัตว์อสูรบางชนิดด้วย เป็นไปได้อย่างไรที่มันจะไม่มีสัตว์อสูรคอยคุ้มครอง” ทว่าจื่อเหยียนกลับส่ายหน้า จากนั้นดวงตาของนางก็หยุดอยู่ที่ทะเลสาบ หมัดเล็กๆ ของนางกำแน่นและชกออกไป สายลมอันน่าสะพรึงกลัวปะทะเข้ากับผิวน้ำอย่างรุนแรงจนเกิดเป็นหลุมขนาดมหึมา “ตู้ม!” ทันทีที่หมัดนั้นถูกปล่อยออกไป ผิวน้ำที่นิ่งสงบก็เกิดคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ กลุ่มของเสี่ยวเหยียนพบเห็นเงาร่างมหึมาพุ่งขึ้นมาจากใต้ทะเลสาบในทันที ในที่สุดเสียงน้ำกระเซ็นก็ดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของมัน ดวงตาขนาดมหึมาของมันเต็มไปด้วยประกายดุร้ายขณะที่กวาดมองไปรอบๆ “มันคือนกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์จริงๆ ด้วย มันสูญพันธุ์ไปจากโลกภายนอกนานแล้วไม่ใช่หรือ...” จื่อเหยียนอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเมื่อเห็นสัตว์อสูรขนาดมหึมาที่พุ่งขึ้นมาจากน้ำ กลุ่มของเสี่ยวเหยียนต่างก็จ้องมองสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่โผล่พ้นน้ำ สิ่งนี้มีร่างเป็นงู ลำตัวยาวของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียว ร่างกายของมันยาวมากจนกลุ่มของเสี่ยวเหยียนมองเห็นได้เพียงส่วนที่อยู่เหนือน้ำเท่านั้น บนหัวมีเขาสีดำสนิทหนึ่งเขา เขาเขานั้นมีสัญลักษณ์ลึกลับและมีแสงสีฟ้ากะพริบอยู่จางๆ กึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ สัตว์อสูรประเภทนี้เป็นสิ่งที่เสี่ยวเหยียนเคยอ่านเจอในตำราโบราณ ในยุคสมัยโบราณ พลังการต่อสู้ของสัตว์อสูรชนิดนี้ถือว่าเลื่องชื่อมาก มีข่าวลือว่าร่างกายของกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์มีสายเลือดของเผ่ามังกรไหลเวียนอยู่ หากมันสามารถชะล้างและขัดเกลาสายเลือดรวมถึงผ่านทัณฑ์สายฟ้าได้มากมาย มันอาจมีโอกาสวิวัฒนาการไปสู่การเป็นมังกรว่างเปล่าโบราณที่แท้จริง “ไม่นึกเลยว่าจะยังมีโอกาสได้เห็นกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ที่นี่...” เสี่ยวเหยียนถอนหายใจ จากนั้นเขามองไปที่จื่อเหยียน นางพยักหน้าและกล่าวว่า “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ” พลังของกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ตัวนี้อยู่ที่ระดับสูงสุดของขั้น 7 อย่างไรก็ตาม ด้วยอาศัยสายเลือดและร่างกายที่แข็งแกร่ง มันสามารถต่อสู้กับยอดฝีมือระดับโต้วจุนได้เลยทีเดียว แม้กลุ่มของเสี่ยวเหยียนจะจัดการมันได้ แต่วิธีที่ดีที่สุดคือไม่ต้องลงมือปะทะ หากสัญชาตญาณสัตว์ร้ายของมันเกิดบ้าคลั่งระหว่างการต่อสู้จนทำลายผลทารกวิญญาณขึ้นมา พวกเขาคงไม่มีที่ให้ร้องไห้แน่ จื่อเหยียนกระโดดลงจากกิ่งไม้และแตะพื้นเบาๆ บนทะเลสาบ แสงสีม่วงแผ่ซ่านออกจากร่างของนางและเปลี่ยนสภาพเป็นมังกรแสงสีม่วงขนาดสิบฟุต มังกรสีม่วงตัวนี้คำรามก้องฟ้าเมื่อปรากฏตัวออกมา แม้จะเป็นมังกรตัวเล็ก แต่ก็นับว่าเป็นมังกรว่างเปล่าโบราณของแท้ ซึ่งถือเป็นตัวตนระดับสูงสุดในโลกของสัตว์อสูร ยิ่งไปกว่านั้นกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ยังมีสายเลือดที่คล้ายคลึงกัน พลังกดดันจากสายเลือดมังกรชนิดนั้นจึงรุนแรงเป็นพิเศษ ภายใต้เสียงคำรามต่ำจากมังกรสีม่วง ความดุร้ายในดวงตาของกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ก็ค่อยๆ เลือนหายไป ร่างมหึมาของมันค่อยๆ หดกลับลงไปในน้ำ หัวขนาดใหญ่ของมันเคลื่อนเข้ามาหาจื่อเหยียนอย่างเชื่องช้าราวกับสัตว์เลี้ยง กลุ่มของเสี่ยวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ จื่อเหยียนตบหัวกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ก่อนจะชี้ไปที่ต้นมารทารกวิญญาณกลางทะเลสาบ กึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นทิศทางที่จื่อเหยียนชี้ ดวงตาของมันปรากฏความไม่เต็มใจอย่างมนุษย์ออกมา มันปกป้องผลทารกวิญญาณมานานหลายปี ย่อมไม่เต็มใจที่จะยกให้คนอื่นง่ายๆ ทว่าแรงกดดันจากสายเลือดที่แผ่ออกมาจากร่างของจื่อเหยียนทำให้มันไม่อาจขัดขืนได้ ในชั่วพริบตามันทำได้เพียงยอมแพ้และดูน่าเวทนาเหลือเกิน “พวกเราให้ค่าตอบแทนมันหน่อยได้ไหม? มันน่าสงสารจริงๆ” ใจของจื่อเหยียนอ่อนลงเมื่อเห็นท่าทางของกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์ นางหันไปถามเสี่ยวเหยียน ร่างของเสี่ยวเหยียนพุ่งลงมาและลงจอดข้างจื่อเหยียน เขาประสานมือคารวะกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์และกล่าวว่า “ข้าต้องขอโทษจริงๆ เดิมทีข้าไม่ได้อยากมาแย่งชิงของที่เจ้าชอบ แต่ผลทารกวิญญาณสำคัญต่อพวกเรามาก สมบัติล้ำค่าชนิดนี้อาจมีประโยชน์ต่อวิญญาณของมนุษย์มาก แต่ส่วนหลักที่สัตว์อสูรฝึกฝนคือร่างกาย การที่มีวิญญาณแข็งแกร่งจึงไม่ได้มีผลมากนัก ข้ามียาโอสถสองชนิดที่มีผลต่อการขัดเกลาร่างกายของสัตว์อสูร มันน่าจะมีผลดีต่อเจ้ามาก อีกทั้งในร่างของเจ้าก็มีสายเลือดมังกรโบราณ การจะกลายร่างเป็นมนุษย์นั้นยากนัก นี่คือหญ้ากลายร่างที่โตเต็มที่แล้ว...” ดวงตาของกึ่งมังกรทะลวงสวรรค์เป็นประกายขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำว่า ‘หญ้ากลายร่าง’ เพียงเท่านั้นมันก็พยักหัวขนาดใหญ่ของมันอย่างแรง เสี่ยวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจเมื่อเห็นดังนั้น เขารีบหยิบยาโอสถและกล่องหยกออกมา กึ่งมังกรทะลวงสวรรค์อ้าปากกว้างดูดกลืนทุกอย่างลงไปในท้อง มันรู้สึกพอใจกับค่าตอบแทนนี้ในที่สุด มันขยับร่างมหึมาของมันและมุดหายลงไปในส่วนลึกของทะเลสาบพร้อมกับสร้างคลื่นระลอกเล็กน้อย หลังจากจัดการเรื่องเจ้าตัวใหญ่เสร็จสิ้น เสี่ยวเหยียนก็โบกมือให้จื่อเหยียนที่อยู่ข้างๆ ร่างของเขาเคลื่อนที่ไปปรากฏบนเกาะกลางทะเลสาบ เมื่อเสี่ยวเหยียนมายืนอยู่ข้างต้นมารทารกวิญญาณ เขาถึงได้ตระหนักว่ามีผลสีทองขนาดเท่ากำปั้นสองผลห้อยอยู่ภายในกิ่งไม้ที่ดูคล้ายหน้าท้องของหญิงมีครรภ์ ผลไม้พวกนั้นดูราวกับทารกมนุษย์ที่มีชีวิตชีวา กลิ่นหอมจางๆ แผ่ออกมาจากมัน ทำให้วิญญาณระหว่างคิ้วของเสี่ยวเหยียนถึงกับสั่นไหวเล็กน้อย “รีบเก็บมันไปเถอะ เสียงคำรามของสัตว์อสูรในป่านี้เริ่มดังหนาหูขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าจะมีคนจำนวนไม่น้อยบุกเข้ามาแล้ว” กลุ่มของหมอเทวดาน้อยรีบตามมาบนเกาะและเร่งเร้า เสี่ยวเหยียนพยักหน้า เขาตัดกิ่งไม้ต้นมารทารกวิญญาณหนาๆ กิ่งหนึ่งก่อนจะรีบทำกล่องไม้แบบหยาบๆ ผลทารกวิญญาณนี้ลึกลับยิ่งนัก มันไม่สามารถเก็บไว้ในวัสดุอื่นได้ มิเช่นนั้นมันจะค่อยๆ ระเหยหายไป สิ่งเดียวที่สามารถกักเก็บมันได้คือกิ่งของต้นมารนั่นเอง เมื่อสร้างกล่องไม้สำเร็จ เสี่ยวเหยียนก็ค่อยๆ ตัดผ่านกิ่งก้านมากมาย จากนั้นเขาก็ตัดกิ่งไม้สองกิ่งที่ห้อยผลทารกวิญญาณเอาไว้และวางมันลงในกล่องไม้อย่างระมัดระวัง เขาพลิกมือเก็บมันไว้ในแหวนมิติ “ในที่สุดเราก็ได้ผลทารกวิญญาณมาแล้ว...” หัวใจของเสี่ยวเหยียนราวกับได้ปลดเปลื้องก้อนหินหนักอึ้งออกไปทันทีที่เก็บผลทารกวิญญาณลงในแหวนมิติ ในที่สุดเขาก็ทำภารกิจสำเร็จ ยาเหล่าจะสามารถฟื้นฟูพลังระดับสูงสุดได้ในครั้งนี้แน่! “ไปกันเถอะ...” เสี่ยวเหยียนกำลังจะจากไปอย่างรวดเร็วหลังจากเก็บผลทารกวิญญาณได้แล้ว ทว่าเขากลับพบว่าจื่อเหยียนที่อยู่ข้างๆ กำลังจ้องมองไปยังส่วนที่ลึกกว่าของป่าด้วยท่าทีตื่นตระหนก เขาชะงักไปก่อนจะถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?” “ตรงนั้น... มีบางอย่างกำลังเรียกข้า” ดวงตาของจื่อเหยียนดูเลื่อนลอยและพร่ามัวไปชั่วขณะ ความรู้สึกนั้นดูเหมือนจะส่งผ่านมาจากสายเลือดของนางโดยตรง