Chapter 422: การต่อสู้ หมัดนั้นห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเขียวอันร้อนแรง แม้ว่ามันจะยังไม่ทันสัมผัสตัว แต่ไป๋ซานก็ยังสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาที่ปะทุขึ้นมาจากใต้ผิวหนัง ซึ่งเขาแทบไม่อาจทนทานได้ เขาขบกรามแน่นเพื่อข่มความเจ็บปวด แสงสีเงินพุ่งพล่านขึ้นที่ฝ่าเท้าอีกครั้ง ร่างกายของเขาสั่นไหว ก่อนจะวาบหายไปและถอยห่างออกมาสองสามเมตรอย่างน่าประหลาด ทว่า ในจังหวะที่ไป๋ซานถอยพ้นระยะโจมตีของเซียวเหยียน ร่างสีเขียวเบื้องหน้าเขาก็วูบไหวอีกครั้งก่อนที่เขาจะมีเวลาแม้แต่จะยกหอกขึ้นมาตั้งรับ ใบหน้าที่เรียบเฉยของเซียวเหยียนปรากฏขึ้นตรงหน้าไป๋ซานอีกครา หมัดทั้งสองข้างของเซียวเหยียนดูคลุ้มคลั่งจนเกิดเป็นภาพติดตามากกว่าสิบภาพ พุ่งเข้าใส่ส่วนต่างๆ ของร่างกายไป๋ซานอย่างโหดเหี้ยม ทุกหมัดกระแทกเข้าเนื้อเต็มแรง จนกระทั่งเสียงทุ้มต่ำของหมัดที่ปะทะกับร่างกายดังระงมไปทั่วสนามประลอง “ไอ้สารเลว!” คลื่นความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกระตุ้นโทสะในใจของไป๋ซานจนเดือดพล่าน การโจมตีของเซียวเหยียนเป็นการต่อสู้ในระยะประชิดทั้งหมด ซึ่งระยะห่างระดับนี้ทำให้เขาไม่สามารถแสดงทักษะหอกของตนออกมาได้เลย แม้ว่าเขาจะใช้เคล็ดวิชาความเร็ว ‘ย่างก้าวสายฟ้า’ เพื่อรักษาระยะห่างได้บ้าง แต่เซียวเหยียนที่ปลดพันธนาการจากน้ำหนักของไม้บรรทัดซวนหนัก ก็ใช้ความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลไล่ตามเขาได้ทันพอดี ดังนั้น ไม่ว่าไป๋ซานจะใช้ ‘ย่างก้าวสายฟ้า’ เพื่อทิ้งห่างอย่างไร มันก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง หากเขาถอยไปสองเมตร เซียวเหยียนก็จะรุกคืบเข้ามาอีกสองเมตรไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เซียวเหยียนเลือกที่จะต่อสู้ในระยะประชิดกับไป๋ซานตลอดเวลา ทำให้ไป๋ซานไม่มีโอกาสได้แสดงทักษะหอกของเขาออกมาเลย ไป๋ซานผู้สูญเสียอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดไป ย่อมตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอนาถอย่างยิ่งเมื่อต้องดวลหมัดกับเซียวเหยียน เซียวเหยียนในยามที่ถือไม้บรรทัดซวนหนักนั้นไม่น่ากลัว แต่เซียวเหยียนที่หลุดพ้นจากข้อจำกัดเรื่องน้ำหนักของอาวุธและผลกระทบจากพลังปราณที่ถูกกดทับต่างหากที่น่าเกรงขาม บางทีไป๋ซานอาจจะยังพอใช้พลังปราณธาตุสายฟ้าและทักษะหอกอันโดดเด่นเพื่อต่อกรกับเซียวเหยียนในตอนที่เขาถือไม้บรรทัดซวนหนักได้ ทว่าในการต่อสู้มือเปล่า ทางเลือกที่ดีที่สุดของไป๋ซานคือการสร้างช่องว่างระหว่างทั้งสองให้เร็วที่สุด แต่เขากลับถูกเซียวเหยียนกดดันในจุดนี้โดยสมบูรณ์ ดังนั้นเพียงแค่ประมาทแม้แต่วินาทีเดียว เขาก็อาจตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถพลิกกลับมาได้ เซียวเหยียนแทบจะกลายเป็นเงาสีดำจางๆ ที่เคลื่อนที่ไปรอบตัวไป๋ซานอย่างรวดเร็ว หมัดของเขาแฝงไปด้วยแรงลมอันดุร้ายที่พุ่งเข้ากระแทกใส่ร่างกายของไป๋ซานซึ่งถูกปกคลุมด้วยพลังปราณสีเงิน ในตอนนี้ หมัด ฝ่ามือ แขน ศอก ขา หัวเข่า... ทุกส่วนในร่างกายของเซียวเหยียนกลายเป็นอาวุธที่อันตราย เมื่อเขากวัดแกว่งหมัด ภาพติดตาของมันก็ปรากฏขึ้นซ้ำๆ เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีระยะประชิดที่เกือบจะเสียสติของเซียวเหยียน หอกยาวในมือของไป๋ซานก็ถูกปัดกระเด็นไป แม้ว่าเขาจะพยายามใช้หมัดแลกกับเซียวเหยียนบ้างเป็นครั้งคราว แต่ ‘เปลวเพลิงบัวเขียวแก่นแท้’ ที่ห่อหุ้มร่างกายของเซียวเหยียนอยู่นั้นใช่ของธรรมดาที่ไหน? ทุกครั้งที่ปะทะกัน หมัดของไป๋ซานก็จะบวมแดง หากเขาไม่มีพลังปราณคุ้มกัน ผิวหนังของเขาคงถูกอุณหภูมิที่สูงลิ่วของ ‘เปลวเพลิงบัวเขียวแก่นแท้’ เผาจนกลายเป็นกีบหมูไปตั้งแต่วินาทีที่สัมผัสแล้ว ภายในสนามประลอง ไป๋ซานผู้ที่เคยโอหังก่อนหน้านี้ กลับกลายเป็นกระสอบทรายที่เด่นสะดุดตาและทำได้เพียงแค่รับมือเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงนี้ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนบนอัฒจันทร์ต่างตกตะลึง นั่นใช่ไป๋ซานคนที่ถูกเซียวเหยียนไล่ต้อนจนไม่มีทางสู้ คืออัจฉริยะผู้ทรงอิทธิพลของสถาบันจริงๆ หรือ? “เจ้าหมอนั่น... บ้าไปแล้ว” สีหน้าของอาจารย์รั่วหลิงและเซียวอวี้ต่างเต็มไปด้วยความตกตะลึงขณะจ้องมองเซียวเหยียนที่กำลังปลดปล่อยพลังออกมาอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มผู้ดูอ่อนโยนคนนี้ จะน่ากลัวได้ถึงเพียงนี้เมื่อเอาจริง... “เปลวเพลิงบนตัวเซียวเหยียนนั่น... น่าจะเป็น ‘เพลิงสวรรค์’ สินะ?” ชายชราที่นั่งอยู่ตรงกลางอัฒจันทร์ ผู้ซึ่งหูเฉียนเรียกว่าท่านอาจารย์ฮั่ว จ้องมองเปลวเพลิงสีเขียวที่ลุกโชนบนร่างของเซียวเหยียน สีหน้าที่ปกติสงบนิ่งของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดในที่สุดขณะเอ่ยขึ้นช้าๆ “ใช่ คงเป็นเช่นนั้น อุณหภูมิที่แม้แต่พวกเรายังรู้สึกหวาดหวั่น มันคือ ‘เพลิงสวรรค์’ อย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่ข้าไม่รู้ว่ามันคือเพลิงชนิดใด หากเซียวเหยียนสามารถแสดงพลังของ ‘เพลิงสวรรค์’ นี้ได้เต็มที่กว่านี้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับเต๋าหวังก็อาจไม่กล้ารับมือโดยง่าย” หูเฉียนพยักหน้าและกล่าว “เซียวเหยียนผู้นี้ แผนกปรุงยาของข้าต้องการตัวเขา...” ท่านอาจารย์ฮั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เอ๊ะ? เขาเป็นคนที่จะต้องเข้าสู่สถาบันชั้นในนะครับ ท่านอาจารย์ฮั่ว” หูเฉียนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “การเข้าสถาบันชั้นในกับการเข้าแผนกปรุงยาไม่ได้ขัดแย้งกัน เซียวเหยียนเองก็เป็นนักปรุงยา การที่เขามาที่แผนกปรุงยาก็มีแต่ผลดีกับตัวเขา อีกอย่างมันไม่เป็นอุปสรรคต่อการฝึกฝนในสถาบันชั้นในของเขาหรอก” ท่านอาจารย์ฮั่วตอบเบาๆ “ถ้าเช่นนั้นก็ตามใจท่านเถิด ข้าไม่มีข้อคัดค้านใดๆ ตราบใดที่ท่านสามารถกล่อมให้เขาเข้าแผนกปรุงยาได้ ท้ายที่สุดแล้ว การได้นักปรุงยาที่ยอดเยี่ยมเพิ่มขึ้นอีกคนในสถาบันก็เป็นเรื่องที่ข้าปรารถนาอยู่แล้ว” หูเฉียนส่ายหัวพลางยิ้ม ท่านอาจารย์ฮั่วพยักหน้าเล็กน้อยและไม่ได้พูดอะไรอีก เขาจับจ้องไปยังสนามประลอง ดวงตาที่แก่ชราและเฉยเมยคู่นั้นจดจ้องไปที่เปลวเพลิงสีเขียวที่ลุกโชนบนร่างของเซียวเหยียน ความรู้สึกอิจฉาอันหายากปรากฏขึ้นในแววตาของเขาหลังจากนั้นครู่ใหญ่ หมัดอีกข้างกระแทกเข้าที่หน้าอกของไป๋ซานอย่างแรง ทันใดนั้นเสียง ‘เปรี๊ยะ’ เบาๆ ก็ดังขึ้น เซียวเหยียนยิ้มเย็นขณะมองเกราะพลังปราณบนตัวไป๋ซานที่กำลังแตกสลายออกช้าๆ เขาเตะสวนกลับไปอีกหนึ่งทีเข้าที่ท้องของไป๋ซานอย่างจัง เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว และเกราะพลังปราณสายฟ้าบนตัวไป๋ซานก็ถูกเซียวเหยียนทำลายลงอย่างสิ้นซาก แรงเตะครั้งนี้ของเซียวเหยียนรุนแรงมหาศาล ส่งผลให้ไป๋ซานกระเด็นไถลไปกับพื้นสนามไกลหลายสิบเมตรก่อนจะหยุดลง เขาอดไม่ได้ที่จะกระอักเลือดออกมาคำโตด้วยสีหน้าที่ซีดเผือด เขากัดฟันยืนขึ้นด้วยร่างกายที่สั่นเทา หลังจากจ้องมองเซียวเหยียนจากระยะไกลด้วยความอาฆาต เขาก็หยิบเม็ดยาสีดำออกจากแหวนมิติแล้วยัดใส่ปากกลืนลงไป ในขณะนี้ เซียวเหยียนไม่ได้รีบร้อนที่จะสนใจการกระทำของไป๋ซาน เพราะเขาค้นพบว่าพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่อย่างสง่างามในร่างกาย กลับเริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรงระหว่างการต่อสู้ระยะประชิดที่บ้าคลั่งนี้ คลื่นพลังปราณไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งไปทั่วเส้นชีพจร อากาศรอบตัวเซียวเหยียนเริ่มผันผวนอย่างรวดเร็ว เส้นสายพลังงานอันบริสุทธิ์เริ่มก่อตัวขึ้นราวกับกระแสน้ำที่ทะลักเข้าสู่ร่างกายของเขา เมื่อดูจากลักษณะนี้ นี่คืออาการที่เกิดขึ้นก่อนที่จะมีการเลื่อนระดับพลังอย่างชัดเจน! เซียวเหยียนโชคดีที่ได้รับโอกาสเลื่อนระดับระหว่างการต่อสู้ด้วยร่างกายที่ต่อเนื่องและดุดัน ส่งผลให้พลังปราณไหลเข้าสู่ร่างกายโดยอัตโนมัติ พลังของเขากำลังเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติราวกับทุกอย่างลงตัวพอดี! ทว่า สถานที่ในการเลื่อนระดับครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก... สิ่งที่เซียวเหยียนสร้างขึ้นนั้นย่อมไม่พ้นสายตาของผู้คนที่มีสายตาแหลมคม เสียงอุทานอย่างตกใจที่ว่า “เซียวเหยียนกำลังเลื่อนระดับพลังระหว่างการต่อสู้เนี่ยนะ?” ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากอัฒจันทร์ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างตกตะลึงขณะจ้องมองร่างที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเขียว ทำไมเจ้าหมอนี่ถึงมักทำเรื่องที่ทำให้คนอื่นต้องตะลึงอยู่เรื่อย? การต่อสู้ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขากลับได้รับโอกาสเลื่อนระดับพลังในจังหวะนี้พอดี นี่มันช่างน่าขันจนหัวเราะไม่ออกจริงๆ ควรทราบไว้ว่าเมื่อคนเรากำลังเพิ่มระดับพลัง ย่อมไม่ควรถูกรบกวนมากนัก มิเช่นนั้นหากรบกวนเพียงเล็กน้อยก็อาจบาดเจ็บ แต่หากรบกวนอย่างรุนแรงถึงขั้นชีวิตอาจเป็นอันตรายได้ หากเป็นเวลาปกติ ผู้คนมากมายคงจะอิจฉาเขาอย่างหนักเมื่อเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น แต่ใครจะไปคิดว่าสถานการณ์การต่อสู้ดุเดือดเช่นนี้จะเป็นที่สำหรับการเพิ่มระดับพลัง? “ไม่นะ?” ในตอนนี้ เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาให้กับสถานการณ์กะทันหันที่เกิดขึ้น เขารู้ดีว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเลื่อนระดับพลังอย่างสงบในสถานการณ์นี้ นอกจากนี้ เซียวเหยียนไม่มีเจตนาที่จะกระตุ้นการเลื่อนระดับในครั้งนี้เลย มันเกิดขึ้นเองและไม่ยอมให้เขาปฏิเสธได้ นี่คือจุดที่เซียวเหยียนรู้สึกหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ในอดีตเขาร้องขอแทบตายเป็นร้อยครั้งมันก็ไม่มา แต่ในยามที่เขาไม่ต้องการให้มันมา มันกลับโผล่มาเสียอย่างนั้น “ฮ่า ฮ่า เซียวเหยียน ดูเหมือนว่าแม้แต่สวรรค์ก็ยังเข้าข้างข้า!” ใบหน้าที่ซีดเผือดของไป๋ซานกลับมีสีเลือดฝาดขึ้นมาอย่างผิดปกติหลังจากกลืนเม็ดยาสีดำเข้มนั้นลงไป พลังปราณที่เคยอ่อนแรงของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อเขาเห็นเซียวเหยียนยืนนิ่งอยู่กับที่และสัมผัสได้ถึงไอพลังรอบตัว เขาก็เข้าใจในทันที เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ฝ่ามือของเขาสูดดึงเอาหอกยาวสีเงินที่ตกอยู่ไม่ไกลกลับมาในมือจนกลายเป็นเงาดำพุ่งเข้าหาไป๋ซาน “พี่เซียวเหยียน ท่านจัดการเลื่อนระดับเถิด ข้าจะช่วยถ่วงเวลาไว้ชั่วคราวเอง!” ร่างในชุดสีทองอ่อนวาบเข้ามาเบื้องหน้าเซียวเหยียนขณะที่ซวินเอ๋อร์ยิ้มกล่าว ในตอนนี้ คู่แข่งทั้งแปดคนที่อยู่ใต้การควบคุมของไป๋ซานต่างถูกเธอขับไล่ออกไปจากสนามประลองจนหมดสิ้นแล้ว “ขอเวลาข้าสิบนาที” เซียวเหยียนลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะกัดฟันพยักหน้า เขาจึงรีบนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นทันที ดำดิ่งจิตใจเข้าสู่ร่างกายเพื่อควบคุมพลังงานที่กำลังไหลทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ซวินเอ๋อร์มองเซียวเหยียนที่ปิดตานิ่งเพื่อควบคุมความปั่นป่วนภายในร่างกาย จากนั้นเธอก็หันสายตาอันเย็นชาไปยังไป๋ซาน รัศมีสีทองวูบไหวที่มืออันบอบบางของเธอขณะที่เธอกล่าวเบาๆ “หากเจ้าต้องการจะเข้ามา ก็บุกเข้ามาเลย ทว่านับจากนี้ไป ข้าจะไม่ยั้งมืออีกต่อไป” เมื่อได้ยินถ้อยคำเด็ดขาดของซวินเอ๋อร์ ความดุร้ายก็พุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของไป๋ซาน เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อข่มโทสะในใจ ทันใดนั้นเขาก็หันสายตาไปอีกด้านของสนาม ที่จุดนั้น กลุ่มของอู๋เฮ่าและหูเจียได้จัดการขับไล่กลุ่มที่มีระดับเต้าซือไปจนหมดสิ้นแล้ว ทำให้พวกเขาทั้งสองกลายเป็นผู้คุมสนาม ในจังหวะนี้ อู๋เฮ่าและหูเจียต่างสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวแปลกๆ รอบตัวเซียวเหยียน สีหน้าของพวกเขาจึงเต็มไปด้วยความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าแม้แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดว่าเซียวเหยียนจะมาได้รับโอกาสเลื่อนระดับในสถานการณ์เช่นนี้ “อู๋เฮ่า หูเจีย ข้าว่าเรามาร่วมมือกันจัดการเซียวเหยียนกับซวินเอ๋อร์ก่อนดีไหม? พวกเจ้าน่าจะรู้ถึงฝีมือของทั้งสองคนนั้นดี ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้เซียวเหยียนกำลังอยู่ในช่วงทะลวงระดับ หากเขาสำเร็จ พลังของเขาจะพุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง ถึงเวลานั้นพวกเจ้าที่ต่างคนต่างสู้จะรับมือพวกเขาทั้งสองไหวหรือ? ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ไปเรื่อยๆ สักวันพวกเราก็จะพ่ายแพ้!” เสียงแผ่วเบาของไป๋ซานดังเข้าหูของพวกเขาทั้งสองทันทีที่อู๋เฮ่าและหูเจียกำลังรู้สึกประหลาดใจกับการกระทำของเซียวเหยียน ทั้งสองคนสะดุ้งเมื่อได้ยินคำพูดของไป๋ซานและขมวดคิ้วแน่นในทันที “หึ อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าไม่ได้หมายตาคุณหนูซวินเอ๋อร์อยู่? หากพวกเรากำจัดเซียวเหยียนออกจากการแข่งขันได้ เขาก็จะหมดสิทธิ์เข้าสู่ห้าอันดับแรก ด้วยสถานะของพวกเจ้า ย่อมรู้ดีว่าห้าอันดับแรกนั้นมีการทดสอบพิเศษ ถึงเวลานั้นพวกเราจะได้อยู่กับคุณหนูซวินเอ๋อร์ โดยไม่มีเซียวเหยียนเจ้าเด็กน่ารำคาญนั่นขวางทาง เราก็แค่ต้องมาดูกันว่าใครจะเอาชนะใจคุณหนูซวินเอ๋อร์ได้” เสียงของไป๋ซานยังคงวนเวียนอยู่ข้างหูของทั้งสอง “หูเจีย เจ้าไม่มีวันหาหญิงสาวที่มีบุคลิกโดดเด่นไปกว่าคุณหนูซวินเอ๋อร์ได้อีกแล้วในสถาบันเจียหนานแห่งนี้ เจ้าอยากเห็นนางต้องมาพินาศเพราะเซียวเหยียนหรือ? และอู๋เฮ่า ตลอดหลายปีมานี้ คุณหนูซวินเอ๋อร์คือคนเดียวที่ทำให้เจ้าใจเต้นแรง หากเซียวเหยียนยังอยู่ข้างซวินเอ๋อร์เมื่อไหร่เจ้าจะได้โอกาส? ดังนั้นเขาคือศัตรูร่วมกันของพวกเรา! อย่าลังเลอีกเลย หากปล่อยให้เซียวเหยียนเลื่อนระดับได้สำเร็จ คนที่จะพ่ายแพ้ก็คือพวกเราเอง!” คำพูดของไป๋ซานทำให้สีหน้าของอู๋เฮ่าและหูเจียเปลี่ยนไปเล็กน้อย คำพูดเหล่านี้จี้จุดอ่อนของพวกเขาอย่างพอดิบพอดี หลังจากครู่ใหญ่ผ่านไป พวกเขาสบตากันและพยักหน้า ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ได้ งั้นเรามากำจัดเซียวเหยียนออกจากการแข่งขันกันก่อน”