บทที่ 397: โรงประมูล เซียวเหยียนค่อยๆ เดินออกจากโรงประมูลมายืนอยู่ตรงทางเข้า เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัวลงเล็กน้อยก่อนจะพ่นลมหายใจยาวออกมา จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในโถงของโรงประมูล “ข้าควรจะไปรับเงินและของที่ประมูลมาเสียก่อน” เซียวเหยียนพึมพำกับตัวเองขณะเดิน เมื่อเข้าไปในโถง เซียวเหยียนหยิบบัตรวีไอพีระดับสองออกมาแล้วยื่นให้สาวใช้คนหนึ่ง หลังจากที่เขาระบุจุดประสงค์อย่างชัดเจน เธอก็เชิญเขาเข้าไปข้างในด้วยความเคารพ “ท่านคะ กรุณารอสักครู่ งานประมูลกำลังจะจบลงในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้นผู้ดูแลจะช่วยรวบรวมสินค้าที่ท่านซื้อไว้ให้ค่ะ” สาวใช้วางถ้วยน้ำชาอุ่นๆ ลงบนโต๊ะข้างตัวเซียวเหยียน ก่อนจะถอยออกไปจากห้องพร้อมรอยยิ้ม เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยและถือถ้วยชาไว้ในมือ เขาซึมซับความอบอุ่นจากถ้วยแต่ไม่ได้ดื่มมัน การระมัดระวังตัวให้มากขึ้นใน ‘เขตมุมดำ’ แห่งนี้ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ยิ่งในสถานที่ประมูลแห่งนี้ที่ดูเหมือนจะยุติธรรมแต่แท้จริงแล้วกลับเป็นแหล่งรวมความโสมมที่วุ่นวายสิ้นดี เซียวเหยียนหลับตาลง นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะช้าๆ เขาทำเช่นนั้นอยู่ครู่ใหญ่ก่อนที่เสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามาจะดังเข้ามาในห้อง นิ้วของเซียวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาลืมตาขึ้นมองม่านที่ถูกแหวกออก ชายชราตัวเล็ก ผอมแห้ง รูปร่างเหี่ยวแห้งผู้หนึ่งกำลังเดินนำสาวใช้สองคนเข้ามาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม “เคะ เคะ ท่านน่าจะเป็นผู้ที่นำ ‘ยาจิตเขียว’ สามเม็ดมาประมูลใช่ไหม? ข้าเป็นผู้ดูแลกิจการที่นี่ ท่านสามารถเรียกข้าว่าผู้ดูแลหูได้” เมื่อชายชราเห็นเซียวเหยียนซึ่งมีผ้าคลุมสีดำปกคลุมทั่วร่าง เขาก็เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มที่ยังคงอยู่บนใบหน้า “เหยาเหยียน” เซียวเหยียนพยักหน้ารับเบาๆ และตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ผู้ดูแลหู งานประมูลจบลงแล้วหรือ?” “เคะ เคะ จบลงด้วยความเรียบร้อยแล้ว” ผู้ดูแลหูพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม สายตาของเขากวาดมองทั่วร่างของเซียวเหยียนอย่างแนบเนียน ทว่าเขากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดที่จะช่วยให้เขารู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่ายได้ จากนั้นเขาก็โบกมือ สาวใช้คนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังรีบยกถาดเงินขึ้นมา บนถาดเงินนั้นมีการ์ดสีม่วงทองที่มีเส้นสีต่างๆ กันห้าเส้นวาดอยู่บนนั้น บัตรม่วงทองห้าเส้นเป็นสิ่งที่ผู้ที่มีระดับโตวหลิงเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติครอบครองและพกพาได้ในทวีปโตวชี่แห่งนี้ แน่นอนว่าไม่มีอะไรแน่นอนเสมอไป ตามสามัญสำนึกแล้ว นักปรุงยาขั้นสามก็มีคุณสมบัตินี้เช่นกัน “ท่านเหยาเหยียน ราคาที่ ‘ยาจิตเขียว’ ทั้งสามเม็ดของท่านประมูลได้คือสองล้านเจ็ดแสนเหรียญทอง หลังจากหักค่าธรรมเนียมการดำเนินการสิบเปอร์เซ็นต์ของโรงประมูล ท่านจะเหลือสองล้านสี่แสนสามหมื่นเหรียญทอง” ดวงตาของผู้ดูแลหูหรี่ลงจนเหลือเพียงเส้นเดียวขณะเขายิ้มและกล่าวต่อ “ท่านใช้เงินไปหนึ่งล้านสองแสนสำหรับ ‘เห็ดหลินจือแก่นเปลวเพลิง’ และสี่แสนสำหรับ ‘หม้อปรุงยาไฟจัตุรัส’ สุดท้ายท่านจะเหลือเงินแปดแสนสามหมื่นเหรียญทอง ซึ่งทั้งหมดอยู่ในบัตรม่วงทองใบนี้ ส่วนของที่ท่านซื้อมาอยู่ในแหวนเก็บของวงนี้แล้ว” ผู้ดูแลโบกมืออีกครั้ง สาวใช้ก็นำถาดเงินส่งให้เซียวเหยียน บนถาดมีบัตรม่วงทองห้าเส้นและแหวนเก็บของธรรมดาวางอยู่ “ค่าธรรมเนียมการจัดการนี่มันขูดเลือดขูดเนื้อจริงๆ” เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ในใจ เขาไม่คาดคิดว่าหลังจากทำงานเหนื่อยมาค่อนวัน เขาจะเหลือเงินไม่ถึงหนึ่งล้านเหรียญทอง เซียวเหยียนยื่นมือไปรับบัตรและแหวนเก็บของ เขาตรวจสอบ ‘เห็ดหลินจือแก่นเปลวเพลิง’ และ ‘หม้อปรุงยาไฟจัตุรัส’ อย่างละเอียดก่อนจะนำทั้งสองสิ่งออกมาเก็บไว้ในแหวนเก็บของของตนเอง “จริงสิ ผู้ดูแลหู ฝ่ายไหนเป็นผู้ประมูล ‘ยาผลัดเปลี่ยนมังกรลึกลับหยินหยาง’ ไปได้ในท้ายที่สุด?” เซียวเหยียนแสร้งถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นหลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว “เคะ เคะ สิ่งนั้นถูกประมูลไปโดย ‘คฤหาสน์อสรพิษฟ้า’ ในท้ายที่สุด” ผู้ดูแลหูไม่ลังเลเมื่อได้ยินคำถามของเซียวเหยียนและตอบออกมาตรงๆ อย่างไรเสีย ก็มีคนจำนวนนับไม่ถ้วนที่เป็นพยานในงานประมูล ต่อให้เขาไม่บอก ข่าวนี้ก็น่าจะแพร่สะพัดไปทั่วครึ่งหนึ่งของ ‘เขตมุมดำ’ ภายในบ่ายวันนี้อยู่ดี “คฤหาสน์อสรพิษฟ้างั้นหรือ” คิ้วภายใต้ผ้าคลุมสีดำขมวดเข้าหากันขณะที่เซียวเหยียนพึมพำในใจ “ในเมื่อข้าได้ของที่จ่ายเงินซื้อแล้ว ข้าก็จะไม่รบกวนท่านอีก ลาก่อน” เมื่อได้คำตอบ เซียวเหยียนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาประสานมือให้ผู้ดูแลหูแล้วเดินจากไป “เคะ เคะ ท่านเหยียนเซียว โปรดรอก่อน หัวหน้าของเราสนใจในตัวท่าน หากท่านไม่รังเกียจ ท่านพอจะมาพบปะพูดคุยกับหัวหน้าของเราได้หรือไม่?” ผู้ดูแลหูถามขึ้นทันทีพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนกำลังจะจากไป เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยภายใต้ผ้าคลุมและกล่าวอย่างแผ่วเบา “ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อกำจัดของที่ไม่จำเป็นบางอย่างเท่านั้น หัวหน้าของท่านจะมีอะไรให้สนใจในตัวข้า? ข้าขอโทษจริงๆ ข้ามีธุระที่ต้องไปจัดการและไม่สามารถอยู่ต่อได้ หากในอนาคตข้าต้องขายอะไรอีก ข้าจะกลับมาหาผู้ดูแลหูอย่างแน่นอน ลาก่อน” กล่าวจบ เซียวเหยียนไม่ได้รอให้ผู้ดูแลหูโน้มน้าวเขาต่อ เขารีบเดินออกจากโถงไปอย่างรวดเร็ว ผู้ดูแลหูหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะยืนอยู่ในโถงมองดูเซียวเหยียนลับสายตาไป เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “เป็นอย่างไรบ้าง? พบตัวตนของเขาหรือไม่?” เสียงเบาๆ ดังขึ้นในโถง ผู้ดูแลหูหมุนตัวกลับไปและพบว่าเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างกำยำนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่เซียวเหยียนเคยนั่งเมื่อครู่ หลังจากการปรากฏตัวของชายคนนี้ บรรยากาศในโถงก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที ทำให้ผู้ดูแลหูต้องก้มตัวลงต่ำกว่าเดิม “หัวหน้า” ผู้ดูแลหูรีบกล่าวด้วยความเคารพหลังจากเห็นชายวัยกลางคนที่มีเส้นผมสีขาวแซมเล็กน้อยผู้นี้ “ตอนนี้ข้ายังมองไม่ทะลุตัวเขา คนผู้นี้ซ่อนตัวมิดชิดมาก ตามหลักการแล้ว การที่สามารถนำ ‘ยาจิตเขียว’ ออกมาได้คราวละสามเม็ด มีโอกาสสูงที่เขาจะเป็นนักปรุงยา ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปได้สูงว่าระดับของเขาคงสูงไม่น้อย อย่างไรเสีย ยาในระดับ ‘ยาจิตเขียว’ แม้แต่นักปรุงยาทั่วไปขั้นสี่ก็ยังยากที่จะปรุงสำเร็จ ข้าลองนึกถึงบรรดานักปรุงยาระดับสูงที่ข้าพอจะรู้จักแล้ว แต่ข้าไม่สามารถเปรียบเทียบรูปร่างของเขากับนักปรุงยาระดับสูงคนใดที่ข้ารู้จักได้เลย” ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเปล่งเสียง ‘อืม’ ออกมาเบาๆ น้ำเสียงแผ่วเบานั้นแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าที่เย็นเยือกและดำมืดซึ่งยากจะปกปิด “ส่งคนไปสะกดรอยตามเขาในเงามืด ตรวจสอบภูมิหลังของเขาให้ชัดเจน นักปรุงยาระดับสูงที่สามารถปรุง ‘ยาจิตเขียว’ ได้ไม่ใช่คนที่ใครจะพบเจอได้ง่ายๆ พยายามให้เขามาทำงานให้กับ ‘แปดประตู’ ของเราให้จงได้ หากทำไม่ได้จริงๆ ก็กำจัดเขาในสถานการณ์ที่พลาดไม่ได้ ในเมื่อเขาไม่สามารถเป็นประโยชน์กับข้าได้ ข้าก็ไม่ยอมให้ผู้อื่นได้รับผลประโยชน์นั้นแน่นอน มิฉะนั้น สักวันเขาจะต้องกลายเป็นปัญหา” “รับทราบ” ผู้ดูแลหูรีบตอบ “เอาล่ะ เจ้าไปจัดการเสีย หาคนที่เชี่ยวชาญการปกปิดพลังปราณให้ดีหน่อย ข้ายังต้องช่วย ‘คฤหาสน์อสรพิษฟ้า’ จัดการงานเอกสารสำหรับการแลกเปลี่ยน ‘ยาผลัดเปลี่ยนมังกรลึกลับหยินหยาง’ ต่อ ของชิ้นนั้นมันแพงเกินไป หากไม่ใช่เพราะสถานะของผู้ขายแข็งแกร่งมาก จะสมเหตุสมผลหรือที่ของที่มาประมูลที่นี่จะถูกแย่งชิงออกไปแบบนั้น?” ชายวัยกลางคนลุกขึ้นยืนแล้วเดาะลิ้นก่อนจะเดินไปยังด้านหลังของโถง เขาส่งเสียงหัวเราะเย็นชาด้วยความไม่เต็มใจ ผู้ดูแลหูพยักหน้าถี่ๆ เขารอจนกระทั่งชายวัยกลางคนลับตาไปจึงผ่อนลมหายใจที่อัดอั้นอยู่ออกมาเบาๆ แล้วรีบออกจากโถงไปอย่างเงียบเชียบ เซียวเหยียนออกจากโรงประมูลและตรงไปยัง ‘สถานที่รวมโอสถพันปี’ ก่อนเป็นอันดับแรก เมื่อเขาซื้อสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับการปรุง ‘ยาฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง’ เงินแปดแสนกว่าเหรียญในบัตรม่วงทองก็ลดลงจนเหลือเพียงสองแสนกว่าเหรียญเท่านั้น เซียวเหยียนหมุนบัตรม่วงทองในมือเล่นแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะขมขื่น ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าหลังจากใช้เวลาไปกว่าครึ่งวัน สถานะทางการเงินของเขากลับมาอยู่ในจุดเริ่มต้นอีกครั้ง “เฮ้อ ไม่นึกเลยว่าข้าจะยังเป็นคนจนอยู่” ขณะที่คิดถึงบรรดาผู้คนที่ใช้เงินก้อนโตในโรงประมูล เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออกกับช่องว่างระหว่างเขากับคนเหล่านั้น “ระวังให้ดี มีคนกำลังตามเจ้าอยู่ ข้าคิดว่าน่าจะเป็นคนจาก ‘แปดประตู’ นั่น” เสียงแผ่วเบาของเหยาเหลาจู่ๆ ก็ดังขึ้นในใจของเซียวเหยียนขณะที่เขากำลังเดินผ่านถนนสายหนึ่ง เซียวเหยียนชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็เดินต่อไปด้วยความเร็วสม่ำเสมอ ในใจเขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาและกล่าวว่า “สมกับเป็น ‘เขตมุมดำ’ จริงๆ ด้วยความซื่อสัตย์จอมปลอมของไอ้พวกนี้ ยังมีคนอุตส่าห์ไว้ใจเอาของมาฝากประมูลอีกหรือ? หากเป็นแบบนี้ในจักรวรรดิเจียหม่า โรงประมูลคงต้องปิดตัวลงในไม่ช้า” “ไม่มีทางเลือกหรอก ใน ‘เขตมุมดำ’ นี้ไม่มีคนมากนักที่จะมีพลังอำนาจมากพอจะจัดงานประมูลแบบนี้ได้ สถานที่แห่งนี้มันวุ่นวายเกินไปจริงๆ” เหยาเหลากล่าวด้วยรอยยิ้ม “แต่เราไม่ต้องสนใจพวกเขาชั่วคราว ตอนนี้เรายังไม่จำเป็นต้องไปมีเรื่องขัดแย้งกับพวกเขามากเกินไปนัก” “รับทราบ” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย “สลัดพวกที่ตามหลังเราให้หลุดก่อน จากนั้นเราค่อยไปสืบดูว่านายน้อยเจ้าสำนักโลหิตพักอยู่ที่ไหน เราลืมเรื่องอื่นไปได้ แต่ชิ้นส่วนแผนที่นั่นเราต้องเอามาให้ได้” เหยาเหลากล่าวความตั้งใจของเขา เซียวเหยียนพยักหน้าอีกครั้ง ชิ้นส่วนแผนที่นั่นบอกตำแหน่งของ ‘เพลิงปีศาจบัวบริสุทธิ์’ เป็นเรื่องธรรมดาที่เซียวเหยียนจะทุ่มเทให้กับมันอย่างเต็มที่ หางตาของเซียวเหยียนเหลือบมองถนนด้านหลังที่มีผู้คนพลุกพล่าน ร่างของเขาจู่ๆ ก็วูบหายไปและแทรกตัวเข้าไปในตรอกเหมือนภูตผี ไม่นานหลังจากที่เซียวเหยียนวูบหายเข้าไปในตรอกเล็กๆ ร่างของคนสองสามคนก็รีบแทรกตัวออกมาจากทางเข้าตรอก สายตาของพวกเขากวาดมองไปทั่วถนนแต่ไม่พบร่องรอยของเป้าหมาย ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ร่างเหล่านั้นก็รีบแยกย้ายกันไปตามหาเป้าหมายที่หายตัวไป “พวกนี้ยังกล้าสะกดรอยตามคนอื่นอีกหรือ?” เซียวเหยียนสลัดพวกที่ตามหลังมาทิ้งได้อย่างง่ายดายและหัวเราะในใจอย่างดูแคลน เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและเดินเตร่ไปบนถนน ใช้เงินทองจำนวนหนึ่งซื้อข้อมูลที่ต้องการ เนื่องด้วยตัวตนของฟ่านหลิง เขาไม่ได้ปกปิดการเคลื่อนไหวและเข้าพักในโรงแรมที่หรูหราที่สุดใน ‘เมืองตราดำ’ อย่างเปิดเผย ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะสืบข้อมูลที่พักของเขา เพื่อที่จะคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของฟ่านหลิงได้ตลอดเวลา เซียวเหยียนยอมทิ้งโรงแรมที่เคยพัก และหาที่พักแห่งใหม่ที่ซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลจากที่พักของฟ่านหลิง หลังจากงานประมูลวันนั้นจบลง ฟ่านหลิงและพวกไม่ได้ออกจาก ‘เมืองตราดำ’ ทันที แต่พวกเขากลับพักผ่อนคืนหนึ่งและเดินเชิดหน้าออกจากโรงแรมในช่วงบ่ายของวันถัดมา ก่อนจะพุ่งตัวออกจาก ‘เมืองตราดำ’ ไป เมื่อฟ่านหลิงและกลุ่มของเขาออกจาก ‘เมืองตราดำ’ เงาร่างหนึ่งก็ตามหลังไปอย่างเงียบเชียบ เขาเปรียบเสมือนเนื้อร้ายที่ติดกระดูกซึ่งไม่มีทางสลัดหลุดไม่ว่าจะพยายามอย่างไร “เหอะ ข้าเสียใจด้วยนะ แต่ไม่มีใครแย่งของของข้าไปได้ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นนายน้อยเจ้าสำนักหรืออะไร...” เงาสีดำตัดผ่านป่าไปพร้อมกับเสียงหัวเราะเย็นเยียบที่ค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ