Chapter 402: รางวัล! “เปรี้ยง!” ฝ่ามือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดคู่หนึ่งและฝ่ามือเพลิงสีเขียวมรกตปะทะกันอย่างจังท่ามกลางกลุ่มหมอกโลหิต คลื่นอากาศอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกมาจากฝ่ามือของทั้งสองคนในทันที จนผู้อาวุโสของนิกายโลหิตทั้งสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้างไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบถอยร่นออกไปพร้อมกับสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย มีความเงียบงันเกิดขึ้นเพียงครู่เดียวหลังจากฝ่ามือทั้งสองปะทะกันภายในหมอกโลหิต ก่อนที่เสียงแหลมสูงที่เจือด้วยความหวาดกลัวจะดังขึ้น “เปลวเพลิงงั้นหรือ? บัดซบ เจ้ามี ‘เพลิงสวรรค์’ อยู่กับตัวจริงๆ รึ?” “เปรี้ยง!” เสียงแหลมสูงนั้นเพิ่งจะสิ้นสุดลง คลื่นความร้อนอีกระลอกก็แผ่ออกมาจากภายในหมอกโลหิต เมื่อคลื่นอากาศหมุนวน หมอกโลหิตที่ปกคลุมทั้งท้องฟ้าและพื้นดินก็ถูกความร้อนแผดเผาจนเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด “อึก...” เสียงสำลักเลือดดังขึ้นกะทันหันภายในหมอกโลหิตที่เริ่มจางลง ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากหมอกโลหิตในลักษณะที่แทบจะแนบไปกับพื้น เท้าของเขาลากครูดไปกับพื้นดินจนเกิดเป็นรอยแผลลึกยาวเกือบสิบเมตร ก่อนจะพุ่งเข้ากระแทกกับลำต้นไม้ใหญ่อย่างรุนแรง ไหล่ของเขาสั่นสะท้านและลำต้นไม้ก็หักออกเป็นสองท่อนในทันที ร่างนั้นพิงหลังติดกับลำต้นไม้ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนทรุดลงกับพื้น มือทั้งสองข้างยันพื้นเอาไว้ในขณะที่เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากมุมปาก เสียงหอบหายใจแหบพร่าและเร่งรีบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับเสียงของสัตว์ป่าที่กำลังคำราม “นายน้อยนิกาย!” สายตาของผู้อาวุโสนิกายโลหิตทั้งสองพุ่งตรงไปที่ร่างนั้นซึ่งอยู่ในสภาพย่ำแย่ถึงขีดสุด สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงและร้องออกมาโดยสัญชาตญาณ พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าฟ่านหลิงจะถูกทำให้ตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้โดยคนที่พลังฝีมืออยู่ในระดับต้าโต่วซือเท่านั้น ทั้งที่เขาได้ใช้วิชาโต่วที่ดุร้ายและแปลกประหลาดอย่าง ‘ฝ่ามือมารโลหิตเปลี่ยนกระดูก’ ไปแล้ว ฟ่านหลิงสั่นสะท้านไปทั้งร่างขณะพยายามลุกขึ้นจากพื้น เขาก้มหน้ามองฝ่ามือที่ไหม้เกรียมของตนเอง ความตกตะลึงฉายชัดบนใบหน้าที่ซีดเผือด เขาไอออกมาอย่างรุนแรงสองสามครั้งก่อนจะเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปยังหมอกโลหิตที่กำลังจางหายไป หลังจากที่ทั้งสามคนตกอยู่ในความเงียบ บริเวณนี้ก็กลับเข้าสู่บรรยากาศที่เงียบสงัด อีกครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอย่างช้าๆ จากท่ามกลางหมอกโลหิตจางๆ ทำให้สีหน้าของทั้งสามเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เสียงฝีเท้าค่อยๆ ดังชัดเจนขึ้น หมอกโลหิตเองก็มลายหายไปอย่างเงียบเชียบ เงาร่างหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเขียวมรกตไปทั้งร่างปรากฏแก่สายตาของทั้งสามคน เมื่อพวกเขามองไปยังเงาร่างนั้นที่ถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงสีเขียวและสัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่แผ่ออกมาเบาๆ ผู้อาวุโสของนิกายโลหิตทั้งสองก็รู้สึกได้ว่าพลังโต่วฉีในร่างกายเริ่มติดขัดขณะหมุนเวียน นัยน์ตาของพวกเขาหดเล็กลงทันทีและอุทานออกมาด้วยความตกใจ “บนตัวเขา... คือ ‘เพลิงสวรรค์’ อย่างนั้นหรือ?” วิชาโต่วฉีของนิกายโลหิตนั้นค่อนข้างนอกรีตและจงใจใช้เส้นทางที่มืดมิดและเย็นเยือก ธาตุไฟและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมันจึงเป็นสิ่งที่ขัดแย้งกับวิชาของพวกเขาโดยธรรมชาติ แน่นอนว่าการข่มกันเองเช่นนี้เป็นเพียงการข่มกับโต่วฉีประเภทไฟทั่วไปเท่านั้น แต่หากพวกเขาต้องเผชิญกับเปลวไฟตามธรรมชาติของสวรรค์และปฐพีอย่าง ‘เพลิงสวรรค์’ มันก็ไม่ต่างจากหนูที่พบกับแมว การเผชิญหน้าเช่นนี้หมายถึงการถูกกดขี่โดยสมบูรณ์ โดยปราศจากการตอบโต้แม้แต่น้อย... กฎข้อแรกของนิกายโลหิตระบุไว้ว่า หากพบผู้แข็งแกร่งที่มี ‘เพลิงสวรรค์’ ให้รีบถอนตัวทันที! จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าวิชาโต่วฉีของนิกายโลหิตถูก ‘เพลิงสวรรค์’ กดข่มไว้มากเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคนของนิกายโลหิตต้องต่อสู้กับคนที่มี ‘เพลิงสวรรค์’ พวกเขาจะแทบไม่สามารถแสดงความสามารถในการต่อสู้ได้แม้เพียงห้าสิบหรือหกสิบเปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม โชคยังดีที่ในโลกนี้มีผู้คนไม่มากนักที่ครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ ดังนั้นคนของนิกายโลหิตจึงแทบไม่เคยพบผู้แข็งแกร่งที่มี ‘เพลิงสวรรค์’ มาก่อน ทว่าครั้งนี้ กลุ่มของฟ่านหลิงกลับโชคร้ายอย่างถึงที่สุด เปลวเพลิงสีเขียวมรกตที่ปกคลุมร่างของเซียวเหยียนลดระดับลงเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและหล่อเหลา ซึ่งเยาว์วัยจนน่าตกใจ เขามองไปยังใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตระหนกของชายทั้งสามและยิ้มออกมาเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความเย็นชา “เจ้าเป็นใครกันแน่? ทำไมถึงต้องการต่อต้านนิกายโลหิตของเรา? ตราบใดที่เจ้าถอนตัวไป ข้าจะใช้นามของนายน้อยนิกายโลหิตสาบานว่าข้าจะไม่ไล่ตามเอาความเรื่องนี้อีก” ฟ่านหลิงยืนขึ้นและพยายามรวบรวมกำลังไปยืนรวมกลุ่มกับผู้อาวุโสทั้งสองพลางตะโกนเสียงดัง “เจ้าต้องการถ่วงเวลาจนกว่าฟ่านเหล่าจะมาถึงงั้นหรือ?” เซียวเหยียนยิ้มกว้าง ทว่าในรอยยิ้มนั้นกลับซ่อนความเย็นเยียบเอาไว้ ในประโยคเดียว เขาก็เปิดโปงเป้าหมายของฟ่านหลิงได้สำเร็จ สีหน้าของฟ่านหลิงเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาสบสายตาเข้ากับใบหน้าของผู้ที่เยาว์วัยกว่าเขามากผู้นี้ด้วยความมุ่งมั่น เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในวัยที่ยังน้อยขนาดนี้ อีกฝ่ายกลับครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ ที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่พ่อของเขายังหวาดเกรง อีกทั้งยังมีความคิดความอ่านที่ล้ำลึกอย่างยิ่ง “นายน้อย ถอยไปก่อน ข้าจะรั้งเขาไว้เอง! ด้วยพลังของท่านเจ้าสำนัก ข้าคิดว่าเขาคงจัดการเรื่องกับผู้อาวุโสชิงจาก ‘คฤหาสน์อสรพิษเวหา’ เสร็จสิ้นแล้ว ตราบใดที่เรายื้อเวลาเขาไว้ได้สักพัก เราก็จะอดทนรอจนกว่าท่านเจ้าสำนักจะมาถึง!” ผู้อาวุโสหลัว ผู้ซึ่งยังพอมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่ถือกระบี่ยาวไว้ในมือ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อ ‘เพลิงสวรรค์’ แต่เขาก็เป็นเพียงคนเดียวที่มีความสามารถพอจะต่อกรกับอีกฝ่ายได้ในเวลานี้ ฟ่านหลิงกัดฟันแน่นเมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสหลัว โดยไม่ลังเล เขาลากร่างที่บาดเจ็บของตนเอง หันหลังกลับและวิ่งหนีไป เมื่อเห็นฟ่านหลิงที่ไม่รีรอแม้แต่น้อยที่จะหันหลังหนี เซียวเหยียนก็ยิ้มออกมา ร่างของเขาไม่ได้ขยับเขยื้อน ฟ่านหลิงหันหลังวิ่งไปได้ระยะหนึ่ง เมื่อเขาไม่รู้สึกถึงการต่อสู้ที่ดุเดือดตามหลังมา ความสงสัยก็ก่อตัวขึ้นในใจ และความสงสัยนั้นก็เพิ่งจะผุดขึ้นเมื่อหางตาที่สอดส่ายไปมาของเขาเหลือบเห็นประกายของเงาร่างเจ็ดสี เงาร่างเจ็ดสีนั้นหายไปจากสายตาเขาในชั่วพริบตา แต่ไม่ได้รอดพ้นไปจากสายตาของฟ่านหลิงที่กำลังตื่นตระหนกราวกับนกที่ตื่นตูม เท้าของเขาปักลงกับพื้น ไถลจนเกิดรอยลาก ความเร็วที่เขาวิ่งมาหยุดชะงักลง ทว่าเขาไม่พบสิ่งใดเมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาขมวดคิ้ว กำลังจะวิ่งหนีต่อ ทว่าความเจ็บปวดรุนแรงดุจเข็มเจาะทะลุหัวใจก็แล่นพล่านมาจากกลางอก ฟ่านหลิงก้มหน้าลงช้าๆ และเห็นเงาร่างเจ็ดสีที่พุ่งผ่านหลังทะลุออกมาทางหน้าอกของเขาพอดี หลังจากเงาร่างเจ็ดสีทะลุผ่านหน้าอกไป มันก็กลายเป็นงูตัวเล็กสีเจ็ดสีที่มีความยาวไม่ถึงครึ่งฟุตภายใต้สายตาของฟ่านหลิง ฟ่านหลิงจ้องมองดวงตาของงูตัวน้อยที่ดูมีเสน่ห์ดึงดูดและแปลกประหลาดคู่นั้นอย่างไม่เข้าใจว่ามันทำลายการป้องกันระดับโต่วหลิงของเขาได้อย่างง่ายดายราวกับตัดเต้าหู้ได้อย่างไร... “ข้ากำลังจะตายในครั้งนี้...” ความเจ็บปวดรุนแรงที่ส่งผ่านมาทางหน้าอกทำให้วิสัยทัศน์ของฟ่านหลิงเริ่มพร่าเลือน ขณะที่เขากำลังจะล้มลง เขาก็ฝืนบิดศีรษะ สายตาของเขามองผ่านช่องว่างของผืนป่าและเห็นเพลิงสีเขียวตรงพื้นที่ว่างเปล่านั้นลุกโชนรุนแรงขึ้นทันที เขาได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดสองครั้ง ภายใต้การกดข่มอย่างสมบูรณ์ของ ‘เพลิงสวรรค์’ ผู้อาวุโสทั้งสองคน ซึ่งคนหนึ่งบาดเจ็บเล็กน้อยส่วนอีกคนบาดเจ็บสาหัส ย่อมไม่มีทางรอดพ้นจากเงื้อมมือของเซียวเหยียนที่พลังฝีมือพุ่งสูงขึ้นกะทันหันไปได้ ร่างของฟ่านหลิงกระแทกลงกับพื้นอย่างแรงและเปลือกตาของเขาก็ปิดลงช้าๆ เขาเห็นเงาร่างในชุดคลุมสีดำลางๆ มันค่อยๆ เดินผ่านต้นไม้เข้ามาหาเขา ตามจังหวะการเดินของฝีเท้า เปลวเพลิงสีเขียวมรกตบนร่างของเซียวเหยียนค่อยๆ หดกลับเข้าสู่ร่างกาย พลังฉีที่เทียบเท่ากับโต่วหลิงที่แข็งแกร่งก็ลดระดับลงอย่างเงียบเชียบในเวลานี้เช่นกัน ฝีเท้าของเซียวเหยียนหยุดลงตรงหน้าศพของฟ่านหลิง พลังของเขากลับคืนสู่ระดับต้าโต่วซืออีกครั้ง ในขณะที่สีหน้าของเขาค่อนข้างซีดเผือด เขาไอออกมาอย่างรุนแรงสองสามครั้งพลางก้มมองฝ่ามือที่ถูกไฟลวกเล็กน้อยจากพลังงานที่มากเกินไป เขาหัวเราะขมขื่นออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจและพึมพำ “พลังของ ‘เคล็ดวิชาเพลิงสวรรค์สามแปรผัน’ นี้ดีเยี่ยมจริงๆ น่าเสียดายที่มันสร้างความเสียหายให้แก่ร่างกายค่อนข้างมาก...” “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเรียนรู้หนึ่งในวิชาแปรผันของ ‘เคล็ดวิชาเพลิงสวรรค์สามแปรผัน’ ได้สำเร็จจริงๆ เพียงแต่เจ้ายังไม่เชี่ยวชาญพอที่จะใช้มันได้อย่างเต็มศักยภาพ มิฉะนั้นเจ้าคงเพียงแค่เหนื่อยล้าเล็กน้อย และอาการบาดเจ็บเช่นนี้คงไม่เกิดขึ้นแน่นอน” เสียงแปลกประหลาดของท่านยาเหล่าดังขึ้นในใจของเซียวเหยียน เขารู้สึกตกใจไม่น้อยที่เซียวเหยียนสามารถคลำหาวิธีใช้ ‘เคล็ดวิชาเพลิงสวรรค์สามแปรผัน’ ได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขานำ ‘งูเหลือมกลืนสวรรค์’ กลับเข้าสู่แขนเสื้อและก้มตัวลงถอดแหวนเก็บของออกจากนิ้วของฟ่านหลิง หลังจากนั้นเขาก็ค้นหาภายในอย่างรวดเร็วและนำกล่องหยกเย็นออกมา เซียวเหยียนรู้สึกคอแห้งผากเมื่อจ้องมองกล่องหยกเย็นในมือ ซึ่งมูลค่าของมันเรียกได้ว่าน่าตกใจ แม้แต่สภาพจิตใจที่เข้มแข็งของเขาก็ยังเริ่มเต้นรัวในเวลานี้ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เซียวเหยียนไม่ได้เปิดกล่องหยกเย็นออกมา แต่เขากลับโยนมันเข้าสู่แหวนเก็บของของตนเองแทน จากนั้นเขาก็เริ่มพลิกหาของภายในแหวนเก็บของอย่างบ้าคลั่ง ครู่ต่อมา เศษแผนที่โบราณก็ปรากฏขึ้น เมื่อเขากางเศษแผนที่นั้นออก เส้นสายที่คุ้นเคย รวมถึงภาพวาดครึ่งหนึ่งที่ดูลึกลับและเป็นเอกลักษณ์ก็ปรากฏแก่สายตาของเซียวเหยียน “ในที่สุดข้าก็ได้มันมา...” เซียวเหยียนถือเศษแผนที่ไว้ด้วยความตื่นเต้นที่เอ่อล้นบนใบหน้า เขาเก็บแผนที่ไว้อย่างระมัดระวังในแหวนเก็บของและถอนหายใจยาว “เจ้าหนู รีบไปเร็วเข้า ข้าสัมผัสได้ถึงพลังฉีของฟ่านเหล่าแล้ว!” เซียวเหยียนเพิ่งจะเก็บเศษแผนที่ได้ไม่นาน เสียงของท่านยาเหล่าก็ดังขึ้นด้วยความเร่งรีบ หัวใจของเซียวเหยียนกระตุกวูบ ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ ร่างของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน เขาหันกลับมาอีกครั้งและฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะของฟ่านหลิงอย่างโหดเหี้ยม จนกระทั่งได้ยินเสียงกระดูกแตกละเอียด เขาจึงรู้สึกวางใจโดยสมบูรณ์ ร่างของเขาเปลี่ยนเป็นเงาดำพุ่งหายเข้าไปในป่าทึบ ประมาณสิบนาทีหลังจากที่เซียวเหยียนหายตัวไป เงาร่างสีแดงฉานสายหนึ่งก็พุ่งผ่านท้องฟ้าเหนือป่าเขานี้ อีกครู่ต่อมา ร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะแข็งทื่อกะทันหันขณะจ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง สีหน้าของเขามืดมนและเย็นชาอย่างยิ่งขณะจ้องมองศพบนพื้นที่ว่าง เงาสีแดงนั้นพุ่งลงมาบนพื้นดิน สายตาของเขากวาดมองร่างของกองกำลังโลหิตทีละคน ในที่สุด นัยน์ตาของเขาก็หดเล็กลงเมื่อหยุดอยู่ที่ศพของคนกว่าสิบคนที่มีเสื้อผ้าเย็บด้วยรูปกะโหลกศีรษะ เสียงกระดูกลั่นดังขึ้นขณะที่เขากำหมัดแน่น สายตาของร่างสีแดงกวาดมองไปทั่วศพที่กระจัดกระจายไปทั่ว แต่เขากลับไม่พบร่างที่ต้องการมองหา เขาเริ่มมองไปรอบๆ อย่างเร่งรีบ และครู่ต่อมา ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนเป็นเงาสีแดงเลือนรางและพุ่งเข้าไปในป่าทึบ ร่างสีแดงหยุดชะงักกะทันหันในป่าทึบ ทั้งร่างสั่นสะท้านเมื่อจ้องมองศพหนึ่งบนพื้น ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและคำรามออกมาด้วยความโหดเหี้ยมด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด หลังจากคำรามอยู่พักหนึ่ง เสียงคำรามก็เริ่มจางหายไป ฟ่านเหล่ารีบเดินเข้าไปใกล้ศพของฟ่านหลิง ประกายสีเลือดหนาแน่นขึ้นในมือของเขาขณะที่เขาครอบมือลงบนศีรษะของฟ่านหลิง ตามร่องรอยของแสงสีเลือด หยดของเหลวประหลาดสีแดงเริ่มซึมออกมาจากหลังศีรษะของฟ่านหลิงและปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฟ่านเหล่า ใบหน้าของฟ่านเหล่าเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นที่เย็นยะเยือก เขาสะบัดมือและหยดเลือดนั้นก็แตกกระจายกลายเป็นจอภาพเลือดขนาดจิ๋ว ภายในจอภาพเลือดนั้น เงาร่างหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยเปลวเพลิงสีเขียวมรกตปรากฏขึ้นมาบางส่วน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจอภาพเลือดนั้นบางเกินไป ฟ่านเหล่าจึงไม่สามารถมองเห็นรูปร่างที่แท้จริงของบุคคลนั้นได้อย่างชัดเจน “เปรี้ยง...” จอภาพเลือดคงอยู่ได้ครึ่งนาทีก็แตกสลายไป “สุสานกระดูกดำ... ดี...” ฟ่านเหล่าก้มตัวลงช้าๆ และแบกร่างไร้วิญญาณของฟ่านหลิงขึ้น หลังจากนั้นเขาก็เดินออกจากป่าทึบด้วยสีหน้าที่หม่นหมอง เสียงนั้นที่เต็มไปด้วยความแค้นจนทำให้ผู้คนสั่นสะท้านค่อยๆ ก้องสะท้อนอยู่ในบริเวณนั้น “ไม่ว่ามันจะเป็นใคร ตราบใดที่ข้าพบตัวว่าใครทำเรื่องนี้ ข้าจะปล่อยให้มันได้รับความเจ็บปวดจากการถูกเฉือนเนื้อนับหมื่นชิ้นอย่างแน่นอน!”