บทที่ 405: หน่วยบังคับใช้กฎหมายแห่งสถาบันเจียหนาน กลิ่นอายหนาทึบและมืดมิดที่แผ่ออกมาจาก ‘ต้นไม้จิตวิญญาณแห่งความตาย’ ที่ดูแปลกประหลาดนั้น ทำให้ทุกคนที่หยุดอยู่ตรงทางเข้าเมืองเล็กๆ แห่งนี้รู้สึกเย็นสันหลังวาบ ใน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ชื่อของ ‘ต้นไม้จิตวิญญาณแห่งความตาย’ แทบจะถึงขั้นที่ทำให้ผู้คนตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวเพียงแค่ได้ยินชื่อ ผู้คนที่อาศัยอยู่ใน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ มาหลายปีไม่มีวันลืมการต่อสู้อันนองเลือดและโหดเหี้ยมระหว่าง ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ กับสถาบันเจียหนานไปได้ หลายคนไม่ได้ใส่ใจนักว่าเหตุใดการต่อสู้นองเลือดนั้นจึงเริ่มขึ้น สิ่งเดียวที่ผู้คนรู้คือ หลังจากศึกนองเลือดจบลง ศพของโต้วหวังที่แข็งแกร่งสองคนและโต้วหวงหนึ่งคนถูกแขวนไว้บน ‘ต้นไม้จิตวิญญาณแห่งความตาย’ ต้นนี้ด้วยวิธีที่โหดเหี้ยมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้... ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา พื้นที่รอบสถาบันเจียหนานก็กลายเป็นเขตที่เงียบสงบซึ่งแตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ไม่มีผู้แข็งแกร่งจาก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ คนไหนกล้าที่จะพกพาใบหน้าที่เต็มไปด้วยจิตสังหารแล้วบุกเข้ามาในเมืองเล็กๆ เหล่านี้อีก แม้ว่าจะมีเหตุจลาจลเกิดขึ้นบ้าง แต่ผู้ที่เกี่ยวข้องก็จะกลายเป็นศพที่ถูกตรึงไว้บน ‘ต้นไม้จิตวิญญาณแห่งความตาย’ ภายในหนึ่งชั่วโมง ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ความฉาวโฉ่ของ ‘ต้นไม้จิตวิญญาณแห่งความตาย’ ได้แพร่กระจายไปเกือบทั่วทั้ง ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ดังนั้นแม้แต่เหล่าคนชั่วร้ายก็น้อยนักที่จะกล้าเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งเปรียบเสมือนการขุดหลุมฝังศพให้ตัวเอง เซียวเหยียนยืนอยู่ที่ทางเข้าเมืองเล็กๆ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ความเย็นเยียบในหัวใจของเขาถูกปัดเป่าออกไป เขาเมินเฉยต่อผู้คนที่ลังเลและไม่กล้าเข้าเมือง จากนั้นเขาก็ยกเท้าก้าวเข้าไปใน ‘เมืองแห่งความสงบ’ ซึ่งเป็นด่านหน้าสูสถาบันเจียหนาน ทันทีที่ปลายเท้าของเซียวเหยียนแตะลงบนพื้น ‘เมืองแห่งความสงบ’ เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังแปลกๆ ที่กวาดผ่านตัวเขาไป เซียวเหยียนไม่สนใจคลื่นพลังที่แฝงไปด้วยการตรวจสอบนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองถนนของเมืองเล็กๆ แห่งนี้ บนถนนมีผู้คนอยู่จำนวนหนึ่ง มีแผงลอยต่างๆ วางอยู่ทั้งสองข้างทาง เด็กๆ บางคนวิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน บรรยากาศแห่งความปรองดองที่เงียบสงบนี้ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ของ ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ อย่างสิ้นเชิง ผู้คนบนถนนสังเกตเห็นเซียวเหยียนที่เดินเข้ามาทางประตูเมืองอย่างเป็นธรรมชาติ แม้ว่าสายตาของพวกเขาจะมีแววระแวดระวังอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวเกินเหตุ สายตาของเซียวเหยียนกวาดไปทั่วถนน ขณะที่เขากำลังจะก้าวเดินต่อ หัวใจของเขาก็พลันเคลื่อนไหว เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและมองไปยังหลังคาบ้านเรือนในเมือง ก็เห็นเงาร่างกว่าสิบคนกำลังพุ่งตัวอย่างรวดเร็วราวกับลิงไปทางประตูเมือง ครู่ต่อมา ร่างมนุษย์กว่าสิบคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าหลักของเมืองเล็กๆ สายตาของพวกเขากวาดผ่านเซียวเหยียนและคนอื่นๆ ในกลุ่มนั้น มีชายวัยกลางคนซึ่งคาดว่าเป็นหัวหน้ากล่าวขึ้นเบาๆ ว่า "ใครก็ตามที่ต้องการเข้า ‘เมืองแห่งความสงบ’ ต้องรายงานตัวตน ชื่อ และอื่นๆ มิฉะนั้นจะถูกขับไล่ออกไปทันที" ดวงตาของเซียวเหยียนเลื่อนผ่านร่างคนกว่าสิบคนนี้ เขาพบว่านอกจากชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้าแล้ว คนอื่นๆ อีกสิบกว่าคนนั้นมีทั้งชายและหญิง แต่พวกเขาทั้งหมดยังอายุน้อยมาก ดูจากรูปลักษณ์แล้วน่าจะอายุประมาณยี่สิบสองหรือยี่สิบสามปีเท่านั้น คนหนุ่มสาวเหล่านี้สวมชุดสีฟ้าอ่อนเหมือนกัน และบนหน้าอกเสื้อยังมีตราสัญลักษณ์สีฟ้าครามติดอยู่ ภายในตราสัญลักษณ์นั้นเป็นรูปกริชที่เปื้อนคราบเลือดสีแดงสด ในขณะนี้ คนหนุ่มสาวกว่าสิบคนกำลังจ้องมองเซียวเหยียนและคนอื่นๆ ด้วยสายตาที่ตื่นตัวและดูแคลนเล็กน้อย "นอกจากนี้ หลังจากที่พวกคุณรายงานชื่อและตัวตนแล้ว จะต้องกินโอสถนี้ด้วย" ชายวัยกลางคนโบกมือ แล้วขวดโอสถสีแดงอ่อนก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา เขามองดูผู้คนที่เพิ่งมาถึงจาก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ซึ่งสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "มั่นใจได้เลยว่านี่ไม่ใช่ยาพิษ มันเป็นโอสถที่กลั่นโดยแผนกโอสถของสถาบันเพื่อตรวจจับจิตสังหาร หากพวกคุณมีจิตสังหารอยู่ในใจขณะที่อยู่ภายในเขตแดนของสถาบัน โอสถนี้จะเปล่งแสงสีแดงออกมาจากภายในร่างกายของพวกคุณ หน่วยบังคับใช้กฎหมายของเราจะติดตามแสงสีแดงนี้และตามหาพวกคุณเอง พวกคุณควรทราบดีว่าสถาบันเจียหนานของเราจัดการกับผู้ที่นำแนวทางปฏิบัติของ ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ เข้ามาในสถานที่นี้อย่างไร... ก่อนที่พวกคุณจะวางแผนออกจากเมืองเล็กๆ แห่งนี้ พวกคุณสามารถไปที่ใจกลางเมืองเพื่อรับยาแก้ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อได้รับยาแก้แล้ว จะมีหน่วยบังคับใช้กฎหมายคอยควบคุมดูแลพวกคุณไปจนถึงทางออกจากเมือง" เมื่อได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคน สีหน้าของผู้คนที่ทางเข้าเมืองก็เปลี่ยนไปทันที ด้วยประสาทสัมผัสที่ไวต่ออันตรายจากการใช้ชีวิตบนคมมีดอยู่บ่อยครั้ง จะให้พวกเขากลืนโอสถที่ไม่รู้จักได้อย่างไร? นั่นไม่เท่ากับฝากชีวิตไว้ในมือผู้อื่นหรอกหรือ? อย่างไรก็ตาม ทันทีที่คนหัวรั้นบางคนอดไม่ได้ที่จะโต้ตอบ ชายหญิงกว่าสิบคนเบื้องหลังชายวัยกลางคนก็ส่งเสียงขู่ในลำคอออกมาทันที จากนั้นพวกเขาก็ดึงกระบี่ยาวที่พกไว้ที่เอวออกมาอย่างเป็นระเบียบ โต้วชี่สีสันต่างๆ ไหลซึมออกมาจากร่างขณะที่พวกเขาสะบัดปลายกระบี่ชี้ไปทางทางเข้าเมือง พวกเขาชัดเจนว่ามีความตั้งใจที่จะโจมตีและขับไล่คนเหล่านั้นโดยตรงหากเกิดการขัดขืน "กฎของ ‘เมืองแห่งความสงบ’ เป็นเช่นนี้เสมอมา หากไม่อยากทำตามก็อย่าเข้ามา มิฉะนั้นหากเข้ามาแล้วฝ่าฝืนกฎ อาจจะมีของประดับเพิ่มขึ้นบน ‘ต้นไม้จิตวิญญาณแห่งความตาย’ ก็เป็นได้" ชายวัยกลางคนยื่นมือออกขณะพูดด้วยท่าทางเฉยเมย เมื่อคำพูดของเขาจบลง พลังอันแข็งแกร่งก็เริ่มซึมออกมาจากร่างกายของเขาอย่างช้าๆ "พลังของคนผู้นี้น่าจะอยู่ที่เหนือระดับต้าโต้วซือเจ็ดดาวขึ้นไป..." เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ขณะสัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งที่มาจากชายวัยกลางคน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ยอมผ่อนปรน ความดุร้ายก็พุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของผู้คนที่ทางเข้าเมืองอย่างช่วยไม่ได้ แต่เมื่อหางตาของพวกเขาเหลือบไปมอง ‘ต้นไม้จิตวิญญาณแห่งความตาย’ ที่ด้านข้าง ร่างกายทั้งหมดของพวกเขาก็สั่นสะท้านด้วยความเย็นเยียบ จิตสังหารที่เพิ่งก่อตัวขึ้นก็หายไปจนหมดสิ้นทันที พวกเขากัดฟันและบางคนที่ยังไม่อยากกินโอสถก็จำใจต้องจากไปอย่างช่วยไม่ได้ เมื่อคนเหล่านั้นจากไป คนที่เหลือก็ทำได้เพียงเดินเข้าเมืองแม้จะไม่เต็มใจ หลังจากนั้นพวกเขาก็เดินไปหาชายวัยกลางคน รายงานชื่อ รับโอสถสีแดงอ่อน แล้วกลืนมันต่อหน้าหน่วยบังคับใช้กฎหมาย สีหน้าที่เฉยเมยของชายวัยกลางคนดูผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อเห็นคนเหล่านั้นกลืนโอสถอย่างว่าง่าย อย่างไรก็ตาม เขายังคงดูไม่ถูกชะตากับทุกคนที่มาจาก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ดังนั้นเขาจึงไม่แสดงสีหน้าที่ดีให้เห็นตั้งแต่ต้นจนจบ "เอ่อ... นักเรียนของสถาบันจำเป็นต้องกินสิ่งนี้ด้วยหรือครับ?" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ต่อหน้าชายวัยกลางคนถามขึ้นทันที เมื่อฝ่ายหลังยื่นโอสถให้ตามความเคยชิน "หือ?" เมื่อได้ยินคำถามนี้ ผู้คนที่อยู่รอบๆ รวมถึงสมาชิกหน่วยบังคับใช้กฎหมายกว่าสิบคนก็หันมามองด้วยสายตาตกตะลึง ขณะที่เขามองใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์และหล่อเหลาของชายหนุ่ม ชายวัยกลางคนถามด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยว่า "คุณบอกว่าคุณเป็นนักเรียนของสถาบันนี้อย่างนั้นหรือ?" "ตอนนั้นหลังจากผ่านการทดสอบรับนักเรียน ผมก็ขอลาพักไปช่วงเวลาหนึ่ง ดังนั้นเลยเพิ่งสามารถมาด้วยตัวเองได้ครับ..." เซียวเหยียนยักไหล่ ยิ้มแล้วตอบ "คุณเดินทางผ่าน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ มาด้วยตัวเองเพื่อมาที่นี่?" ชายวัยกลางคนถึงกับอึ้งทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกใจ ต้องรู้ไว้ว่าโดยปกติแล้วนักเรียนใหม่ของสถาบันจะมีคนจากสถาบันคอยคุ้มกันตลอดทางหลังจากมาถึงภายนอก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ แล้ว ท้ายที่สุด กลุ่มนักเรียนใหม่ที่เพิ่งออกจากบ้านอาจจะเดินออกไปไม่พ้นที่ราบใหญ่แห่งเขตแดนดำด้วยซ้ำ ก่อนที่จะถูกจัดการโดยมีดที่ซ่อนอยู่นับไม่ถ้วน เพราะสถานที่ที่วุ่นวายเช่นนี้เป็นที่ที่คนถูกกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก เซียวเหยียนเพียงยิ้มและพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อเผชิญกับสายตาแปลกๆ ของชายวัยกลางคนและกลุ่มคนหนุ่มสาวเบื้องหลัง เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนพยักหน้า ความประหลาดใจในดวงตาของชายวัยกลางคนก็ยิ่งทวีคูณขึ้น สายตาของเขากวาดมองเซียวเหยียนขึ้นลงแล้วกล่าวว่า "รายงานชื่อ อายุ และอาจารย์ผู้รับเข้าศึกษาของคุณมา" "เซียวเหยียน อายุสิบแปด อาจารย์..." เซียวเหยียนกะพริบตา ภาพของหญิงสาวผู้สง่างามและอ่อนโยนดั่งสายน้ำในตอนนั้นผุดขึ้นในใจเขา เขาอดไม่ได้ที่จะพูดพร้อมรอยยิ้มว่า "อาจารย์รั่วหลิงครับ" "อายุสิบแปดปี? คุณกล้าข้าม ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ มาในวัยเพียงสิบแปดปี? เจ้าหนู ไม่ว่าคุณจะพูดความจริงหรือไม่ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นใครที่มีความกล้าหาญถึงเพียงนี้" ชายวัยกลางคนโบกมือ เขากำลังจะหันกลับไปสั่งให้คนไปตรวจสอบ แต่แล้วสีหน้าของคนหนุ่มสาวคนหนึ่งซึ่งกำลังขมวดคิ้วแน่นและครุ่นคิดอะไรบางอย่างอย่างขมขื่นก็เปลี่ยนไปทันที เขาร้องออกมาอย่างลืมตัวว่า "เซียวเหยียน? อย่าบอกนะว่าคุณคือเซียวเหยียนคนนั้นจากจักรวรรดิเจียหม่าที่ขอลาพักถึงสองปีรวด?" เสียงร้องที่ไม่ได้ตั้งใจของคนหนุ่มสาวทำให้ผู้คนรอบข้างมึนงง ทันใดนั้นใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความเข้าใจอย่างฉับพลัน พวกเขามองเซียวเหยียนด้วยสายตาที่แปลกไปเล็กน้อย ทุกคนในสถาบันเคยได้ยินชื่อของนักเรียนที่เป็นดั่งหนามยอกอกผู้ซึ่งลาพักไปถึงสองปีก่อนที่จะเข้าสถาบันภายในปีนี้ แน่นอนว่าสาเหตุที่ชื่อของเซียวเหยียนสามารถฝังรากลึกอยู่ในหัวใจของผู้คนในสถาบันเจียหนานได้นั้น เป็นเพราะเขามีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับซวินเอ๋อร์... "เซียวเหยียน? เซียวเหยียนเกอเกอของซวินเอ๋อร์จูเนียร์คนนั้นหรือ?" หลังจากที่คนหนุ่มสาวกลุ่มนั้นตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็มีความหมายบางอย่างที่ไม่ชัดเจนแฝงอยู่ในสายตาที่พวกเขามองเซียวเหยียน สีหน้าแบบนี้เป็นสิ่งที่เซียวเหยียนเคยเห็นในสายตาของคุณชายเจียเลี่ยที่เมืองอู๋ถานมาก่อน "เฮ้อ แม่สาวน้อยคนนี้... ฉันยังไม่ได้เข้าสถาบันเลย แต่เธอกลับสร้างศัตรูหัวใจที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นพวกนี้ไว้ให้ฉันแล้ว?" เซียวเหยียนรู้สึกขบขันทันทีที่ได้เห็นสีหน้าของชายหนุ่มเหล่านั้น ในใจเขารู้สึกทั้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกขณะที่ส่ายหัว "ถ้าคุณหมายถึงเซียวเหยียนจากเมืองอู๋ถานแห่งจักรวรรดิเจียหม่า ก็คงเป็นผมนี่แหละครับ" เซียวเหยียนแบมือให้ชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าประหลาดใจพอๆ กันขณะพูดด้วยรอยยิ้ม "คุณควรมากับเราที่สำนักงานธุรการเพื่อตรวจสอบบันทึกก่อน ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง คุณก็ไม่จำเป็นต้องกินสิ่งนี้ อ้อ ใช่ ผมชื่อหัวเต๋อ เป็นหัวหน้าส่วนของส่วนที่สองของหน่วยบังคับใช้กฎหมายสถาบันเจียหนาน และยังเป็นอาจารย์ชั้นหวงของสถาบันด้วย" เมื่อเซียวเหยียนเอ่ยชื่อเมืองอู๋ถาน ชายวัยกลางคนก็เชื่อเขามากขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เขายังคงต้องให้เซียวเหยียนติดตามเขาไปยังสำนักงานธุรการของสถาบันในเมือง "อาจารย์หัวเต๋อ" เซียวเหยียนกล่าวทักทาย หลังจากเห็นหัวเต๋อพยักหน้า เซียวเหยียนก็เดินตามเขาไปภายใต้สายตาที่แปลกประหลาดของบุคลากรหน่วยบังคับใช้กฎหมายกว่าสิบคน "นี่ ไอ้หมอนั่นคือเซียวเหยียนจริงๆ หรือ?" บุคลากรหน่วยบังคับใช้กฎหมายของสถาบันกว่าสิบคนมองแผ่นหลังของเซียวเหยียนขณะที่พวกเขาเดินตามหลังหัวเต๋อมาในระยะห่างๆ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มซุบซิบกัน "ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงนะ เขาดูไม่หล่อเท่าไรเลย ทำไมซวินเอ๋อร์จูเนียร์ถึงนึกถึงเขาตลอดเวลา? แม้แต่หัวหน้าของเราเธอยังปฏิเสธที่จะคบหาด้วยเพราะเขาเลย" "พวกคุณอย่าประมาทเซียวเหยียนคนนี้ให้มากนัก การที่สามารถบุกเดี่ยวผ่าน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ มาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย ก็เพียงพอที่จะอธิบายอะไรบางอย่างได้แล้ว อย่างน้อยที่สุด ถ้าให้เราไปพักอยู่ใน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ สักสิบวันถึงครึ่งเดือน ผมก็ไม่กล้ารับประกันหรอกว่ามือเท้าของผมจะยังอยู่ครบดีหรือเปล่า" ชายหนุ่มที่มีใบหน้าธรรมดาคนหนึ่งจ้องมองแผ่นหลังของเซียวเหยียน แล้วเหลือบมองเพื่อนๆ ของเขาขณะกล่าวเบาๆ ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาผู้นี้ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงไม่น้อยในหน่วยบังคับใช้กฎหมาย ดังนั้นสมาชิกหน่วยบังคับใช้กฎหมายคนอื่นๆ อีกสิบกว่าคนจึงตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของเขา พวกเขายังพยักหน้าอย่างเงียบๆ ในฐานะเมืองเล็กๆ แห่งแรกที่สัมผัสกับ ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ พวกเขาเห็นคนบ้าเหล่านั้นจาก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ อยู่ทุกเมื่อเชื่อวันมามากพอแล้ว