บทที่ 404: เมืองแห่งความสงบ เสียงคำรามที่แฝงไปด้วยคลื่นเสียงประหลาดกระจายตัวอย่างทรงพลังไปทั่วหุบเขา ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปหลังจากผ่านไปนานเพียงชั่วครู่ ในวินาทีนั้นเอง หุบเขาที่เคยเงียบงันลงกะทันหันก็เริ่มกลับมามีเสียงแห่งชีวิตขึ้นอีกครั้งอย่างแผ่วเบา บนหน้าผา อดัมยกมือขึ้นกุมคอตัวเองพลางไอออกมาอย่างรุนแรงหลายครั้ง หลังจากนั้นเขาพยายามกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืนทน ความรู้สึกเหมือนมีเปลวไฟแผดเผาอยู่ในลำคอจึงลดน้อยลงไปเล็กน้อย “เป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติ ไม่ต้องกังวลไปหรอก...” เย่าเหล่ากล่าวปลอบด้วยรอยยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าของอดัม “แค่ก... ท่านอาจารย์ ข้าสืบทอดมันได้สำเร็จแล้วใช่ไหมครับ?” แม้ใบหน้าของอดัมจะแดงก่ำจากการไออย่างหนัก แต่แววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นขณะเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น “อา ดูจากท่าทางแล้ว เจ้าคงจะได้รับพลังมังกรประหลาดที่สามารถทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านได้สำเร็จจริงๆ สินะ...” เย่าเหล่าหัวเราะ เสียงหัวเราะของเขาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ ความตื่นเต้นบนใบหน้าของอดัมยิ่งทวีคูณเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้ ‘โอสถมังกรลึกลับหยินหยาง’ จะไม่ได้ช่วยเพิ่มระดับพลังของเขาในทันที แต่พลังมังกรที่ว่านี้ก็ทำให้เขามีวิธีการโจมตีรูปแบบใหม่ที่สามารถเล่นงานผู้อื่นให้ไม่ทันตั้งตัวได้ ใครจะไปคิดว่าความสามารถนี้จะมีประโยชน์ต่ออดัมมากแค่ไหนในอนาคต “แม้ในตอนนี้เจ้าจะสืบทอดพลังมังกรจาก ‘โอสถมังกรลึกลับหยินหยาง’ ได้สำเร็จแล้ว แต่หากเจ้าอาศัยเพียงพลังมังกรเพื่อปลดปล่อยคลื่นเสียงเช่นนั้น ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับลำคอของเจ้าจะรุนแรงมหาศาล หากไม่ระวังให้ดี เจ้าอาจกลายเป็นคนใบ้ได้เลยทีเดียว นั่นเป็นความสูญเสียที่ใหญ่หลวงเกินไป” เย่าเหล่าเอ่ยเตือนตามความคิดของเขา “พลังมังกรคลื่นเสียงที่ว่านี้ยังจำเป็นต้องใช้ร่วมกับวิชาตระกูลเสียงด้วยงั้นหรือ?” อดัมขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากได้รับคำยืนยันจากเย่าเหล่า เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น “วิชาเหล่านั้นค่อนข้างหายาก การจะได้มาครอบครองนั้นพูดง่ายกว่าทำเยอะ” “ค่อยๆ หาไปเถิด สมัยก่อนข้าก็เคยมีวิชาตระกูลเสียงระดับเสวียนอยู่เล่มหนึ่ง แต่เพราะเหตุการณ์ไม่คาดฝันในภายหลังข้าจึงทำมันหายไป ดังนั้น เจ้าคงต้องพึ่งพาตัวเองในการออกตามหาแล้วล่ะ” เย่าเหล่าถอนหายใจ อดัมได้แต่ย้ายไหล่เมื่อได้ยินคำพูดของเย่าเหล่า ดูเหมือนจะไม่มีหวังที่จะได้รับวิชาตระกูลเสียงจากเย่าเหล่าเสียแล้ว อดัมหยิบขวดน้ำสะอาดออกมาจากแหวนเก็บของอย่างคล่องแคล่ว แล้วกรอกลงคออย่างแรง เขาเช็ดคราบน้ำที่มุมปากก่อนจะถามขึ้นมาลอยๆ “ท่านอาจารย์ ท่านดูเหมือนจะเข้าใจ ‘โอสถมังกรลึกลับหยินหยาง’ นี้ดีมากเลยใช่ไหมครับ? ถึงขั้นรู้วิธีเค้นพลังมังกรที่ฝังลึกอยู่ในพลังปราณออกมาได้” เย่าเหล่าเงียบไปทันทีเมื่ออดัมพูดจบ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเย่าเหล่า อดัมก็ตกใจเล็กน้อย เขานึกถึงท่าทีของเย่าเหล่าในตอนแรกที่เห็น ‘โอสถมังกรลึกลับหยินหยาง’ ในงานประมูลได้ทันที และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย เย่าเหล่าเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนที่เสียงแผ่วเบาของเขาจะดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าคำพูดที่เขากล่าวกลับทำให้อดัมต้องตะลึง “เพราะสูตรโอสถของ ‘โอสถมังกรลึกลับหยินหยาง’ นี้ถูกคิดค้นโดยข้าเอง... ยิ่งไปกว่านั้น บนทวีปนี้มีเพียงสองคนที่สามารถหลอมโอสถชนิดนี้ได้ หนึ่งในนั้นคือข้า ส่วนอีกคนคือ...” เมื่อเอ่ยมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเย่าเหล่าก็เจือไปด้วยความหม่นหมองอย่างประหลาด อดัมสัมผัสได้ถึงอารมณ์ในน้ำเสียงของเย่าเหล่าอย่างชัดเจน ทำให้เขาฉลาดพอที่จะรักษาความเงียบและไม่ขัดจังหวะ “อีกคนคือศิษย์ของข้า ผู้ที่ข้าเคยมองว่าเป็นผู้สืบทอดที่สมบูรณ์แบบที่สุด... พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าเจ้าเลย ซ้ำร้าย ความพยายามที่ข้าทุ่มเทให้เขาก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเจ้าเช่นกัน ตั้งแต่เขายังเป็นเพียงทารก ข้าเก็บเขามาจากกองซากปรักหักพังที่หนาวเหน็บและมองเขาประหนึ่งลูกชายแท้ๆ ของข้า ข้าถึงขั้นตั้งใจปั้นเขาให้เป็นผู้สืบทอดที่สมบูรณ์แบบ” เย่าเหล่าแย้มยิ้ม น้ำเสียงของเขาราบเรียบ “เพียงแต่... ในท้ายที่สุด เขากลับเลือกที่จะหักหลังข้า เพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยบางประการ... หึหึ บางทีอาจเป็นเพราะ ‘พร’ ของเขาที่ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้” “เขาต้องตาย” อดัมสัมผัสได้ถึงความอ้างว้างในน้ำเสียงของเย่าเหล่า นั่นคือความเย็นชาที่กัดกินออกมาจากส่วนลึกของหัวใจหลังจากถูกคนที่ใกล้ชิดที่สุดทรยศและทำร้าย อดัมค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ หมัดในแขนเสื้อของเขากำแน่น เขาจ้องมองไปข้างหน้า เสียงแผ่วเบาของเขาราวกับกำลังพูดกับศิษย์พี่ที่ไม่เคยพบหน้ามาก่อน “เราไม่น่ารีบออกจาก ‘เมืองรอยทมิฬ’ เร็วขนาดนั้นเลย ในเมื่อคนพวกนั้นจาก ‘แปดประตู’ นำของชิ้นนี้ออกมาประมูล ข้าคิดว่าพวกเขาคงเคยพบเขามาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่คิดว่าเขาจะปล่อยให้ใครก็ได้นำของล้ำค่าเช่นนี้มาส่ง เขาอาจจะเป็นคนนำมาด้วยตัวเอง...” “หึหึ แล้วถ้าเราเจอเขาใน ‘เมืองรอยทมิฬ’ จริงๆ แล้วจะเป็นอย่างไร?” เย่าเหล่ากล่าวอย่างแผ่วเบา “ข้าบอกไปแล้วว่าพรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าเจ้า หลังจากได้รับการขัดเกลาจากข้ามานานหลายปี ในตอนนั้นเขาคือดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดในโลกนักปรุงยาบนทวีปปราณยุทธ์ บัดนี้เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ข้าเกรงว่าเขาคงจะโดดเด่นยิ่งกว่าเก่า ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ข้ายังถูก ‘หอคอยวิญญาณ’ คอยจับตาดูอยู่จึงไม่กล้าเผยตัวออกมาอย่างประมาท ด้วยระดับพลังของเจ้าในตอนนี้ เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาแน่นอน ไม่ว่าจะในแง่การหลอมโอสถหรือการฝึกฝนพลังปราณ” แม้เสียงของเย่าเหล่าจะดูสงบ แต่อดัมยังคงสัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นที่ซ่อนอยู่ลึกๆ เพราะพวกเขามีร่างเดียวกัน ความโกรธแค้นนั้นเปรียบเสมือนภูเขาไฟที่เดือดพล่านอยู่ใต้เปลือกโลกที่แข็งแกร่ง ถูกกดทับไว้เป็นเวลานาน รอคอยวันที่มันจะปะทุออกมาอย่างสมบูรณ์ อดัมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้าสีคราม น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงทันใด: “ท่านอาจารย์ ข้าจะก้าวข้ามเขาให้ได้ ไม่ว่าจะเป็นในแง่การหลอมโอสถหรือพลังปราณ จากนั้น ข้าจะชำระล้างพวกทรยศ... ข้าจะทำให้ท่านรู้ว่าสายตาของท่านไม่ได้มองคนผิดเป็นครั้งที่สอง!” “หึหึ ดี ดี... ข้า เย่าเฉิน ก็เชื่อเช่นกันว่าสายตาแก่ๆ ของข้าจะไม่มองคนผิดเป็นครั้งที่สอง!” น้ำเสียงแผ่วเบาของอดัมทำให้ความขมขื่นที่มักจะมาพร้อมกับน้ำตาค่อยๆ กระจายออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณของเย่าเหล่า การถูกทรยศในอดีตสร้างบาดแผลให้เขามากเกินไปจริงๆ โชคยังดีที่สวรรค์ไม่ได้ทอดทิ้งให้เขาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดและความสิ้นหวังตลอดไป อดัมใช้มือเช็ดจมูกที่เริ่มแดงก่ำอย่างแรง เขาแยกยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนจะถึงเวลาที่ต้องรีบไปที่ ‘สถาบันเจียหนาน’ เพื่อเพิ่มระดับพลังของข้าให้รวดเร็วขึ้นเสียแล้ว แต่ข้าคงต้องหาเวลาฝึก ‘วิชาตัวเบาสายฟ้าสามพัน’ ด้วยเช่นกัน วิธีนั้นข้าจะได้ใช้หลบหนีหากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่ข้าไม่อาจเอาชนะได้ในอนาคต” “‘วิชาตัวเบาสายฟ้าสามพัน’ เป็นวิชาปราณระดับตี้ การจะฝึกฝนให้สำเร็จนั้นง่ายที่ไหนกัน? เจ้าลืมความยากลำบากตอนฝึก ‘ฝ่ามือคลื่นเพลิง’ ไปแล้วหรือ? หากเจ้าต้องการจะฝึกวิชานี้ ความพยายามที่เจ้าต้องทุ่มเทจะไม่มีทางน้อยไปกว่าตอนนั้นแน่” เย่าเหล่าพักเรื่องอารมณ์ความรู้สึกไว้ชั่วคราวและยิ้มตอบเจ้าเด็กน้อยที่เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจและความหวังไว้ทั้งหมด “ท่านคิดว่าความลำบากที่ข้าทนมาตลอดหลายปีนี้มันน้อยนักหรือครับ?” อดัมยิ้มอย่างอ่อนโยนก่อนจะกล่าว เขาหยิบแผนที่ของ ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ออกจากแหวนเก็บของ ซึ่งเป็นแผนที่ที่ตั่วหม่าเคยมอบให้ที่ ‘เมืองรอยทมิฬ’ เขาพิจารณามันอย่างถี่ถ้วนก่อนจะเก็บเข้าที่แล้วหันสายตาไปทางทิศเหนือ เขากล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ไปกันเถอะ เราน่าจะไปถึงที่นั่นภายในสามวัน!” “อา ดูเหมือนว่า ‘หอคอยวิญญาณ’ ประหลาดนั่นจะไม่กล้าเข้าใกล้สถาบันเจียหนานเป็นแน่ เพราะพวกคนแก่ในสถาบันนั้นไม่ใช่คนไร้ความสามารถ แต่เจ้าก็ควรลืมเรื่องที่จะยืมพลังจิตของข้าไปโกงด้วยล่ะ คนพวกนั้นตาแหลมคมนัก ข้าขยับตัวนิดเดียวพวกเขาก็ตรวจจับร่องรอยของข้าได้แล้ว” เย่าเหล่าเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “เอ่อ... ท่านอาจารย์ดูถูกข้าเกินไปหน่อยหรือเปล่าครับ? ถึงแม้หลายปีมานี้ข้าจะเอาชนะยอดฝีมือที่ข้าไม่น่าจะต่อกรได้เพราะท่าน แต่กับคนรุ่นราวคราวเดียวกัน ข้ายังต้องให้ท่านมาช่วยสู้อีกหรือ?” อดัมกรอกตาไปมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาขยับปากตอบกลับ “หึหึ ก็ไม่แน่หรอก ในฐานะสถาบันที่เก่าแก่ที่สุดบนทวีปปราณยุทธ์ จำนวนอัจฉริยะในสถาบันเจียหนานนั้นนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่าในสถาบันยังมีสถาบันชั้นในอยู่อีก เหล่านักเรียนที่นั่นคือคนที่ถูกคัดเลือกมาหนึ่งในหมื่นจริงๆ หากเจ้าเด็กน้อยอย่างเจ้าเข้าไปอยู่ในนั้น ข้าเกรงว่าจะได้เห็นเรื่องสนุกๆ เยอะแน่...” เย่าเหล่าแหย่ “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ตั้งตารอเลยล่ะ...” อดัมย้ายไหล่ แผ่นหลังของเขาสั่นไหวเล็กน้อยก่อนที่ ‘ปีกเมฆาสีม่วง’ จะค่อยๆ กางออกมาจากไหล่ของเขา เขาขยับปีกเบาๆ ร่างของเขาก็พุ่งขึ้นสูงทันที ก่อนจะหมุนตัวกลางอากาศ จากนั้นเขาก็ทะยานหายไปทางขอบฟ้าทิศเหนือ ในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ อดัมเลือกที่จะลงจอดบนพื้นอย่างระมัดระวังเมื่อต้องผ่านเมืองที่มีผู้คนหนาแน่น เพราะเขากลัวว่าการเคลื่อนไหวของปีกเมฆาสีม่วงจะดึงดูดความสนใจของผู้คน นอกจากนั้น เขาก็ใช้มันเร่งเดินทางมาโดยตลอด แม้การเดินทางด้วยวิธีนี้จะทำให้พลังปราณหมดไปอย่างรวดเร็ว แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับอดัมที่มี ‘โอสถฟื้นฟูพลังปราณ’ ติดตัวมากกว่าสิบขวด สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็วในขณะที่อดัมเร่งเดินทางโดยไม่หยุดพัก สถาบันเจียหนานที่อยู่ในแผนที่ก็เริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เย็นวันที่สาม อดัมที่มีสีหน้าเหนื่อยล้าเต็มทีก็รู้สึกถึงความสดชื่นขึ้นมาอย่างฉับพลัน เป็นเพราะเย่าเหล่าเพิ่งจะเปิดปากพูด “เจ้าหนู เราใกล้ถึงสถาบันเจียหนานแล้ว ลงจอดเสีย ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้บินผ่านพื้นที่ห้าสิบกิโลเมตรรอบสถาบันเจียหนานโดยพลการ มิฉะนั้นเจ้าจะถูกโจมตีโดยไม่มีคำถามใดๆ ทั้งสิ้น” อดัมรีบพยักหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของเย่าเหล่า ความเร็วในการบินของเขาลดลงอย่างมากก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอด ในที่สุดเท้าของเขาก็แตะลงบนเนินเขาเล็กๆ เขายืนอยู่บนยอดเขาและมองไปไกลๆ พลางเห็นเมืองเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นซ่อนตัวอยู่ระหว่างภูเขาสองลูกใหญ่อันตระหง่าน ขณะที่อดัมสำรวจเมืองเล็กๆ นั้น เขาก็ไม่ได้สนใจอีกต่อไปว่าตัวเขาจะเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น เขาเร่งฝีเท้าลงจากเนินเขาและเข้าสู่ถนนดินสีเหลืองที่มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองเล็กๆ นั้น มีผู้คนสัญจรไปมาบนถนนดินสีเหลืองแห่งนี้อยู่ไม่น้อย คนกลุ่มนี้ชัดเจนว่ามาจาก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ทว่าสิ่งที่ทำให้อดัมรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยคือ แม้ร่างกายของคนเหล่านี้จะมีกลิ่นอายที่ดุดันและโหดเหี้ยม แต่กลับไม่มีจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากใบหน้าของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ทว่าอาการที่พยายามซ่อนจิตสังหารไว้ในใจเช่นนี้ดูไม่เป็นธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันถูกฝืนทำขึ้นมามากกว่า ดังนั้นสีหน้าของผู้คนที่สัญจรไปมาจึงดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของอดัมที่จ้องมองมา ผู้คนเหล่านั้นจึงจ้องกลับมาอย่างดุร้าย ทำให้อดัมรู้สึกขบขันเล็กน้อย หากนี่เกิดขึ้นใน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ป่านนี้คนพวกนี้คงชักมีดออกมาโจมตีแล้ว “ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่ท่านอาจารย์บอกจริงๆ ใครก็ตามที่มาถึงจุดนี้ต้องยอมลดท่าทีที่เคยใช้ใน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ลง... จิ๊จิ๊ สถาบันเจียหนานนี่ก็แข็งแกร่งไม่เบาที่สามารถสยบผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบเช่นนี้ให้ยอมก้มหัวได้” เมื่อเห็นคนเหล่านี้พยายามฝืนกดความโหดเหี้ยมในตัว อดัมก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและพูดพึมพำในใจ อดัมเดินไปตามถนนดินสีเหลืองที่มีต้นไม้เขียวขจีทั้งสองข้างทางขณะเข้าใกล้เมืองเล็กๆ นั้น บรรยากาศที่วุ่นวายภายใน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ถูกตัดขาดออกไปอย่างสิ้นเชิง สิบนาทีต่อมา อดัมหยุดลงที่ทางเข้าเมืองเล็กๆ แห่งนั้นและเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อที่แขวนอยู่บนประตูเมือง ข้อความบนนั้นดูธรรมดาและไม่มีพิษมีภัย หากป้ายนี้ไปวางอยู่ใน ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ มันคงถูกถอนทิ้งในวันถัดไปแน่นอน “เมืองแห่งความสงบ” นี่คือเมืองเล็กๆ แห่งแรกที่ใครก็ตามที่มาจาก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ จะต้องพบเมื่อเข้าสู่พื้นที่รอบสถาบันเจียหนาน อดัมยืนอยู่ตรงทางเข้าเมือง ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าเข้าไป เขาก็รู้สึกว่าเสียงรอบข้างเงียบลงอย่างกะทันหัน เมื่อเขาหันหน้าไปด้วยความสงสัย เขาก็พบว่าใบหน้าของผู้คนที่มาจาก ‘ภูมิภาคแบล็กคอร์เนอร์’ ซีดเผือด ข้อเท้าของพวกเขาต่างสั่นเทาขณะจ้องมองไปยังต้นไม้ใหญ่ทางด้านซ้ายมือ ไม่ไกลจากทางเข้าเมือง ต้นไม้ใหญ่นั้นมีสีดำสนิทและมีกิ่งก้านแผ่ออกไปทุกทิศทาง ดูราวกับกำลังตะกุยตะกายด้วยกรงเล็บ ภายใต้แสงยามอาทิตย์อัสดง มันแผ่ไอเย็นเยือกอันมืดมิดออกมา สายตาของอดัมกวาดมองไปที่ต้นไม้นั้นและดวงตาของเขาก็หดวูบลงทันที เขาเห็นศพจำนวนหนึ่งที่ถูกเสียบและแขวนไว้ระหว่างกิ่งก้านของมัน ร่างเหล่านั้นแกว่งไปมาเมื่อสายลมพัดผ่าน ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดชวนขนลุก “นี่คือ ‘ต้นไม้วิญญาณมรณะ’ ที่ว่านั่นหรือ....” อดัมกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง เหงื่อเย็นๆ ค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากหน้าผากของเขา