Chapter 750: ความเปลี่ยนแปลง แนวคิดเรื่องเวลาค่อนข้างเลือนลางภายในหุบเขาอันเงียบสงบกลางป่าลึกแห่งนี้ ในขณะนี้ หนึ่งเดือนเต็มได้ผ่านพ้นไปแล้วนับตั้งแต่เสี่ยวเหยียนเริ่มการเก็บตัว ทว่าภายในหุบเขากลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่รังไหมแสงสีม่วงขนาดยักษ์ที่จื่อเหยียนกลายร่างเข้าไป ก็ยังคงเปล่งแสงสว่างออกมาอย่างคงที่และต่อเนื่อง ไม่มีวี่แววว่าเธอจะทำลายรังไหมออกมาแต่อย่างใด เมดูซ่าเองก็รู้สึกจนปัญญาเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์นี้ เธอประเมินพลังงานมหาศาลที่จื่อเหยียนจำเป็นต้องใช้ในการเลื่อนระดับต่ำไปหน่อย เมดูซ่าลูบคางขณะนั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินขนาดใหญ่ สายตาของนางหยุดอยู่ที่รังไหมแสงครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนไปทางถ้ำที่ถูกปกคลุมไปด้วยเศษหินจำนวนนับไม่ถ้วนโดยไม่ตั้งใจ นางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อเห็นว่าทางนั้นก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เช่นกัน ออร่าของเสี่ยวเหยียนเริ่มเลือนรางจนแทบมองไม่เห็นหลังจากเขาเข้าสู่การเก็บตัวได้สามวัน และหลังจากนั้นไม่กี่วัน ออร่าของเขาก็ถูกซ่อนเร้นไปจนหมดสิ้น แม้แต่ด้วยพลังของเมดูซ่า นางก็ยังสัมผัสได้เพียงออร่าจางๆ ภายในหุบเขาหากใช้พลังทั้งหมดที่มี นางรู้ดีว่าขณะนี้เสี่ยวเหยียนกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการก้าวข้ามจากจุดสูงสุดของระดับโต้วหวังไปสู่ระดับโต้วหวง ทันทีที่ออร่าของเขาหายไปอย่างสมบูรณ์ นั่นหมายความว่าเขาได้เลื่อนระดับเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวงสำเร็จแล้ว “เฮ้อ เจ้าสองคนนี่ช่างทดสอบความอดทนของคนจริงๆ...” เมดูซ่าถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ นางทำได้เพียงถอนสายตากลับมาแล้วค่อยๆ หลับตาลงเพื่อเข้าสู่โหมดการฝึกฝนของตนเอง นางจำต้องใช้การฝึกฝนเพื่อฆ่าเวลาภายใต้ภารกิจอันน่าเบื่อหน่ายในการเฝ้าระวังและปกป้อง มิเช่นนั้นความอดทนคงถูกทดสอบจนถึงขีดสุดเป็นแน่ วันเวลาภายในหุบเขาผ่านไปเช่นนี้เรื่อยๆ มันไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ใดๆ เสียงรบกวนจากโลกภายนอกแทบไม่สามารถเล็ดลอดเข้ามาถึงที่นี่ได้ ซึ่งถือเป็นการมอบสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบที่สุดให้แก่เสี่ยวเหยียนและจื่อเหยียนในการเลื่อนระดับ ความผันผวนบางอย่างปรากฏขึ้นท่ามกลางวันคืนอันเงียบสงบในช่วงประมาณสองเดือนหลังจากเสี่ยวเหยียนเริ่มเก็บตัว และต้นเหตุของการเปลี่ยนแปลงนี้ก็คือเสี่ยวเหยียน วันนี้เมดูซ่ากำลังฆ่าเวลาด้วยการฝึกฝนและเฝ้าระวังเช่นเคย ทว่าในขณะที่นางกำลังจะเข้าสู่โหมดการฝึก ลึกๆ นางกลับสัมผัสได้ว่าพลังงานภายในหุบเขาเริ่มปั่นป่วนเหมือนน้ำเดือดที่กำลังเดือดพล่าน นางตกใจทันทีและรีบติดตามหาต้นตออย่างรวดเร็ว ซึ่งก็น่าประหลาดใจนักที่มันมาจากจุดที่เสี่ยวเหยียนกำลังเก็บตัวอยู่นั่นเอง “เจ้าคนนี้นี่...” เมดูซ่าขมวดคิ้วเล็กน้อย นางสัมผัสได้ว่าพลังงานอันหนาแน่นภายในหุบเขากำลังไหลมารวมกันที่ถ้ำบนภูเขานั้นอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการรวมตัวกันยังเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดมันก็ได้ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนพลังงานขนาดใหญ่กลางอากาศเหนือหุบเขา ซึ่งมีความกว้างหลายสิบฟุต โดยมีถ้ำของเสี่ยวเหยียนเป็นศูนย์กลาง “ทำไมปริมาณพลังงานที่เขาต้องใช้ในการเลื่อนระดับถึงได้มหาศาลขนาดนี้?” เมดูซ่าตกตะลึงขณะมองดูวังวนพลังงานขนาดมหึมาเหนือศีรษะ นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ ไม่ใช่ว่านางไม่เคยผ่านประสบการณ์การเลื่อนระดับจากโต้วหวังไปเป็นโต้วหวง กระบวนการนั้นจำเป็นต้องใช้พลังงานมหาศาลอย่างผิดปกติก็จริง แต่มันไม่เคยเกิดขึ้นแบบที่เสี่ยวเหยียนดึงดูดพลังงานธรรมชาติอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้มาก่อนเลยไม่ใช่หรือ? แน่นอนว่าเมดูซ่าไม่ทราบว่าโต้วหวังทั่วไปที่เลื่อนระดับไปสู่โต้วหวงจะไม่จำเป็นต้องแย่งชิงพลังงานอย่างป่าเถื่อนเช่นนี้ นั่นเป็นเพราะพลังงานที่พวกเขาดูดซับเข้ามาทำได้เพียงผ่านการขัดเกลาโดยเคล็ดวิชาลมปราณภายในร่างกายเท่านั้น แต่สำหรับเสี่ยวเหยียนนั้นแตกต่างออกไป ภายในร่างกายของเขาไม่เพียงแต่มีเคล็ดวิชาลมปราณที่ทรงพลังและดุดันอย่าง ‘คัมภีร์เพลิง’ เท่านั้น แต่เขายังมี ‘เพลิงสวรรค์’ ถึงสามชนิด เพลิงเหล่านี้คอยปกป้องร่างกายของเขาอยู่ตลอดเวลา พลังงานธรรมชาติที่ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาจะต้องผ่านด่านตรวจทั้งสามนี้เสียก่อน ดังนั้นพลังงานที่หนาเท่าต้นแขนจึงถูกขัดเกลาจนเหลือเพียงเส้นด้ายขนาดเท่าหัวแม่มือหลังจากผ่านด่านเหล่านี้ และหลังจากที่พลังงานเข้าสู่ร่างกายและผ่านการขัดเกลาจากเคล็ดวิชา ‘คัมภีร์เพลิง’ อีกครั้ง พลังงานขนาดเท่าหัวแม่มือนั้นก็จะหดตัวลงไปอีก ด้วยเหตุนี้พลังงานที่เสี่ยวเหยียนดูดซับได้จึงลดขนาดลงอย่างมาก แน่นอนว่าแม้ขนาดจะหดตัวลง แต่พลังงานเหล่านั้นกลับมอบผลประโยชน์อันไร้ขีดจำกัดให้แก่เสี่ยวเหยียน ด้วยโต้วชี่ที่บริสุทธิ์เช่นนี้ รากฐานของเขาในระดับโต้วหวงย่อมแน่นหนากว่าโต้วหวงทั่วไปมาก ซึ่งจุดนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อเขาเลื่อนระดับไปสู่ขั้นที่สูงขึ้นในอนาคต ข้อเสียที่เกิดจากกระบวนการนี้คือ เขาต้องการพลังงานที่มหาศาลและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคนปกติหลายเท่าในการเลื่อนระดับ และนี่คือเหตุผลที่ปรากฏการณ์ผิดปกติก่อนหน้านี้เกิดขึ้น กระแสน้ำวนพลังงานหลากสีหมุนวนอย่างช้าๆ ในอากาศขณะที่พลังงานธรรมชาติถูกดูดซับเข้าไปอย่างต่อเนื่อง แรงดึงจากวังวนนั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนแม้แต่พลังงานที่อยู่นอกหุบเขาก็เริ่มเคลื่อนที่เข้ามาหาหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้อย่างแผ่วเบา เมดูซ่ารับรู้ถึงสถานการณ์นี้ได้ทันที ใบหน้างดงามของนางเปลี่ยนสีไปเล็กน้อย เทือกเขาอสูรเวทแห่งนี้เต็มไปด้วยอสูรเวทที่ทรงพลังมากมาย พวกมันมีความอ่อนไหวต่อพลังงานเป็นอย่างยิ่ง การปรากฏขึ้นของคลื่นพลังงานที่รุนแรงเช่นนี้ย่อมดึงดูดพวกมันเข้ามาอย่างแน่นอน รังไหมแสงสีม่วงที่จื่อเหยียนกลายร่างเข้าไปดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากคลื่นพลังงานธรรมชาติที่รุนแรงนี้ในขณะที่ใบหน้าของเมดูซ่าเริ่มเปลี่ยนสี รังไหมนั้นเปล่งแสงสีม่วงเจิดจ้าออกมาทันที ภายใต้แสงสีม่วงนั้น พลังงานธรรมชาติบางส่วนภายในหุบเขาก็แยกตัวออกมาและพุ่งเข้าหารังไหมอย่างบ้าคลั่ง ชั่วพริบตาเดียว เสียงหวีดหวิวของพลังงานภายในหุบเขาก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แรงดึงมหาศาลสองสายกวาดผ่านท้องฟ้าและดึงพลังงานทั้งหมดที่สามารถดูดซับได้เข้ามากลืนกิน แรงดูดของหุบเขาพุ่งสูงขึ้นจนกระทั่งพลังงานธรรมชาติจากภายนอกเริ่มพุ่งเข้ามาหาหุบเขาอย่างรวดเร็ว “เฮ้อ เจ้าสองคนนี่ไม่คิดจะอยู่นิ่งๆ แม้กระทั่งตอนเลื่อนระดับเลยหรือไง...” เมดูซ่าส่ายหัวอย่างจนใจทันทีเมื่อเห็นเช่นนั้น ร่างของนางเคลื่อนไหวไปปรากฏตัวบนท้องฟ้าเหนือหุบเขา นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนที่มือจะประสานอินท่าทางซับซ้อนอย่างรวดเร็ว สีหน้าของนางเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่มือของเมดูซ่าขยับว่องไวจนเกิดเป็นเงาร่างนับไม่ถ้วน อากาศเหนือหุบเขาก็เริ่มผันผวนอย่างประหลาดในทันใด ชั่วครู่ต่อมา พื้นที่บริเวณนี้ก็บิดเบี้ยวไปอย่างรุนแรง กระแสน้ำวนพลังงานหลากสีค่อยๆ ถูกกลบหายไปภายใต้ความบิดเบี้ยวของมิตินั้น “ผนึกมิติ!” การบิดเบี้ยวของมิติรุนแรงขึ้น สีหน้าของเมดูซ่าก็เคร่งเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเปลี่ยนท่าประสานอินแล้วตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เมื่อเสียงตะโกนดังขึ้น มิติโดยรอบก็แข็งตัวขึ้นกะทันหัน ความผันผวนอันแปลกประหลาดกระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดมันก็ครอบคลุมทั่วทั้งหุบเขา หลังจากความผันผวนนั้นแผ่ขยายออกไป แรงดูดมหาศาลที่แผ่ออกมาจากหุบเขาก็ถูกซ่อนเร้นไปอย่างช้าๆ เมดูซ่าถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น นางก้มหน้ามองหุบเขาแล้วพบว่ามันว่างเปล่าไร้ร่องรอย ร่างของนางเคลื่อนไหวและค่อยๆ เดินทางมุ่งหน้าไปยังหุบเขา ทว่าในขณะที่ร่างของนางเข้าใกล้ขอบเขตหนึ่ง มิติก็สั่นสะเทือนกะทันหัน และร่างของนางก็ค่อยๆ เลือนหายไป เมดูซ่าที่เลือนหายไปค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งภายในหุบเขา นางเงยหน้าขึ้นมองกระแสพลังงานหลากสีที่ยังคงอยู่กลางอากาศ มือเรียวงามเช็ดเหงื่อบนหน้าผากที่เนียนละเอียด แม้จะมีระดับพลังในปัจจุบัน นางก็ยังต้องใช้แรงกายแรงใจอย่างมากในการล็อกมิติของหุบเขานี้ ทว่าโชคยังดีที่ความเคลื่อนไหวในสถานที่นี้ถูกซ่อนไว้อีกครั้ง มิเช่นนั้นหากปล่อยให้ยืดเยื้อออกไป มันย่อมดึงดูดอสูรเวททรงพลังหลากหลายชนิดเข้ามาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้เมดูซ่าจะไม่เกรงกลัว แต่หากทั้งสองคนที่กำลังเก็บตัวอยู่ในหุบเขาได้รับผลกระทบจากการต่อสู้ ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายอย่างแน่นอน “ด้วยวิธีนี้ แม้จะมีคนหรืออสูรเวทบินผ่านหุบเขาก็คงยากที่จะค้นพบเบาะแสใดๆ ตราบเท่าที่พลังของพวกมันยังไม่เหนือกว่าข้า เฮ้อ เจ้าสองคนนี่ไม่เปิดโอกาสให้คนได้พักผ่อนเลยจริงๆ” เมดูซ่านั่งขัดสมาธิลงบนโขดหินยักษ์อีกครั้งพลางหัวเราะขื่นๆ กับตัวเอง หลังจากเสียงของนางเงียบลง เมดูซ่าก็ค่อยๆ หลับตาลงเพื่อฟื้นฟูอาการเหนื่อยล้าจากกิจกรรมก่อนหน้านี้ หุบเขาที่ถูกผนึกมิติเอาไว้ได้ซ่อนความผันผวนที่รุนแรงเหล่านั้นด้วยความช่วยเหลือของเมดูซ่า ทว่ากระแสน้ำวนพลังงานหลากสีขนาดมหึมาบนท้องฟ้ากลับไม่ได้หายไปไหน ในทางกลับกัน มันกลับหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป รังไหมแสงภายในหุบเขาและเสี่ยวเหยียนในถ้ำต่างดูดซับพลังงานจำนวนมหาศาลจากมันอย่างต่อเนื่อง เวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบภายใต้ความสงบนี้โดยที่แต่ละวันซ้ำเดิมอย่างไม่รู้จบ สามเดือนผ่านไปโดยไม่รู้ตัวนับตั้งแต่เสี่ยวเหยียนเริ่มเก็บตัว อย่างไรก็ตาม คนทั้งสองภายในหุบเขายังไม่มีวี่แววว่าจะออกจากที่เก็บตัวเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นทำให้เมดูซ่ารู้สึกจนปัญญาอย่างที่สุด เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วดุจเม็ดทรายที่ร่วงหล่นผ่านง่ามนิ้ว เมื่อเวลาภายในหุบเขาล่วงเลยไปจนถึงเดือนที่สี่ เมดูซ่าที่กำลังฝึกฝนอยู่ก็ลืมตาขึ้นกะทันหัน ใบหน้างดงามของนางเย็นชาเยือกแข็ง ในขณะนี้ เกล็ดงูเจ็ดสีปรากฏขึ้นบนหน้าผากเนียนละเอียดของนางกะทันหัน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเปล่งแสงสีรุ้งจางๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง มือเรียวงามของเมดูซ่าลูบเกล็ดเจ็ดสีบนหน้าผากเบาๆ ออร่าของนางเริ่มปั่นป่วนเป็นครั้งแรก เกล็ดนี้เกิดจากจิตวิญญาณสายหนึ่งที่นางเก็บไว้ในแท่นบูชาของเผ่าพันธุ์งู มีเพียงนักบวชของเผ่าพันธุ์งูเท่านั้นที่สามารถแจ้งข่าวให้ทราบผ่านการเผาไหม้ของจิตวิญญาณสายนี้ได้ ตามปกติแล้ว นี่เป็นมาตรการที่นักบวชจะใช้ก็ต่อเมื่อเผ่าพันธุ์ต้องเผชิญกับอันตรายครั้งใหญ่จริงๆ เท่านั้น แม้จะเป็นผู้นำเผ่าพันธุ์งูมานานหลายปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีการใช้วิธีเรียกตัวนี้ ดูเหมือนว่าเรื่องใหญ่กำลังเกิดขึ้นกับเผ่าพันธุ์งูจริงๆ เมดูซ่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนกะทันหัน ทว่าเมื่อสายตาของนางกวาดไปมองรังไหมแสงและถ้ำ นางก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน นางก็ไม่ได้จากไปทันที แต่กลับกระโดดขึ้นและใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อวาง 'ผนึกมิติ' ที่แน่นหนาที่สุดไว้บนท้องฟ้าเหนือหุบเขานี้ “ข้าได้เพิ่มการป้องกันให้พวกเจ้าทั้งสองคนแล้ว มันน่าจะเพียงพอที่จะปกป้องพวกเจ้าขณะเลื่อนระดับอยู่ที่นี่ ครั้งนี้ดูเหมือนว่าเผ่าพันธุ์งูจะประสบกับหายนะครั้งใหญ่ ข้าต้องกลับไปหาพวกเขา เมื่อข้าจัดการปัญหาของข้าเสร็จ ข้าจะกลับมาที่นี่!” เมดูซ่าถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากทำภารกิจทั้งหมดเสร็จสิ้น นางวางม้วนคัมภีร์ไว้บนโขดหินยักษ์ที่นางใช้ฝึกฝน จากนั้นนางก็ลูบเกล็ดงูเจ็ดสีบนหน้าผากที่ร้อนผ่าว ความเย็นชาและจิตสังหารที่พลุ่งพล่านค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้างดงาม ร่างของนางเคลื่อนไหว พุ่งทะยานผ่านผนึกมิติ และหายตัวไปอย่างรวดเร็ว...