บทที่ 735: พันธมิตรเหยียน สีหน้าไร้หนทางของฟาหม่าเริ่มปรากฏชัดยิ่งขึ้นภายใต้สายตาของเซียวเหยียน ทว่าเขาก็ยังคงนิ่งเงียบ พันธมิตรที่เซียวเหยียนเอ่ยถึงอาจดูน่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง แต่ชื่อเสียงที่สมาคมปรุงยาครอบครองอยู่ในจักรวรรดิเจียหม่าจัดว่าเป็นรองเพียงนิกายเมฆาเมฆาเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่นิกายเมฆาเมฆาก็ยังเกรงใจพวกเขาอยู่ไม่น้อยเนื่องจากพวกเขามีนักปรุงยาจำนวนมาก ท้ายที่สุดแล้วทุกคนต่างรู้ดีถึงความสามารถในการรวบรวมยอดฝีมือของเหล่านักปรุงยา ในฐานะหัวหน้าสมาคมปรุงยา ชื่อเสียงของฟาหม่าภายในจักรวรรดิเจียหม่านั้น แม้แต่ราชันปรุงยาอย่างกู่เหอก็ไม่อาจเทียบเคียงได้ ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา เขาได้สร้างสายสัมพันธ์ไว้กับยอดฝีมือจำนวนมาก ดังนั้นหากไม่มีผลประโยชน์ที่คุ้มค่าพอที่จะทำให้เขายอมสยบ ก็คงเป็นเรื่องยากที่เขาจะพยักหน้าตอบตกลงเข้าร่วมพันธมิตรที่เซียวเหยียนก่อตั้งขึ้น บรรยากาศภายในโถงประชุมเริ่มตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเซียวเหยียนจ้องมองไปที่ฟาหม่าในขณะที่อีกฝ่ายยังคงนิ่งเงียบ ทุกคนต่างมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าความคิดหนึ่งได้แล่นเข้ามาในใจของพวกเขาอย่างรวดเร็ว จากท่าทีของตาแก่ฟาหม่าผู้นี้ ดูเหมือนเขาจะไม่เต็มใจให้สมาคมปรุงยาควบรวมเข้ากับพันธมิตร ทว่าด้วยนิสัยของเซียวเหยียน เขาคงไม่ปล่อยให้ขุมกำลังที่มีความสามารถพิเศษในการรวบรวมยอดฝีมือเช่นนี้อยู่อย่างอิสระเป็นแน่ ดูเหมือนว่าวันนี้ความวุ่นวายจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เจียซิงเทียนและเยาเย่ต่างนิ่งเงียบมาตั้งแต่ต้น พวกเขาใช้สายตาเย็นชาจับจ้องดูสถานการณ์ที่กำลังพัฒนาไป มีเจตนาปฏิเสธแฝงอยู่ในคำพูดของฟาหม่า ดังนั้นเจียซิงเทียนจึงไม่ได้พูดอะไร การปรากฏขึ้นของพันธมิตรที่มีความแข็งแกร่งมหาศาลภายในจักรวรรดิอาจทำให้สถานะของพวกเขาในภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือยกระดับขึ้นมาก แต่พวกเขาก็เป็นกังวลว่าหากขุมกำลังนี้แข็งแกร่งเกินไป อาจมีเรื่องที่ลุกล้ำอำนาจของราชวงศ์เกิดขึ้นอย่างลับๆ ดังนั้นพวกเขาอาจไม่ได้คัดค้านเซียวเหยียนตอนที่เขาต้องการก่อตั้งขุมกำลัง แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดที่จะสนับสนุนมัน ทุกอย่างคงต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของเซียวเหยียนแล้ว “ท่านหัวหน้าสมาคมฟาหม่า เมื่อสมาคมปรุงยาเข้าร่วมพันธมิตร ทางพันธมิตรจะสนับสนุนค่าใช้จ่ายทั้งหมดของเหล่านักปรุงยาในสมาคม มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อพวกเขาเมื่อต้องการเลื่อนระดับนักปรุงยา และไม่จำเป็นต้องกังวลจนเกินไปว่าเหล่านักปรุงยาส่วนใหญ่ในสมาคมเป็นอิสระชน ตราบใดที่ท่านหัวหน้าสมาคมฟาหม่าตกลง เซียวเหยียนเชื่อว่าการตัดสินใจของท่านจะทำให้พวกเขาเกือบทั้งหมดสบายใจที่จะเข้าร่วมพันธมิตร” เซียวเหยียนเปิดปากทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดในที่สุด แววตาของฟาหม่าไหวระริก ทว่าเขาก็ยังคงส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่นในเวลาต่อมา เขาถอนหายใจ “ข้าไม่อาจตัดสินใจเช่นนั้นได้ ข้าจำเป็นต้องกลับไปหารือกับผู้อาวุโสบางท่านเสียก่อนถึงจะให้คำตอบได้” “ท่านหัวหน้าสมาคมฟาหม่า ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าสมาคมปรุงยาในปัจจุบันมีนักปรุงยาระดับห้ากี่ท่าน?” เซียวเหยียนยิ้มจางๆ ก่อนจะถามขึ้นทันที ฟาหม่าชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาตอบกลับอย่างไม่มั่นใจนัก “มีไม่เกินห้าท่านหรอก แต่ตัวข้าเองก็ติดอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับห้ามาหลายปีแล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ข้ามีความรู้สึกว่าอาจจะบรรลุระดับหกในไม่ช้านี้!” เซียวเหยียนเพียงยิ้มเมื่อเห็นแววตาของฟาหม่าที่ไหววูบไปเล็กน้อยขณะพูด เขาเอ่ยเบาๆ ว่า “ท่านหัวหน้าสมาคมฟาหม่ามีความมั่นใจที่จะบรรลุระดับหกจริงๆ หรือ?” การเลื่อนระดับนักปรุงยานั้นยากลำบากอย่างยิ่ง นั่นเป็นเพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับการเลื่อนระดับคือ พลังจิต ของบุคคลนั้นจะต้องแข็งแกร่งขึ้น ทว่าการเพิ่มพลังจิตนั้นยากเย็นอย่างยิ่ง โดยปกติแล้วมันจะแข็งแกร่งขึ้นก็ต่อเมื่อมีคนเลื่อนระดับพลังเต้าชี่เท่านั้น ฟาหม่าในตอนนี้ถือว่าอายุมากแล้ว พลังของเขาก็ถึงระดับโต่วหวงแล้วเช่นกัน ทว่าการยกระดับพลังจิตให้สูงขึ้นไปอีกนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเหมือนเซียวเหยียนที่ไม่ได้เกิดมาพร้อมกับพลังจิตที่ทรงพลังเท่านั้น แต่ยังครอบครอง 'คัมภีร์เพลิง' และ 'เพลิงสวรรค์' ซึ่งเป็นวัตถุแปลกประหลาดที่ช่วยขยายขีดความสามารถในการฝึกฝนพลังจิตอีกด้วย รอยยิ้มบนใบหน้าของฟาหม่าจางหายไปเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน เขาขมวดคิ้วแน่นแต่ปฏิเสธที่จะพูดอะไร เขาเองย่อมรู้สภาพร่างกายของตนเองดีที่สุด “ตราบใดที่ท่านหัวหน้าสมาคมฟาหม่ายินดีเข้าร่วมพันธมิตร เซียวเหยียนขอสัญญา ณ ที่นี้ว่า ข้าจะทำให้สมาคมปรุงยามีนักปรุงยาระดับห้าถึงสิบคนภายในสิบปี ยิ่งไปกว่านั้น ท่านก็จะก้าวเข้าสู่ระดับหกในช่วงเวลาดังกล่าวด้วยเช่นกัน” เซียวเหยียนยิ้มเมื่อเห็นท่าทีของฟาหม่า เขาทิ้งระเบิดลูกใหญ่ใส่เป้าหมายอย่างช้าๆ เสียงสูดลมหายใจเย็นยะเยือกดังขึ้นโดยไม่คาดคิดเมื่อคำพูดของเซียวเหยียนก้องกังวาน แม้แต่ไห่โปตงก็ยังจ้องมองเซียวเหยียนที่กำลังยิ้มด้วยใบหน้าที่ตะลึงงัน ไห่โปตงและคนอื่นๆ รู้ดีถึงความยากลำบากในการเลื่อนระดับของนักปรุงยา ดังนั้นทุกคนจึงมองเซียวเหยียนด้วยสายตาที่ตกตะลึงเมื่อได้ยินเขาบอกว่าสมาคมปรุงยาจะมีนักปรุงยาระดับห้าสิบคนและนักปรุงยาระดับหกภายในสิบปี ความรู้สึกไร้สาระแวบเข้ามาในใจของพวกเขาอย่างเงียบๆ ฟาหม่ายิ่งตระหนักถึงความยากลำบากในการเลื่อนระดับมากกว่าไห่โปตงและคนอื่นๆ เล็กน้อย ดังนั้นใบหน้าของเขาจึงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงขณะมองเซียวเหยียน หลังจากผ่านไปนานพักใหญ่เขาก็ตั้งสติได้ สีหน้าของเขาดูประหลาดขณะพูด “สหายตัวน้อยเซียวเหยียน แม้คำพูดของเจ้าจะทำให้ใจข้าหวั่นไหวอย่างมาก แต่มันดูไม่สมจริงไปหน่อยหรือ?” “เซียวเหยียนเริ่มสัมผัสกับการปรุงยาตั้งแต่อายุสิบสาม ผ่านมาเพียงเจ็ดปีข้าก็บรรลุถึงระดับหกแล้ว ด้วยเหตุนี้ข้าเชื่อว่าคงไม่มีใครคิดว่าข้ากำลังพูดจาไร้สาระใช่ไหม?” เซียวเหยียนตอบกลับเบาๆ ดวงตาของทุกคนในโถงหดลงเล็กน้อย แววตาตกใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฟาหม่า เขาคิดมาตลอดว่าเซียวเหยียนสัมผัสกับยาเม็ดมาตั้งแต่เด็ก แต่ตอนนี้เขาได้ยินเซียวเหยียนบอกว่า... ในเวลาเจ็ดปี จากเด็กหนุ่มที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการปรุงยา เขากลับกลายเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาระดับหกในปัจจุบัน หากสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง ความเร็วระดับนี้ก็น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว “ทว่าอาจารย์ของเขาคือผู้อาวุโสท่านนั้น ด้วยความสามารถของท่านย่อมเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถสอนศิษย์ที่โดดเด่นเช่นนี้ได้... บางทีเซียวเหยียนอาจจะทำสิ่งที่เขาพูดได้จริงๆ” ความตกใจในดวงตาของฟาหม่าค่อยๆ จางหายไป เขาจู่ๆก็นึกถึงชายชราที่เคยชี้แนะเขาเมื่อครั้งที่พบกันโดยบังเอิญในอดีต คนผู้นั้นก็คืออาจารย์ของเซียวเหยียน ยาเหล่า (อาจารย์ยา) เขารำพึงในใจเล็กน้อยก่อนจะพูดกับตัวเองเบาๆ ความร้อนผ่าวปรากฏขึ้นในดวงตาของฟาหม่าโดยไม่ตั้งใจเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของเขาคือการได้ก้าวไปให้ไกลยิ่งขึ้นบนเส้นทางนักปรุงยา ทว่าเนื่องจากความสามารถและอายุขัย การจะก้าวหน้าต่อไปจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง หากสิ่งที่เซียวเหยียนพูดเป็นความจริง ที่ว่าเซียวเหยียนสามารถทำให้เขาบรรลุระดับหกได้ การที่สมาคมปรุงยาจะควบรวมเข้ากับพันธมิตรก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในใจของฟาหม่า หลังจากนั้นไม่นาน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่เซียวเหยียนก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากสหายตัวน้อยเซียวเหยียนสามารถทำให้สมาคมปรุงยาของเรามีนักปรุงยาระดับห้าครบสิบคนได้จริงๆ ข้าจะตกลงควบรวมสมาคมปรุงยาเข้ากับพันธมิตรของเจ้า!” เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อยและพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาติดตามยาเหล่ามาหลายปีและได้รับการถ่ายทอดประสบการณ์การปรุงยาอันยอดเยี่ยมจากอีกฝ่าย ด้วยเหตุนี้เซียวเหยียนจึงมีความมั่นใจว่าจะสามารถฝึกฝนนักปรุงยาที่มีทักษะการปรุงยาอันโดดเด่นได้ภายในสิบปี แม้การที่ฟาหม่าจะบรรลุระดับหกนั้นจะมีอุปสรรคอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีหนทางแก้ไข “เคอเคอ ยินดีด้วยสหายตัวน้อยเซียวเหยียน ด้วยการรวมสมาคมปรุงยาเข้ากับพันธมิตร ศักยภาพของพันธมิตรคงจะยากที่จะประเมินได้จริงๆ” เจียซิงเทียนยิ้มขณะพูด ทว่าเขากลับถอนหายใจในใจเงียบๆ เขาไม่ใช่คนไม่รู้ว่าสมาคมปรุงยามีสถานะอย่างไรในจักรวรรดิเจียหม่า ในอดีตราชวงศ์ได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อดึงพวกเขาเข้ามาเป็นพวก แต่คนพวกนี้มักหยิ่งผยองและไม่ยอมฟังใคร คาดไม่ถึงเลยว่าเซียวเหยียนจะสามารถตกลงข้อเสนอที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้สำเร็จ เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อย สายตาเหลือบไปเห็นความอิจฉาที่แฝงอยู่ในดวงตาของมู่เฉินและคนอื่นๆ เขายิ้มจางๆ ก่อนจะพูดว่า “ตราบใดที่ตระกูลใหญ่ทั้งสามทุ่มเทให้กับพันธมิตรในอนาคต ข้า เซียวเหยียน ขอสัญญาว่าตระกูลของพวกท่านจะมีระดับโต่วหวงที่แข็งแกร่งสามคนขึ้นไปภายในสิบปี ข้าคิดว่านี่น่าจะง่ายกว่าการฝึกฝนนักปรุงยาระดับห้าสิบคนมากนัก” มู่เฉิน, นาลันเจี๋ย และคนอื่นๆ ชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี พวกเขารีบลุกขึ้นประสานมือขอบคุณเซียวเหยียนทันที เซียวเหยียนยิ้มพลางโบกมือ “ในเมื่อทุกคนเข้าร่วมพันธมิตรแล้ว เราย่อมเป็นครอบครัวเดียวกัน พลังของพันธมิตรจะแข็งแกร่งขึ้นหากเรามียอดฝีมือมากขึ้น นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว” เจียซิงเทียนและเยาเย่ต่างตกตะลึงกับคำสัญญาที่เซียวเหยียนมอบให้ การฝึกฝนยอดฝีมือระดับโต่วหวงภายในสิบปี พวกเขาคงจะเยาะเย้ยหากคนอื่นเป็นคนพูดคำเหล่านี้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าชายหนุ่มผู้ที่สามารถเอาชนะระดับโต่วจงได้ตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบปี ความสงสัยในใจของพวกเขาก็ถูกกดไว้จนต่ำที่สุด ด้วยไพ่ตายที่มีอยู่ไม่จำกัดของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่าเขาอาจจะมีศักยภาพเช่นนั้นจริงๆ หัวใจของคนทั้งสองรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ราชวงศ์ของพวกเขาฝึกฝนผู้คนมาหลายปีแต่กลับมียอดฝีมือระดับโต่วหวังเพียงจำนวนหนึ่งเท่านั้น นอกเหนือจาก 'สัตว์เกล็ดทะเลสงบ' แล้ว ทั้งราชวงศ์ก็มีเจียซิงเทียนเพียงคนเดียวที่เป็นระดับโต่วหวง นี่คือสิ่งที่เจียซิงเทียนกังวลมากที่สุด หากเขาโชคร้ายเสียชีวิตไปในอนาคต ราชวงศ์ที่ขาดการคุ้มครองจากเขาจะไม่สูญเสียพลังป้องปรามไปอย่างมหาศาลหรือ? ยอดฝีมือที่แท้จริงมักอยู่เหนือทุกจักรวรรดิในทวีปโต่วชี่ ระดับโต่วหวงสามารถต่อสู้กับกองทัพธรรมดานับหมื่นคนได้ พลังทำลายล้างที่ทรงพลังของเขาคือตัวตัดสินสถานะ ยิ่งไปกว่านั้น ในจักรวรรดิที่ค่อนข้างอ่อนแออย่างจักรวรรดิเจียหม่า ระดับโต่วหวงเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ในสงครามได้ เซียวเหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อสังเกตเจียซิงเทียน ท่าทีของอีกฝ่ายอยู่เหนือความคาดหมายของเขา เขาไม่คิดว่าคำสัญญาที่ให้กับสามตระกูลใหญ่จะทำให้อีกฝ่ายหวั่นไหวได้ ความประหลาดใจคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่เขาจะเผยรอยยิ้มและพยักหน้า “เซียวเหยียนย่อมยินดีกับความคิดของท่านเจียเหล่า ตราบใดที่ราชวงศ์สามารถสรรหาผู้ที่มีพรสวรรค์จริงๆ มาได้ เซียวเหยียนจะพยายามอย่างเต็มที่ พันธมิตรและราชวงศ์จะร่วมทุกข์ร่วมสุขกันในอนาคต!” เจียซิงเทียนหัวเราะเสียงดังเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่าในใจเขากลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก บางทีการเข้าร่วมพันธมิตรนี้อาจจะช่วยให้ตำแหน่งของราชวงศ์มั่นคงยิ่งขึ้น “เคอเคอ ในเมื่อนี่คือพันธมิตร เจ้าได้ตั้งชื่อมันหรือยัง?” เสี่ยวติงยิ้มเล็กน้อย เขาสบตากับเซียวเหยียนก่อนจะตอบเบาๆ ว่า “ชื่อของพันธมิตรมีเพียงสองคำเท่านั้น เราเรียกมันว่า...” “พันธมิตรเหยียน!”