บทที่ 747: ยื่นมือเข้าช่วย น้ำเสียงราบเรียบดังก้องไปทั่วลานฝึกฝนอย่างช้าๆ ทำให้เสียงกรีดร้องแหลมสูงหยุดชะงักลงในทันที ทุกคนหันไปมองรอบด้าน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย สีหน้าของหัวหน้าตระกูลเหอเปลี่ยนไปเล็กน้อยทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น คำพูดที่ตรงไปตรงมาของอีกฝ่ายทำให้เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา ทว่าเท้าของเขากลับไม่ก้าวต่อไป แต่ค่อยๆ ถอยกลับมาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ไม่ทราบว่าสหายท่านใดมาเยือน นี่เป็นเรื่องภายในของตระกูลเหอข้า โปรดอย่าได้ยุ่งเรื่องของชาวบ้าน” สายตาของหัวหน้าตระกูลเหอกวาดมองไปรอบๆ ขณะที่พูด แต่เขากลับไม่พบร่องรอยของคนที่เอ่ยปาก ทำให้หัวใจของเขาจมดิ่งลงเล็กน้อย “เจ้ากำลังหาข้าอยู่หรือ?” เสียงคำรามดั่งสายฟ้าฟาดดังขึ้นเหนือท้องฟ้าในจังหวะที่หัวหน้าตระกูลเหอกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ร่างสีดำปรากฏขึ้นกลางลานฝึกอย่างเชื่องช้า ก่อนจะเอ่ยกับคนผู้นั้นด้วยรอยยิ้ม ร่างในชุดคลุมสีดำที่ปรากฏขึ้นกะทันหันทำให้ดวงตาของหัวหน้าตระกูลเหอหดลงเล็กน้อย ความเร็วระดับนี้... สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนขึ้นมอง สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าเยาว์วัยนั้น เขาตกตะลึงไปทันที อายุของอีกฝ่ายทำให้เขาประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของก่ากังที่ใบหน้าซีดเผือดเปล่งประกายความดีใจอย่างบ้าคลั่งทันทีที่เห็นร่างในชุดคลุมสีดำปรากฏตัว เขาพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นแต่ก็ไม่สำเร็จเนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัสเกินไป การกระทำของก่ากังทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นในลานฝึก สมาชิกหลายคนของกองทหารรับจ้างเลือดเดือดต่างมองร่างในชุดคลุมสีดำด้วยสายตาเปี่ยมสุข ส่วนใหญ่เคยได้ยินมาว่าเหตุผลที่กองทหารรับจ้างเลือดเดือดรอดพ้นจากหายนะการถูกกวาดล้างได้นั้น เป็นเพราะความช่วยเหลือจากยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ “เขาคือท่านเซียวเหยียนผู้ลึกลับคนนั้นหรือ?” ชายวัยกลางคนใบหน้าซีดเผือดกวาดสายตามองร่างในชุดคลุมสีดำนั้นพลางกระซิบถามหลิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งใบหน้างดงามของนางเผยให้เห็นความประหลาดใจอันเปี่ยมสุข “ใช่!” หลิงเอ๋อร์พยักหน้า ดวงตาของนางไม่กะพริบขณะจดจ้องไปที่แผ่นหลังของคนผู้นั้น ความหวังบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจที่สิ้นหวังของนางหลังจากการปรากฏตัวของร่างสีดำนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด นางถึงมีความเชื่อมั่นอย่างประหลาดในตัวคนหนุ่มผู้นี้ที่นางไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งด้วยเลย “แต่ว่า... เขาดูก็อายุน้อยเกินไปหน่อยหรือเปล่า?” ตำแหน่งที่ชายวัยกลางคนยืนอยู่พอจะมองเห็นด้านข้างใบหน้าของเซียวเหยียนได้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม “เขาอาจจะอายุน้อย แต่เขาเก่งมากนะ!” หลิงเอ๋อร์เบ้ปาก นางไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการที่ชายวัยกลางคนเอาอายุมาเป็นเกณฑ์ตัดสินความแข็งแกร่งของผู้อื่น ชายวัยกลางคนหัวเราะขื่นๆ เมื่อได้ยินคำตอบ เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคนหนุ่มในชุดคลุมสีดำผู้นี้จะเก่งกาจสมคำร่ำลือ แต่คนเราต้องตั้งอยู่บนความเป็นจริง หัวหน้าตระกูลเหอสามารถบรรลุถึงระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบันได้หลังจากฝึกฝนมาไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปี ดูจากรูปโฉมของคนหนุ่มในชุดคลุมสีดำผู้นี้ ต่อให้ปัดเศษอายุขึ้นเขาก็คงมีอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น ระยะเวลาฝึกฝนเพียงเท่านี้ เฮ้อ... แม้ไม่ต้องพูดถึงบทสนทนาส่วนตัวของคนในกองทหารรับจ้างเลือดเดือด หัวหน้าตระกูลเหอก็ได้หยุดสายตาที่มืดมนและจริงจังไว้ที่เซียวเหยียนหลังจากที่เขาปรากฏตัว ด้วยระดับพลังของเขา ย่อมไม่สามารถมองทะลุขอบเขตความแข็งแกร่งของเซียวเหยียนได้ แต่ความเร็วที่อีกฝ่ายเพิ่งแสดงออกมานั้นทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง มิเช่นนั้นเขาคงลงมือสังหารเซียวเหยียนไปแล้วทันที สีหน้าของเซียวเหยียนยังคงนิ่งสงบดั่งบ่อน้ำโบราณในขณะที่หัวใจของหัวหน้าตระกูลเหอกำลังเต้นระรัว เขาพยุงก่ากังขึ้นจากพื้นและขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดขาวของอีกฝ่าย จากนั้นเขาก็ยัดโอสถเม็ดหนึ่งเข้าปากอีกฝ่ายและหัวเราะอย่างเย็นชาในใจ การโจมตีของคนผู้นี้หนักหนาสาหัสจริงๆ... สีหน้าของก่ากังที่เคยซีดเผือดเริ่มแดงระเรื่อขึ้นด้วยความตื่นเต้นหลังจากกลืนโอสถลงไป มือของเขาคว้าแขนเสื้อของเซียวเหยียนไว้ แต่เขากลับพูดออกมาเป็นประโยคไม่ได้เพราะความตื่นเต้นดีใจ เซียวเหยียนโบกมือและยิ้มให้ก่ากัง เขาเอ่ยเบาๆ ว่า “วางใจเถอะ ท่านลุงก่ากัง วันนี้กองทหารรับจ้างเลือดเดือดจะไม่มีใครต้องตายแม้แต่คนเดียว” “เฮอะ ช่างเป็นคำพูดที่โอหังนัก! เจ้าเป็นใครกันแน่? คิดจะสอดมือเข้ามาในเรื่องของวันนี้จริงๆ หรือ?” หัวหน้าตระกูลเหอที่อยู่ข้างๆ หัวเราะอย่างเย็นชาทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าองครักษ์ของตระกูลเหอที่ล้อมอยู่ต่างหันปลายอาวุธคมกริบในมือไปยังเซียวเหยียนหลังจากเสียงหัวเราะเย็นเยียบสิ้นสุดลง สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร หัวใจของคนในกองทหารรับจ้างเลือดเดือดบีบคั้นทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดรอบตัว แรงกดดันที่หัวหน้าตระกูลเหอกดดันลงมานั้นรุนแรงเกินไป แม้แต่ความโกรธเกรี้ยวเพียงชั่วครู่ของเขาก็สามารถทำให้พวกเขาตื่นตระหนกได้ ทว่าเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้ พวกเขาทำได้เพียงภาวนาในใจว่าคนหนุ่มผู้ลึกลับผู้นี้จะมีพลังพอที่จะต่อกรกับหัวหน้าตระกูลเหอได้จริงๆ มิเช่นนั้น ไม่เพียงแต่สมาชิกของกองทหารรับจ้างเลือดเดือดจะไม่มีใครรอดชีวิต แต่แม้แต่คนหนุ่มผู้นี้ก็จะกลายเป็นผู้บริสุทธิ์ที่ต้องมาซวยไปด้วย “พวกเจ้าสนใจ ‘ขวดบัวเพลิง’ ที่ข้าสร้างขึ้นนักหรือ?” เซียวเหยียนเมินเฉยต่อสายตาเย็นเยียบที่จับจ้องมา แล้วเหลือบมองหลุมลึกที่ไม่ไกลนักก่อนจะหัวเราะเบาๆ สีหน้าของหัวหน้าตระกูลเหอเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ “เจ้าเป็นคนสร้างของสิ่งนั้นหรือ?” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย หัวหน้าตระกูลเหอเผยรอยยิ้มละโมบออกมาบนใบหน้าเมื่อเห็นดังนั้น เขาชี้ไปยังสมาชิกกองทหารรับจ้างเลือดเดือดหลายคนที่อยู่บนลานฝึกแล้วยิ้มอย่างชั่วร้าย “เจ้าต้องการจะช่วยพวกมันงั้นหรือ?” เซียวเหยียนยิ้ม เขาพยักหน้าอีกครั้งต่อหน้าสายตาที่จดจ่ออย่างตั้งใจของสมาชิกกองทหารรับจ้างเลือดเดือดจำนวนมาก “ทำได้นะ เจ้าสามารถเอาสิ่งที่เรียกว่า ‘ขวดบัวเพลิง’ นั่นมาแลกเปลี่ยนกับพวกมันได้ หนึ่งขวดแลกหนึ่งชีวิต” มุมปากของหัวหน้าตระกูลเหอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้ายขณะที่เอ่ยช้าๆ “เจ้าว่าอย่างไร?” หัวหน้าตระกูลเหอถามด้วยรอยยิ้มแสยะเมื่อเห็นท่าทีของเซียวเหยียน “ไม่มีอะไร” เซียวเหยียนยิ้ม คำตอบที่หลุดออกมาจากปากของเขาทำให้ใบหน้าของหัวหน้าตระกูลเหอกลายเป็นมืดดำและเย็นเยียบทันที คนในกองทหารรับจ้างเลือดเดือดต่างเผยสีหน้าซีดเซียว ความหวังในใจของพวกเขาค่อยๆ พังทลายลง “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ควรไสหัวไปเสีย แม้ข้าจะรู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา แต่ตระกูลเหอของข้าก็ไม่ใช่กลุ่มคนไร้นาม หากเจ้าอยากจะหาเรื่องกับตระกูลเหอของข้าจริงๆ เห็นทีคงไม่มีประโยชน์อะไรกับเจ้าหรอก” หัวหน้าตระกูลเหอหัวเราะ หากเขาไม่ได้เกรงกลัวพลังของอีกฝ่ายอยู่บ้าง ป่านนี้เขาคงลงมือจับตัวเซียวเหยียนไปขังคุกเพื่อบังคับให้หลอม ‘ขวดบัวเพลิง’ อันทรงพลังนั่นทุกวันไปนานแล้ว “ออกไปจากเมืองชิงซานภายในสิบนาที แล้วข้าจะถือว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น” เซียวเหยียนเมินเฉยต่อเสียงหัวเราะเยาะของหัวหน้าตระกูลเหอและกล่าวช้าๆ อย่างเป็นจังหวะของตนเอง ไม่เพียงแต่หัวหน้าตระกูลเหอจะหัวเราะเย็นชาเท่านั้น เหล่าองครักษ์ของตระกูลเหอก็พากันหัวเราะเสียงดังลั่น ไอ้หมอนี่มันเป็นคนโง่หรืออย่างไร? ถึงได้กล้าพูดวาจาอวดดีเช่นนี้ต่อหน้ายอดฝีมือระดับโต้วหวัง “เจ้าเป็นคนแรกในรอบหลายปีที่กล้าพูดกับข้าเช่นนี้ เด็กหนุ่มควรค่าแก่ความเกรงขามจริงๆ” หัวหน้าตระกูลเหอค่อยๆ หยุดหัวเราะขณะพูด ประกายอำมหิตวูบผ่านดวงตาของเขา เซียวเหยียนถอนหายใจเมื่อเห็นดังนั้น เขาค่อยๆ ส่ายหน้า ในโลกนี้มีคนมากมายเหลือเกินที่คิดว่าตนเองยิ่งใหญ่... เขายกมือขึ้นช้าๆ และเล็งไปที่หัวหน้าตระกูลเหอซึ่งยังมีรอยยิ้มเย็นเยียบอยู่ที่มุมปาก เซียวเหยียนหรี่ตาลงและเสื้อผ้าของเขาก็สะบัดพลิ้วทั้งที่ไม่มีลมพัด โต้วชี่อันเชี่ยวกรากพุ่งทะยานออกมาจากร่างกายโดยไม่ปิดบัง ในวินาทีนั้น ราวกับมีพายุทอร์นาโดก่อตัวขึ้นจากลานฝึก รอยร้าวจำนวนมากเริ่มขยายตัวออกจากเซียวเหยียนที่ยืนอยู่ตรงกลางดุจใยแมงมุม เซียวเหยียนในตอนนี้ได้ก้าวข้ามผ่านจุดสูงสุดของระดับโต้วหวังไปแล้ว ความผันผวนของออร่าในขณะนี้รุนแรงที่สุด ดังนั้นเมื่ออารมณ์ของเขาแปรปรวน โต้วชี่อันทรงพลังภายในร่างกายที่เทียบเท่ากับโต้วหวงระดับสูงจึงทะลักออกมา! ใบหน้าของทุกคนในลานฝึก รวมทั้งหัวหน้าตระกูลเหอ ต่างเผยความตื่นตะลึงในวินาทีที่โต้วชี่อันทรงพลังปรากฏขึ้น ออร่านี้... มันเหนือกว่าระดับโต้วหวังไปไกลโขแล้ว! ร่างของหัวหน้าตระกูลเหอสั่นสะท้านจากแรงโต้วชี่ที่ทรงพลังจนต้องถอยหลังไปกว่าสิบก้าวถึงจะทรงตัวได้ ในตอนนี้ใบหน้าของเขาซีดเผือด รอยยิ้มเย็นเยียบในดวงตาหายไปจนหมดสิ้น เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าชายหนุ่มตรงหน้าที่ดูไม่น่าจะอายุเกินยี่สิบปีจะเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวง! ลำคอของหัวหน้าตระกูลเหอขยับเล็กน้อยขณะกลืนน้ำลาย เขารู้สึกขมขื่นในใจเงียบๆ เขาไม่นึกเลยว่าเพียงเพราะหาเรื่องกับกองทหารรับจ้างเล็กๆ กลับต้องมายั่วยุบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ก่ากัง หลิงเอ๋อร์ และคนอื่นๆ ต่างจ้องมองเซียวเหยียนที่เสื้อผ้ากำลังสะบัดพลิ้วด้วยความตะลึงงัน แม้จะอยู่ห่างออกไปบ้าง แต่โต้วชี่ภายในร่างกายของพวกเขากลับเชื่องช้าลงภายใต้แรงกดดันนั้น เมื่อเทียบกับความตกตะลึงของหัวหน้าตระกูลเหอ การจู่โจมที่พวกเขาได้รับนั้นหนักหนากว่าหลายเท่าตัว เพราะพวกเขารู้ดีว่าชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำผู้นี้เคยเป็นเพียงโต้วเจ่อที่ยังไม่ถึงระดับโต้วซือด้วยซ้ำเมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่ในปัจจุบัน... เขาได้กระโดดขึ้นไปถึงขั้นที่สามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับแนวหน้าของจักรวรรดิได้ ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้... มันไม่ใช่มนุษย์แล้ว! ชายวัยกลางคนจากกองทหารรับจ้างเลือดเดือดมองร่างในชุดคลุมสีดำที่สะบัดพลิ้วโดยไม่มีลมพัดด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ ความดีใจอย่างบ้าคลั่งพุ่งพล่านในใจพวกเขาชั่วครู่ต่อมา กองทหารรับจ้างเลือดเดือดรอดแล้ว! โต้วชี่ภายในร่างกายของหัวหน้าตระกูลเหอกำลังไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต้านทานแรงกดดันที่มาจากเซียวเหยียน สายตาของเขากวาดมองใบหน้าสงบนิ่งของชายหนุ่มซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่พายุแห่งความคิดกำลังก่อตัวในใจ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มีโต้วหวงอายุน้อยขนาดนี้ปรากฏตัวในจักรวรรดิ? ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในใจของเขา ในวินาทีหนึ่ง ร่างของหัวหน้าตระกูลเหอก็สั่นสะท้าน เขาพลันนึกถึงศึกใหญ่ครั้งสำคัญในจักรวรรดิเมื่อไม่นานมานี้ที่เปลี่ยนสถานการณ์ของที่นี่ไปโดยสิ้นเชิง ตัวเอกของศึกใหญ่ครั้งนั้นคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่เยาว์วัยยิ่งนัก... ดวงตาของหัวหน้าตระกูลเหอหดเล็กลงเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ แขนขาของเขาเย็นเฉียบ แม้แต่ระดับเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นแหลมสูงผิดปกติเพราะความตกใจ “เจ้าคือประมุขแห่งพันธมิตรเหยียน เซียวเหยียนงั้นหรือ?” เสียงแหลมของหัวหน้าตระกูลเหอดังราวกับสายฟ้าที่ระเบิดขึ้นข้างหูของทุกคนในลานฝึก ทำให้ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความว่างเปล่า...