บทที่ 746: ตระกูลเหอ กองทหารรับจ้างศึกเลือดเป็นกองทหารรับจ้างที่ใหญ่และมีชื่อเสียงที่สุดในรัศมีห้าสิบกิโลเมตรรอบเมืองชิงซาน การที่พวกเขาสามารถรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้ในขณะที่ตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูรนั้น เพียงพอแล้วที่จะบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เช่นนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงนับตั้งแต่สิ่งที่เรียกว่ากองทหารรับจ้างรังงูได้เข้ามาในเมืองชิงซานเมื่อหนึ่งปีก่อน กองทหารรับจ้างรังงูก็เป็นกองทหารรับจ้างที่ค่อนข้างแข็งแกร่งบริเวณขอบเทือกเขาสัตว์อสูรเช่นกัน อาจถือได้ว่ามีศักยภาพเทียบเท่ากับกองทหารรับจ้างศึกเลือด ในสถานการณ์ปกติ ทั้งสองฝ่ายไม่ควรที่จะสามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้ ทว่ากองทหารรับจ้างศึกเลือดนั้นเสียเปรียบเพราะขาดเบื้องหลังที่แข็งแกร่งคอยสนับสนุน ทุกคนต่างรับรู้ถึงเบื้องหลังของกองทหารรับจ้างรังงู มันคือตระกูลเหอจากเมืองเฮยสือ ตระกูลนี้ถือได้ว่าเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงแม้ในเขตตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ แม้ชื่อเสียงของพวกเขาจะไม่อาจเทียบได้กับสามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิ แต่ก็ไม่ใช่ตระกูลที่จะประมาทได้ เหตุผลสำคัญที่สุดคือตระกูลเหอในปัจจุบันมียอดฝีมือระดับโต้วหวังขั้นสี่ดาวอยู่หนึ่งคน! โต้วหวัง ซึ่งเป็นระดับพลังที่มีน้ำหนักมหาศาลภายในจักรวรรดิเจียหม่า เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนจำนวนมากยอมสยบด้วยความเกรงขาม เพราะระดับพลังนี้สามารถถือได้ว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงแล้ว โต้วหลิงและโต้วหวังคือสองระดับพลังที่มีความแตกต่างกันมากที่สุดในเส้นทางการฝึกฝนโต้วชี่ อาจไม่กล้าพูดว่ามีผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหลิงมากดุจเม็ดทรายในทะเลทรายภายในจักรวรรดิเจียหม่าอันกว้างใหญ่ แต่ก็ไม่เกินจริงที่จะกล่าวว่าสามารถพบเจอพวกเขาได้มากมายเพียงแค่หยิบฉวยแบบสุ่ม ทว่ามีแนวโน้มว่าจะมีโต้วหวังไม่ถึงร้อยคนทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่า นี่แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างโต้วหลิงและโต้วหวังได้อย่างชัดเจน หัวหน้ากองทหารรับจ้างศึกเลือดเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหลิงขั้นเจ็ดดาว ในขณะที่หัวหน้ากองทหารรับจ้างรังงูเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหลิงขั้นแปดดาว ทั้งสองคนมีระดับความแข็งแกร่งใกล้เคียงกันและยากที่จะตัดสินว่าใครเหนือกว่าหากต้องต่อสู้กัน อย่างไรก็ตาม ในการปะทะกันหลายครั้งระหว่างกองทหารรับจ้างทั้งสองตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา กองทหารรับจ้างรังงูมักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะกองทหารรับจ้างรังงูสามารถหยิบยืมผู้เชี่ยวชาญจำนวนไม่น้อยจากตระกูลเหอมาช่วยในการต่อสู้ได้ หัวหน้ากองทหารรับจ้างรังงูเป็นลูกเขยของตระกูลเหอ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นที่โปรดปรานของหัวหน้าตระกูลเหอ ดังนั้นฝ่ายหลังจึงเพียงแค่หลับตาข้างหนึ่งเมื่อเขาขอยืมผู้เชี่ยวชาญของตระกูลมาจัดการกับคู่ต่อสู้ ก็เป็นเพียงแค่กองทหารรับจ้างเล็กๆ จะถูกทำลายไปก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร ครั้งล่าสุดที่เซียวเหยียนพบกับข่ากังและหลิงเอ๋อร์ เป็นช่วงเวลาเดียวกับที่กองทหารรับจ้างศึกเลือดกำลังเผชิญกับสถานการณ์ความเป็นความตาย คราวนั้นหัวหน้ากองทหารรับจ้างรังงูได้เชิญผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลเหอมาสองคน ซึ่งมีระดับพลังอยู่ที่โต้วหลิงขั้นหกดาว ดังนั้นเขาจึงมีอำนาจเหนือกว่ากองทหารรับจ้างศึกเลือดในแง่ของระดับผู้เชี่ยวชาญ เมื่อเห็นหัวหน้าของตนถูกปราบ ขวัญกำลังใจของกองทหารรับจ้างศึกเลือดจึงตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาประสบความยากลำบากในการต้านทานการโจมตีของกองทหารรับจ้างรังงู หากเซียวเหยียนไม่ปรากฏตัวขึ้นกลางคันในการโจมตีนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่กองทหารรับจ้างศึกเลือดคงจะสาบสูญไปจากเมืองชิงซานอย่างสิ้นเชิงแล้ว เซียวเหยียนไม่ได้เข้าไปช่วยเหลือด้วยตัวเองหลังจากช่วยข่ากังและหลิงเอ๋อร์ เพราะในมุมมองของเขา เขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดอะไรกับกองทหารรับจ้างศึกเลือดนัก เขาแทรกแซงเพื่อช่วยพวกเขาก็เพียงเพราะเขาเคยพบข่ากังครั้งหนึ่งในตอนนั้น ดังนั้นเขาจึงมอบ 'ขวดดอกบัวเพลิง' ห้าขวดที่เขาทำขึ้นเองให้กับข่ากังไป ในสายตาของเขา 'ขวดดอกบัวเพลิง' ห้าขวดนี้เพียงพอที่จะรับมือกับทหารรับจ้างระดับโต้วหลิงได้บ้าง แน่นอนว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ หลังจากได้รับ 'ขวดดอกบัวเพลิง' ห้าขวดที่เซียวเหยียนมอบให้ ข่ากังก็ช่วยกองทหารรับจ้างศึกเลือดจากการถูกทำลาย 'ขวดดอกบัวเพลิง' สามขวดที่เขาขว้างออกไปทำให้หัวหน้ากองทหารรับจ้างรังงูและผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลเหออีกสองคนได้รับผลกระทบจนตายสองบาดเจ็บหนึ่ง กลยุทธ์นี้พลิกสถานการณ์ได้ในทันที กองทหารรับจ้างรังงูต้องประสบกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ด้วยผลของการรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ ชื่อเสียงของกองทหารรับจ้างศึกเลือดจึงพุ่งสูงขึ้น ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน พวกเขาก็ขับไล่คนทั้งหมดจากกองทหารรับจ้างรังงูออกจากเมืองชิงซานไปได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม พวกเขารู้ดีว่าเรื่องนี้จะต้องทำให้ตระกูลเหอขุ่นเคืองอย่างแน่นอน มันอาจจะไปถึงหูของหัวหน้าตระกูลเหอ เพราะผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหลิงของตระกูลสองคนและลูกเขยของเขาต้องจบลงด้วยชะตากรรมที่น่าสังเวชเช่นนี้ ความสูญเสียระดับนี้เป็นสิ่งที่มองข้ามได้ยากสำหรับตระกูลเหอ แม้จะรู้เช่นนั้น แต่กองทหารรับจ้างศึกเลือดก็ไม่เต็มใจที่จะทิ้งการทำงานหนักที่สั่งสมมานานหลายปี ดังนั้นความคิดเห็นภายในกองทหารจึงแตกแยกกันอย่างหนัก ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังตัดสินใจ ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดเมื่อตระหนักได้ว่าผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลเหอได้มาถึงเมืองชิงซานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้พวกเขาหมดหวังมากที่สุดคือหัวหน้าตระกูลเหอ ผู้มีระดับพลังอยู่ในขั้นโต้วหวัง ก็ได้รวมอยู่ในกลุ่มสมาชิกตระกูลเหอที่มาถึงในครั้งนี้ด้วย ภายใต้ความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหวัง การป้องกันทั้งหมดของกองทหารรับจ้างศึกเลือดก็ถูกทำลายลงอย่างง่ายดายทีละแห่ง กองทหารรับจ้างทั้งหมดเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความไร้หนทางภายใต้ใบหน้าอันดำมืดและเย็นชาของหัวหน้าตระกูลเหอ ในเวลานี้ ข่ากังซึ่งยังมีความคิดที่จะเสี่ยงดวง จึงแอบทุบแผ่นหยกที่เซียวเหยียนมอบให้เขาไว้ในตอนนั้น แม้จะไม่แน่ใจว่าเซียวเหยียนจะเป็นคู่ต่อสู้ของหัวหน้าตระกูลเหอคนนี้หรือไม่ แต่ชายหนุ่มคือความหวังเดียวของกองทหารรับจ้างศึกเลือดทั้งกองในยามนี้ ข่ากังจึงตัดสินใจทุบแผ่นหยกในมือแม้จะขาดความมั่นใจก็ตาม สถานที่ตั้งของกองทหารรับจ้างศึกเลือดซึ่งเดิมทีเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงด่าทอ บัดนี้กลับเงียบเชียบอย่างผิดปกติ สมาชิกกองทหารเกือบหลายร้อยคนรวมถึงครอบครัวของพวกเขาถูกไล่ต้อนไปยังลานโล่งที่พวกเขาใช้สำหรับฝึกฝนเป็นประจำ ภายใต้สายตาอันดำมืดและเย็นชาของเหล่าองครักษ์ตระกูลเหอที่ล้อมรอบพวกเขา แม้แต่เด็กๆ ก็ทำได้เพียงกัดริมฝีปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงร้องไห้ออกมาแม้แต่น้อย เพราะข้างๆ พวกเขามีร่างไร้ศีรษะนับสิบวางกองอยู่บนพื้นลานโล่ง นี่คือคำเตือนด้วยเลือด เก้าอี้ขนาดใหญ่ที่มีเบาะรองนั่งนุ่มถูกวางไว้บนบันไดของลานโล่ง ชายชราคนหนึ่งสวมชุดจีนกำลังนั่งอยู่บนนั้นด้วยสีหน้าบึ้งตึง ในมือเขากำลังกำขวดหยกแน่น ดวงตาของเขาดุจงูพิษขณะที่กวาดมองไปรอบๆ อย่างช้าๆ "พวกเจ้าทั้งหมดพึ่งพาสิ่งนี้ในการทำร้ายลูกเขยของข้าอย่างสาหัสและฆ่าผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลเหอของข้าสองคนงั้นรึ?" ชายชราหยอกล้อกับขวดหยกในมือ เขากวาดสายตามองดอกบัวเพลิงในขวดแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเย็นชา เกิดความวุ่นวายขึ้นบนลานโล่ง ริมฝีปากของข่ากังซึ่งอยู่แถวหน้าขยับ เขาเดินก้าวออกมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ข้าคือคนที่เป็นคนถือขวดหยกนี้ หากท่านต้องการฆ่า ก็เชิญจัดการข้าได้ตามใจชอบ อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าหัวหน้าตระกูลเหอจะเมตตาและปล่อยสตรีและเด็กจากกองทหารรับจ้างศึกเลือดเหล่านี้ไป พวกเขาไม่รู้เรื่องอะไรทั้งสิ้น" เบื้องหลังข่ากังคือชายวัยกลางคนใบหน้าซีดเซียว เมื่อดูจากเสื้อผ้าแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะมีตำแหน่งค่อนข้างสูงภายในกองทหาร ทว่าในเวลานี้เขากลับทำได้เพียงเผยรอยยิ้มที่ขมขื่น แม้เขาจะมีพลังระดับโต้วหลิง แต่เขากลับไม่มีค่าอันใดเลยต่อหน้าหัวหน้าตระกูลเหอผู้นี้ เพราะเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการชกเพียงครั้งเดียวของอีกฝ่าย "ท่านอาสอง ท่านเป็นอะไรไหม?" หลิงเอ๋อร์ซึ่งอยู่ข้างชายวัยกลางคนประคองอีกฝ่ายขึ้นมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยเสียงสะอื้น "ข้าไม่เป็นไร..." ชายวัยกลางคนเอ่ยอย่างขมขื่น "ทว่าข้าอาจไม่เป็นไรตอนนี้ แต่จุดจบของข้าในอีกไม่นานคงได้อาบที่แห่งนี้ด้วยเลือด" "จะไม่เป็นเช่นนั้น... ตราบใดที่ท่านเซียวเหยียนสามารถมาถึง พวกเราจะต้องปลอดภัยแน่นอน" หลิงเอ๋อร์รีบส่ายหัวขณะกัดริมฝีปากและเอ่ยเบาๆ "ท่านเซียวเหยียน? บุคคลลึกลับที่มอบ 'ขวดดอกบัวเพลิง' ให้พวกเจ้าทั้งสองงั้นรึ? หึๆ ชื่อของเขาคล้ายกับหัวหน้าของ 'พันธมิตรเหยียน' ที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองหลวงขณะนี้มาก แต่คนเช่นเจ้าและข้าจะไปพบผู้แข็งแกร่งระดับนั้นได้อย่างไร?" ชายวัยกลางคนเยาะเย้ยตัวเองและส่ายหัว เขาไม่ได้ฝากความหวังไว้กับเรื่องนี้ หลิงเอ๋อร์ขยับริมฝีปาก แต่กลับไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เพราะคนที่นั่งอยู่บนเวทีนั้นคือยอดฝีมือระดับโต้วหวังผู้สามารถทำลายกองทหารรับจ้างศึกเลือดทั้งกองได้เพียงแค่ยกมือขึ้น ดวงตาของนางหม่นแสงลงเล็กน้อยเมื่อนึกถึงอายุของเซียวเหยียน หัวหน้าตระกูลเหอกำหมัดแน่นในระหว่างที่หลิงเอ๋อร์สนทนากับชายวัยกลางคน ขวดหยกปรากฏรอยร้าวขึ้น ดวงตาของเขาหรี่ลงในชั่วขณะต่อมาและเขาก็ขว้างขวดหยกออกไปในทันที เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วบริเวณและหลุมลึกกว่าสิบฟุตปรากฏขึ้นบนลานโล่ง ดวงตาของหัวหน้าตระกูลเหอเป็นประกายเล็กน้อยขณะมองไปที่หลุมลึก เขาไม่คาดคิดว่าขวดดอกบัวเพลิงใบเล็กๆ นี้จะมีพลังทำลายล้างได้ถึงเพียงนี้ หากเขาสามารถครอบครองสิ่งเหล่านี้ได้อีกสักหน่อยและขว้างมันพร้อมกันนับสิบขวด แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหวังก็ยังต้องหาที่หลบในชั่วคราว "เจ้าได้สิ่งนี้มาจากไหน?" หัวหน้าตระกูลเหอหันสายตาไปที่ข่ากังและซักถาม "ข้าบังเอิญได้รับมันมาตอนที่ออกล่าสัตว์อสูรในเทือกเขา" ดวงตาของข่ากังไหวระริก เขาตอบกลับในทันทีเมื่อได้ยินคำถามนี้ จากสถานการณ์ที่เห็น ดูเหมือนว่าตาแก่ผู้นี้จะมีความโลภต่อ 'ขวดดอกบัวเพลิง' นี้ ทว่าข่ากังไม่ต้องการเผยชื่อเซียวเหยียนในฐานะผู้มีพระคุณของเขา เพราะมันน่าจะนำปัญหาใหญ่หลวงมาให้ฝ่ายหลัง แม้ข่ากังจะตอบกลับอย่างรวดเร็ว แต่ประกายในดวงตาของเขาก็ไม่อาจหลุดพ้นสายตาอันเจ้าเล่ห์ของหัวหน้าตระกูลเหอไปได้ อีกฝ่ายหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาในทันที เขาสะบัดมือโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม และพลังสายหนึ่งก็พุ่งออกมากระแทกเข้ากับร่างของข่ากังอย่างหนักหน่วง "อึก!" ข่ากังพ่นเลือดสดออกมาเต็มคำในทันทีที่ได้รับการโจมตีอันหนักหน่วง ร่างของเขาไถลไปกับพื้นลื่นเป็นระยะทางกว่าสิบเมตรก่อนจะหยุดลง ร่างของเขายังไม่ทันหยุดนิ่ง องครักษ์ตระกูลเหอสองคนก็พุ่งเข้ามาคว้าตัวเขาแล้วเหวี่ยงกลับไปอย่างรุนแรง "ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง ข้าจะปล่อยเจ้าไปหากเจ้าบอกความจริงกับข้า" หัวหน้าตระกูลเหอปัดฝุ่นที่แขนเสื้อและกล่าวอย่างเฉยเมย "ข้าบอกท่านไปแล้วว่านี่คือสิ่งที่ข้าได้มาจากในเทือกเขา" สีหน้าของข่ากังซีดเผือด เลือดหยดเล็กๆ ค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากมุมปากซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างของเขานอนราบไปกับพื้นขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นและเอ่ยด้วยความยากลำบากในขณะที่จ้องมองไปยังหัวหน้าตระกูลเหออย่างไม่ลดละ มือของหัวหน้าตระกูลเหอที่กำลังปัดแขนเสื้อค่อยๆ หยุดลง ความมืดมนค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะเดินลงจากบันไดมาช้าๆ ชั่วครู่ต่อมา เขาก็มาถึงเบื้องหน้าข่ากังและจ้องมองคนตรงหน้าที่กำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นขนานของความเป็นความตายด้วยดวงตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก รอยยิ้มอันดุร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปาก เขาเงื้อมือขึ้นสูงในทันทีก่อนจะกระทืบลงบนศีรษะของข่ากังอย่างรุนแรง จากแรงกระแทกนั้น เห็นได้ชัดว่าศีรษะของข่ากังคงจะระเบิดออกดุจแตงโมที่หล่นลงพื้นหากถูกเขาเหยียบเข้าจริงๆ เสียงกรีดร้องแหลมสูงจำนวนมากดังขึ้นในลานโล่งทันทีเมื่อเห็นฉากนี้ ความโหดเหี้ยมที่มุมปากของหัวหน้าตระกูลเหอยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องจากรอบข้าง ทว่าในขณะที่เท้าของเขาเหลือเพียงไม่ถึงนิ้วก็จะถึงศีรษะของข่ากัง เสียงอันเยือกเย็นสายหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างแผ่วเบาในลานโล่งนั้น เท้าของเขาแข็งค้างไปในทันทีในชั่วขณะนั้น