Chapter 737: การหลอมโอสถ การก่อตั้ง ‘พันธมิตรเหยียน’ สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วจักรวรรดิเจียหม่าอย่างที่คาดไว้ ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนต่างตกตะลึงกับพันธมิตรที่รวบรวมเหล่าผู้แข็งแกร่งไว้ด้วยกัน ไม่ว่าจะเป็นสามตระกูลใหญ่แห่งจักรวรรดิหรือสมาคมนักปรุงยา ขุมกำลังนี้เทียบได้กับนิกายม่านเมฆาในสมัยก่อน ไม่มีใครคาดคิดว่าเซียวเหยียนจะสามารถทำในสิ่งที่แม้แต่นิกายม่านเมฆายังทำไม่สำเร็จ เขาไม่เพียงแต่สร้างมันขึ้นมาได้จริง แต่ยังทำอย่างเงียบเชียบและมั่นคงอีกด้วย ผู้คนจำนวนไม่น้อยเริ่มมีความรู้สึกลึกๆ ว่าจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้อาจกลายเป็นโลกของ ‘พันธมิตรเหยียน’ ในอนาคต นิกายม่านเมฆาได้ถูกแทนที่อย่างแท้จริง ในขณะที่โลกภายนอกกำลังวุ่นวายกับการจัดตั้งพันธมิตร เซียวเหยียนกลับเมินเฉยต่อทุกสิ่งและเก็บตัวอยู่ภายในห้องพักเพียงลำพัง เขาเตรียมตัวที่จะหลอมโอสถเพื่อยืดอายุขัยให้แก่พี่ชายคนที่สองของเขา เซียวเหยียนนั่งขัดสมาธิบนเตียงหินภายในห้อง เบื้องหน้าของเขามีเตาหลอมโอสถสีแดงชาดตั้งอยู่ บนแท่นหินข้างกายมีสมุนไพรนานาชนิดจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ กลิ่นหอมเข้มข้นของสมุนไพรฟุ้งกระจายจนดูราวกับหมอกที่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง “โอสถอายุยืนสีเขียวมรกต...” เซียวเหยียนหลับตาลง ปากพึมพำชื่อโอสถเบาๆ ในขณะที่วิธีการหลอมและจุดที่ควรระวังต่างๆ วนเวียนอยู่ในหัวซ้ำไปซ้ำมา เขาทำเช่นนั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาจ้องเขม็งไปที่เตาหลอมโอสถพลางพึมพำกับตัวเอง “ข้าต้องหลอมโอสถจากสมุนไพรสองชุดนี้ให้สำเร็จ พี่ชายเหลือเวลาอีกไม่ถึงสองเดือน หากวัตถุดิบทั้งหมดถูกทำลาย ข้าคงต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการออกตามหาใหม่ หากเวลาไม่เพียงพอ ผลที่ตามมา...” เซียวเหยียนขมวดคิ้วแน่นเมื่อนึกถึงจุดนี้ เขาผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ขณะที่ความมุ่งมั่นฉายชัดอยู่ในดวงตา ไม่ว่าจะอย่างไร วันนี้เขาต้องหลอม ‘โอสถอายุยืนสีเขียวมรกต’ ให้สำเร็จ! เซียวเหยียนลงมือทันทีที่ตัดสินใจได้ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่สองสามครั้ง เขาก็สลัดความคิดที่ไม่จำเป็นทิ้งไปทันที เขาสะบัดนิ้ว ‘เพลิงบัวล้างมลทิน’ สีเขียวหยกก็ปรากฏขึ้นในมือ ปลายนิ้วสั่นไหวเล็กน้อยก่อนที่เปลวเพลิงจะพุ่งเข้าสู่เตาหลอมเบื้องหน้าและเปลี่ยนเป็นเปลวไฟอันดุร้ายทันที แม้จะถูกกักขังอยู่ในเตา แต่ไอความร้อนก็ยังเล็ดลอดออกมาได้ ทำให้บรรยากาศในห้องเริ่มร้อนระอุขึ้นอย่างช้าๆ เซียวเหยียนไม่สนใจความร้อนรอบข้าง สายตาจ้องมองที่เตาหลอมโดยไม่กะพริบ ครู่ต่อมาเขาก็สะบัดมือ ผลไม้หนามสีเขียวที่ส่งกลิ่นหอมแรงบนแท่นหินก็ลอยมาอยู่ในมือ สายตาของเซียวเหยียนจ้องมอง ‘ผลมรกต’ ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลัก เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันหนาแน่นที่อยู่ภายใน หลังจากถือผลมรกตไว้ครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็สะบัดนิ้วดีดมันเข้าไปในเตาหลอมโดยไม่ลังเล ผลไม้ถูกโอบล้อมด้วยเพลิงสีเขียวหยกอันดุร้าย พลังจิตแผ่ซ่านออกมาจากหว่างคิ้วของเซียวเหยียนก่อนจะแทรกซึมเข้าไปในเตาหลอม เขาใช้สมาธิทั้งหมดในการควบคุมการเปลี่ยนแปลงของเปลวไฟและคอยตรวจสอบปฏิกิริยาของผลมรกต ภายใต้ ‘เพลิงสวรรค์’ ชนิดใหม่ที่เกิดจากการหลอมรวมกันของเพลิงสวรรค์สองชนิด ไม่ว่าสมุนไพรจะแข็งแกร่งเพียงใด ย่อมต้องยอมสยบภายในเวลาไม่นาน ผลมรกตนี้ก็เช่นกัน แม้ว่ามันจะพยายามต้านทานเพลิงสวรรค์อยู่ชั่วครู่ด้วยพลังชีวิตที่อยู่ภายใน แต่เมื่อเซียวเหยียนขยับจิต จิตสัมผัสก็สั่งให้เปลวไฟโหมกระหน่ำ จนกระทั่งน้ำยางสีขาวขุ่นค่อยๆ ซึมออกมาจากผลมรกต เปลวไฟค่อยๆ เคี่ยวจนปริมาณน้ำยางสีขาวขุ่นเพิ่มมากขึ้น ในที่สุด ของเหลวปริมาณประมาณครึ่งฝ่ามือก็ก่อตัวขึ้นใต้ผลไม้ เซียวเหยียนเฝ้ามองภายในเตาหลอม หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาก็เปลี่ยนท่าร่ายฝ่ามือ เปลวไฟภายในเตาก็ลดระดับลง ผลมรกตหายไปโดยสิ้นเชิง แทนที่ด้วยหยดของเหลวสีขาวขุ่นที่แผ่พลังชีวิตอันเปี่ยมล้นออกมา เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะสำรวจของเหลวนั้น เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว เปลวเพลิงก็พุ่งสูงขึ้น ของเหลวสีขาวขุ่นขนาดเท่าฝ่ามือก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ชัดภายใต้ความร้อนที่เพิ่มขึ้น ยิ่งขนาดลดลง สีก็ยิ่งเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ดูราวกับไข่มุกสีขาว เซียวเหยียนไม่หยุดพักหลังจากเห็นว่าไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันในการหลอมผลมรกต เขาสะบัดมือเรียกสมุนไพรชนิดถัดไปให้พุ่งเข้ามาแล้วโยนลงไปในเตาหลอม เมื่อเวลาผ่านไป สมุนไพรชนิดแล้วชนิดเล่าถูกเซียวเหยียนโยนลงไปในเตาหลอม พลังโอสถอันบริสุทธิ์เริ่มก่อตัวขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของเซียวเหยียนก็เคร่งขรึมขึ้นตามไปด้วย เขาแผ่พลังจิตออกไปโอบล้อมพลังโอสถทุกหยดที่อยู่ในเตาอย่างแน่นหนา ก่อนจะควบคุมอุณหภูมิที่แตกต่างกันของแต่ละส่วนเพื่อหลอมพวกมันอย่างช้าๆ เตาหลอมที่เคยดำเนินไปอย่างเป็นระบบ กลับปะทุแสงสีเพลิงอันทรงพลังออกมาหลังจากผ่านไปได้ประมาณสามชั่วโมง แม้เซียวเหยียนจะพยายามควบคุมอย่างเต็มที่ แต่ท้ายที่สุดก็มีของเหลวสมุนไพรสามชนิดที่ระเหยไปภายใต้อุณหภูมิที่สูงเกินไป ทำให้การหลอมครั้งนี้ล้มเหลวลง เซียวเหยียนขมวดคิ้วแน่นขณะมองของเหลวที่เหลืออยู่เล็กน้อยในเตา เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ นำของเหลวเหล่านั้นออกมาแล้วจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด เซียวเหยียนกลับมาตั้งสมาธิได้อีกครั้งหลังจากทบทวนหาสาเหตุของความล้มเหลว เขาปรับสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดที่ดีที่สุดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก่อนจะสะบัดมือ วัตถุดิบมากมายบนแท่นหินข้างกายก็ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมอีกครั้งทีละชิ้น ครั้งนี้เซียวเหยียนทุ่มเทสมาธิมากกว่าปกติหลายเท่า ปฏิกิริยาภายนอกถูกโยนทิ้งไปจากหัวจนหมดสิ้น ในขณะนี้ ในสายตาของเขามีเพียงเตาหลอมและเปลวไฟที่เต้นระบำอยู่ภายในเท่านั้น ภายใต้ความใส่ใจอย่างเต็มที่ของเซียวเหยียน ภาพติดตาจากการเคลื่อนไหวของมือเขาก็ปรากฏขึ้น เปลวไฟภายในเตาหลอมสูงบ้างต่ำบ้างภายใต้การควบคุมของเขา การเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนเหล่านี้มากมายพอที่จะทำให้นักปรุงยาหลายคนต้องตกตะลึง ต้องใช้พลังจิตมหาศาลเพียงใดกันถึงจะควบคุมเปลวไฟได้ถึงขนาดนี้? สมุนไพรวาดเส้นโค้งในอากาศก่อนจะถูกโยนเข้าเตาหลอมอย่างสมบูรณ์ พวกมันแปรสภาพเป็นผงสมุนไพรและของเหลวที่เซียวเหยียนต้องการภายใต้การแผดเผาของเพลิงสีเขียวหยกอันดุร้าย จิตใจของเซียวเหยียนจดจ่ออย่างหนักในการหลอมครั้งที่สองนี้ และไม่มีเหตุผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น หลังจากผ่านไปเกือบคืนหนึ่งเต็มๆ โอสถที่ยังไม่สมบูรณ์ที่มีพื้นผิวขรุขระก็เริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้นภายในเตาหลอม หลังจากนั้น พลังชีวิตอันเข้มข้นก็แผ่ออกมา เซียวเหยียนสูดดมมันเข้าไปเบาๆ ความเหนื่อยล้าที่หว่างคิ้วก็ค่อยๆ จางหายไป “สมแล้วที่เป็นโอสถล้ำค่าที่ช่วยยืดอายุขัย...” เซียวเหยียนชมเชยในใจอย่างประหลาดใจ แม้แต่ในทวีปโต้วชี่ โอสถที่ช่วยยืดอายุขัยก็นับว่าหายากยิ่ง เพราะหากไม่ฝึกฝนพลังจนถึงจุดสูงสุด ทุกชีวิตย่อมต้องจบลง หากสามารถทะลวงระดับได้ในช่วงเวลานั้น อายุขัยก็จะยืดออกไปโดยธรรมชาติ แต่หากล้มเหลวก็ต้องยอมจำนนต่อความตายไม่ว่าจะเป็นโต้วหวงหรือโต้วจง ในยามนี้ โอสถที่สามารถเพิ่มอายุขัยจึงมีค่ามหาศาล หากมีโอสถนี้ บางทีอาจจะช่วยให้ทะลวงผ่านระดับได้สำเร็จในช่วงเวลาที่ยืดออกไปนี้ ซึ่งนั่นไม่เพียงทำให้อายุขัยยืนยาวขึ้น แต่พลังยุทธ์ยังก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดอีกด้วย ด้วยเหตุนี้ โอสถเพิ่มอายุขัยจึงเป็นที่ต้องการพอๆ กับโอสถเพิ่มพลังยุทธ์ และในมุมหนึ่งมันอาจมีค่ามากกว่าเสียด้วยซ้ำ เพราะสูตรโอสถเพิ่มพลังยุทธ์นั้นหาใช่ของหายากไม่ แต่สูตรโอสถยืดอายุขัยนั้นหาได้ยากยิ่ง คนในทวีปที่ครอบครองสูตรโอสถนี้อาจมีเพียงหยิบมือเท่านั้น ในขณะที่ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในใจ โอสถที่ขรุขระก็ค่อยๆ กลมมนและเรียบเนียนภายใต้การย่างกรายของเปลวสีเขียวหยก กลิ่นหอมแรงเริ่มแผ่ออกมา... “ในที่สุดข้าก็กำลังจะสำเร็จ...” ความตื่นเต้นเล็กๆ พลุ่งพล่านในใจเซียวเหยียนขณะมองโอสถสีขาวขุ่นที่กลิ้งไปมาในเปลวไฟ ทว่าเขายังไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่นิด เขายังคงเพิ่มพลังจิตและจดจ่อกับทุกการเคลื่อนไหวของโอสถ หากเกิดความผิดพลาดจนโอสถถูกทำลาย เซียวเหยียนคงไม่มีที่ให้ร้องไห้แน่ เซียวเหยียนรักษาความระมัดระวังนี้ไว้จนกระทั่งความมันวาวบนผิวโอสถเริ่มเข้มข้นขึ้น ครึ่งชั่วโมงต่อมา โอสถก็สั่นสะเทือนกะทันหัน และคลื่นพลังงานอันทรงพลังก็ระเบิดออกมาจากความว่างเปล่า เหมือนระลอกคลื่นที่แผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง “ตู้ม! ตู้ม!” คลื่นพลังงานปะทะเข้ากับผนังเตาหลอมทำให้เกิดเสียงดังสนั่น “เตาหลอมนี้แข็งแกร่งจริงๆ หากเป็นเตาหลอมทั่วไปคงร้าวไปแล้วภายใต้แรงปะทะเช่นนี้...” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจขณะมองเตาหลอมที่สั่นสะเทือนเล็กน้อย เขาคิดว่าเตาหลอมที่ได้มาจากหานเฟิงชิ้นนี้อาจเทียบได้กับ ‘อสูรทมิฬ’ ที่เหยาเหล่าเคยใช้ เตาหลอมที่เต็มไปด้วยลวดลายสัตว์อสูรคำรามนี้อาจจะเป็นไอเทมที่อยู่ใน ‘อันดับเตาสวรรค์’ ก็เป็นได้ เสียงปะทะค่อยๆ เงียบลง ขณะที่โอสถสีขาวครีมในเตาหลอมเริ่มเปล่งแสงจ้า ก่อนจะพุ่งพรวดออกมาจากเตาหลอมพร้อมแสงสว่างจ้า แต่มันก็ไม่อาจหลบหนีไปไหนได้แม้จะบินวนเวียนอยู่ทั่วห้องที่ถูกปิดตาย “เจ้า ‘โอสถอายุยืนสีเขียวมรกต’ นี่ไม่ธรรมดาจริงๆ ถึงกับคิดจะหลบหนีตั้งแต่เกิดเลยหรือ...” เซียวเหยียนตกตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแล้วส่ายหัว เขาขยับมือก่อนจะใช้แรงดูดดึงแสงสีขาวที่พยายามบินไปทั่วทิศทางให้เข้ามาอยู่ในมือ จากนั้นเขาก็นำขวดหยกออกมาและบรรจุโอสถลงไป โอสถค่อยๆ สงบลงหลังจากถูกเก็บเข้าขวดหยก เซียวเหยียนเผยยิ้มด้วยความพึงพอใจและถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ การหลอมโอสถครั้งนี้ทำเอาเขาหมดแรงไปไม่น้อย เซียวเหยียนเก็บขวดโอสถเข้าแหวนเก็บของทันใดนั้นมือเขาก็สั่นเล็กน้อย เขาหลับตาลงราวกับสัมผัสบางอย่างได้ หลังจากผ่านไปนานโขเขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นแล้วพึมพำ “ข้าสัมผัสได้ถึงกำแพงของระดับโต้วหวงอีกครั้งแล้ว ดูเหมือนว่าข้ากำลังจะทะลวงระดับในไม่ช้านี้...”