**บทที่ 2029: ความฝันที่วาดหวัง** บอสไป๋พยักหน้าช้าๆ ด้วยท่าทางสุขุม “ใช่แล้วล่ะ... ฉันนี่แหละคือผู้สืบทอดแห่งสำนักของท่านจางลี่จวี เพียงแต่ในยามที่ท่านอาจารย์จากไป ท่านได้หลงเหลือไว้เพียงบันทึกของนักหลอมโอสถที่ไม่สมบูรณ์เล่มหนึ่ง แม้แต่เคล็ดวิชาไฟหลอมโอสถ ท่านก็ยังไม่ทันได้ถ่ายทอดให้ฉันก่อนจะสิ้นลม... การที่ฉันก้าวขึ้นมาเป็นปรมาจารย์นักหลอมโอสถได้ในวันนี้ ทั้งหมดล้วนมาจากพรสวรรค์และการเคี่ยวกรำตัวเองทั้งสิ้น มันแทบจะไม่เกี่ยวข้องกับฐานะผู้สืบทอดของท่านจางลี่จวีเลยแม้แต่น้อย ชื่อเสียงที่ผู้คนร่ำลือนั่นน่ะ... มันดูน่าเกรงขามเกินความเป็นจริงไปหน่อย!” “เอ่อ...” หลินอี้ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งด้วยความสับสน “หมายความว่าท่านอาจารย์ของคุณแค่ส่งมอบบันทึกให้ แล้วท่านก็สิ้นใจไปเลยอย่างนั้นเหรอครับ?” “ถูกต้องแล้ว ในตอนนั้นท่านตกอยู่ในสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกขณะกำลังหลอมโอสถ จนถูกแรงระเบิดกัมปนาทจากเตายาคร่าชีวิตไป” บอสไป๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความขมขื่น “แต่ฉันโชคดีกว่าท่าน และวิชาแพทย์ของฉันก็แก่กล้ากว่าท่านในตอนนั้น ฉันจึงรอดชีวิตมาได้ ตอนที่ท่านพบฉัน วิชาแพทย์ของท่านยังไม่ถึงขั้นที่จะรักษาตัวเองได้ ท่านจึงต้องจากไปในที่สุด” “...” หลินอี้เงียบงันไปชั่วขณะ เขาไม่รู้จะสรรหาคำใดมาเอ่ยปลอบใจ ทว่าในใจกลับตระหนักได้ว่า มรดกวิชาของท่านจางลี่จวีดูเหมือนจะเลือนหายไปตามกาลเวลาเสียเหลือเกิน การสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นที่มักเกิดเหตุไม่คาดฝันเช่นนี้คงเป็นเรื่องปกติธรรมดา เมื่อคนรุ่นก่อนดับสูญในขณะที่คนรุ่นหลังยังเยาว์วัย ความรู้ล้ำค่าจึงค่อยๆ ขาดช่วงไป จนบอสไป๋ต้องอาศัยการวิจัยและบุกเบิกเส้นทางด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม เพียงแค่คำว่า ‘ผู้สืบทอดของจางลี่จวี’ ก็เพียงพอที่จะสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของหลินอี้! ในเมื่อเขาเองก็ได้ศึกษาเคล็ดวิชาจากสมบัติของท่านจางลี่จวีมาหลายชั่วอายุคน หากนับตามลำดับอาวุโสจริงๆ เขาไม่กลายเป็น ‘อาจารย์ปู่’ ของบอสไป๋ไปเลยหรือ? แน่นอนว่าหลินอี้เพียงแต่คิดเล่นๆ ในใจเท่านั้น เพราะเขาก็แค่ครอบครองของดูต่างหน้าของท่านจางลี่จวี ไม่ได้เป็นศิษย์ที่ผ่านพิธีกรรมอย่างเป็นทางการ การที่เขาจะฝากตัวเป็นศิษย์ของบอสไป๋ในตอนนี้ จึงเปรียบเสมือนการกลับคืนสู่รากเหง้าเดิมของวิชาที่เขาฝึกฝนมานั่นเอง “ไม่ต้องกังวลไปหรอก ตราบใดที่เธอไม่ริอ่านก้าวข้ามระดับพลังเพื่อหลอมโอสถวิเศษที่ฝืนลิขิตสวรรค์ เธอก็จะไม่ประสบจุดจบแบบนั้น” บอสไป๋เห็นสีหน้าที่ดูตกตะลึงของหลินอี้ก็เข้าใจผิดคิดว่าเด็กหนุ่มกำลังหวาดกลัว จึงรีบอธิบายเสริม “ที่พวกเราต้องเผชิญกับคอขวดในการหลอมโอสถและพยายามฝ่าทะลวงมันไปให้ได้ ก็เพื่อมุ่งสู่การสร้างตัวยาในระดับที่สูงขึ้น แต่ยามใดที่ควบคุมไฟหลอมโอสถไม่อยู่ เตาหลอมก็จะระเบิดออกทันที แต่ถ้าเธอหลอมเพียงโอสถสามัญทั่วไป มันก็ไม่มีอันตรายใดๆ เลย อย่างมากที่สุดก็แค่ล้มเหลว แต่ร่างกายจะไม่มีทางได้รับบาดเจ็บแน่นอน” หลินอี้ส่ายหน้าเบาๆ... บอสไป๋ช่างเข้าใจเขาผิดไปไกลเสียจริง! เหตุใดเขาต้องกลัวการบาดเจ็บ? ต่อให้เตาหลอมจะระเบิดใส่หน้าจนปางตาย เขาก็ยังมี **ห้วงมิติหยก** อยู่กับตัว จะต้องหวาดเกรงสิ่งใดเล่า? ขอเพียงลมหายใจสุดท้ายยังไม่ดับสูญ เขาก็สามารถฟื้นฟูสภาพร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิมได้เสมอ ยิ่งจากที่บอสไป๋เล่ามาว่าคนรุ่นก่อนยังมีเวลาสั่งเสียก่อนตาย นั่นย่อมหมายความว่าแรงระเบิดไม่ได้พรากชีวิตในทันที และช่วงเวลานั้นเองที่หลินอี้จะสามารถรักษาตัวเองจนหายเป็นปลิดทิ้งได้ “เปล่าครับ ผมไม่ได้กังวลเรื่องนั้น ผมแค่ทึ่งน่ะครับ” หลินอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม “ถ้าผมเดาไม่ผิด ข้อมูลที่ท่านได้รับมาแม้จะไม่สมบูรณ์ แต่ท่านก็ยังฝึกฝนจนก้าวขึ้นมาเป็นปรมาจารย์ได้ด้วยความมานะของตนเอง สิ่งนี้มันช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ!” “นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว!” บอสไป๋พยักหน้าอย่างภูมิใจ “ก่อนอาจารย์จะตาย ท่านได้มอบความรู้ให้ศิษย์สองคน คนหนึ่งคือฉัน ส่วนอีกคนคงจะไร้พรสวรรค์ หลังจากได้คัมภีร์ไปก็เงียบหายเข้ากลีบเมฆ... แต่อาจารย์ก็เข้าตาจนจริงๆ ในช่วงวาระสุดท้าย ท่านไม่มีโอกาสได้เลือกสรรผู้สืบทอดที่เหมาะสมได้มากนัก...” หลินอี้พยักหน้าเห็นพ้อง หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ที่โดดเด่นของบอสไป๋ วิชาแขนงนี้คงสูญสิ้นไปจากโลกแล้วจริงๆ “ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงต้องเตรียมพร้อมสำหรับวันข้างหน้า ฉันต้องเสาะหาผู้สืบทอดก่อนที่จะสิ้นลม เพราะหากรอจนถึงตอนนั้นมันคงจะสายเกินไป” บอสไป๋กล่าวด้วยแววตามุ่งมั่น “อีกอย่าง อาจารย์ของฉันท่านมีความรู้ท่วมหัวแต่กลับไม่ได้เรียบเรียงเป็นตำรา บันทึกที่ฉันได้มาก็เป็นเพียงการรวบรวมของอาจารย์ของท่านอีกที แม้มันจะยอดเยี่ยม แต่มันกลับขาดทฤษฎีเฉพาะตัวของท่านไปมาก ฝีมือการหลอมโอสถของอาจารย์ของท่านจริงๆ แล้วยังเทียบท่านไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” “อ้อ...” หลินอี้ยิ้มเจื่อนๆ ในใจพลางนึกถึงสภาพของสำนักต่างๆ ในปัจจุบันที่มักจะเก็บงำความรู้ไว้เป็นความลับ จนกลายเป็นงูกินหางที่หากผู้ครอบครองวิชาเป็นอะไรไป วิชาเหล่านั้นก็มักจะสูญหายตามไปด้วย “แต่ฉันฉลาดกว่านั้น ฉันได้รวบรวมและเรียบเรียงตำราขึ้นมาใหม่โดยอาศัยพื้นฐานจากท่านอาจารย์ ขอเพียงเธอเรียนรู้ทุกอย่างที่ฉันพร่ำสอน การจะก้าวขึ้นเป็นยอดนักหลอมโอสถระดับแนวหน้าก็ไม่ใช่เรื่องยาก!” บอสไป๋ยืนยัน “จริงหรือครับ?” ดวงตาของหลินอี้เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นสุดระงับ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดหรอกหรือ? “แน่นอนสิ ฉันจะโกหกเธอไปเพื่ออะไร?” บอสไป๋สำทับ “หรือเธอไม่เชื่อมั่นในฝีมือการสอนของฉัน หรือไม่เชื่อในความสามารถของตัวเองกันแน่? อืม... แต่จะว่าไป หากเธอไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นนักหลอมโอสถแต่แรก ฉันก็คงช่วยอะไรไม่ได้...” คำพูดของบอสไป๋ทำให้หลินอี้ชะงักไป... ‘ไม่มีคุณสมบัติ’ งั้นหรือ? ตัวเขาที่แม้จะมีบันทึกส่วนตัวของท่านจางลี่จวีอยู่ในมือ แต่กลับยังไม่สามารถเรียนรู้อะไรจากมันได้เลย หรือว่าเขาจะไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้จริงๆ? อย่างไรก็ตาม หลินอี้ไม่ได้ปริปากบอกเรื่องบันทึกของท่านจางลี่จวีแม้แต่คำเดียว เรื่องนี้มีความสำคัญใหญ่หลวงนัก เขารู้ดีว่าลำพังพลังในระดับเอิร์ธคลาสขั้นต้นของเขาในตอนนี้ หากถูกตระกูลซ่อนเร้นอย่างตระกูลโหยวเพ่งเล็ง เขาคงถูกลบหายไปได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ต่อให้ไม่มีคนของตระกูลโหยวคอยแอบฟังอยู่ เขาก็จะไม่ยอมเปิดเผยเรื่องนี้เด็ดขาด! หากหลินอี้จะเปิดเผยความลับนี้ต่อบอสไป๋ เขาต้องมั่นใจว่าตัวเองแข็งแกร่งพอเสียก่อน มิฉะนั้นบันทึกเล่มนี้จะกลายเป็นชนวนเหตุเหมือนอย่าง ‘โอสถยืดอายุชำระล้างพิษ’ ที่ดึงดูดผู้คนให้รุมทึ้ง จนเป็นเหตุให้กวานซินต้องถูกลักพาตัวไป! ขนาดแค่สูตรยาทั่วไปยังสร้างปัญหาได้ถึงเพียงนี้ บันทึกส่วนตัวของท่านจางลี่จวีที่มีสูตรยาที่สูญหายไปมากมายมหาศาลย่อมอันตรายกว่าเป็นร้อยเท่า หลินอี้จึงไม่อาจยอมให้ใครล่วงรู้ได้เด็ดขาด สำหรับอาการบาดเจ็บของบอสไป๋ ไม่ว่าจะเป็นเส้นชีพจรที่ขาดสะบั้นหรือความเสียหายภายใน หลินอี้อาจจะมีวิธีรักษาให้หายขาดได้ ทว่าเขากลับเลือกที่จะนิ่งเฉยไว้ก่อน! ชื่อเสียงของบอสไป๋นั้นขจรขจายเกินไป แม้แต่สำนักโบราณต่างก็รู้จักเขา หากจู่ๆ เส้นชีพจรของเขากลับมาฟื้นฟูเป็นปกติ ผู้คนเหล่านั้นย่อมต้องเกิดความสงสัยอย่างแน่นอน! นอกจากนี้ อาการบาดเจ็บที่เส้นชีพจรของบอสไป๋ยังมีลักษณะที่แปลกประหลาด หากหลินอี้คาดการณ์ไม่ผิด นอกจากเส้นชีพจรจะเสียหายแล้ว ยังมี ‘พิษไฟหลอมโอสถ’ ตกค้างและอุดตันอยู่ภายในเป็นจำนวนมาก ซึ่งหลินอี้เองก็ยังไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถกำจัดพิษชนิดนี้ออกไปได้! พิษไฟหลอมโอสถนั้นแตกต่างจากพิษปราณทั่วไปอย่างสิ้นเชิง มันคือพลังงานในรูปแบบพิเศษที่แปรสภาพมาจาก Qi ซึ่งแม้แต่หลินอี้เองก็ยังควบคุมมันไม่ได้ แล้วเขาจะไปรักษาอาการธาตุไฟเข้าแทรกได้อย่างไร? หากยามนั้นเขาไม่ระวังจนถูกพิษไฟสะท้อนกลับเข้าหาตัว เขาคงได้กลายเป็นคน ‘ไฟลุก’ เพราะความประมาทของตัวเองเสียมากกว่า!