**บทที่ 2146: ความปั่นป่วนก่อนพายุคลั่ง** หากมิใช่ว่าหลินอี้ไม่อาจเลื่อนระดับพลังได้อีกต่อไป หรือเขากำลังใช้ **Qi** ที่ถูกบีบอัดอย่างมหาศาลเพื่อช่วยผู้อื่นในการทะลวงคอขวด... คลื่นพลัง **Qi** ที่ผันผวนรุนแรงถึงเพียงนี้ย่อมไม่มีทางปรากฏขึ้นอย่างเด็ดขาด ภาพเหตุการณ์ในสุสานโบราณยามที่เขาช่วยให้ยวี่เทียนและหลิงซานทะลวงเข้าสู่ขอบเขต Mystic ยังคงติดตาไม่รู้ลืม แน่นอนว่าในยามนี้ หลินอี้ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขต Earth Class อย่างเต็มตัวแล้ว ปรากฏการณ์เช่นนี้จะบังเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเขาพยายามช่วยให้ใครบางคนบรรลุถึงขอบเขต Earth Class ด้วยการบีบอัด **Qi** เท่านั้น ทว่าปัญหาคือในตอนนี้หลินอี้ยังมิอาจกุมเคล็ดลับในการทำเช่นนั้นได้อย่างสมบูรณ์ มิเช่นนั้น ในงานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้น (Hidden House Summit) หลินอี้คงไม่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อให้ได้มาซึ่งยาเม็ดรวบรวม **Qi** (Qi gathering pills) มากมายถึงเพียงนี้ “ลูกพี่... ลูกพี่กำลังจะทะลวงระดับพลังอย่างนั้นหรือ?” เมื่อเห็นภาพตรงหน้า หานเสี่ยวพั่วถึงกับสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง เขาไม่รอช้ารีบพุ่งตัวไปยืนเบื้องหน้าของหลินอี้ ปักหลักหยัดยืนพร้อมจะปกป้องลูกพี่ด้วยชีวิตของตน! ผู้เฒ่าหานเทียนป้าเห็นดังนั้นก็ไม่รั้งรอ เขาทะยานร่างขึ้นไปบนเวทีประลอง ยืนตระหง่านเป็นปราการเหล็กอยู่เคียงข้างหลินอี้อีกแรง ส่วนทางด้านถังเก่อ หลังจากผ่านการต่อสู้ทางความคิดอย่างหนักหน่วงจนแทบกระอักออกมาเป็นสายเลือด ในที่สุดเขาก็ขยับกาย ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังลานประลองอย่างช้าๆ... ผู้เฒ่าถังขมวดคิ้วแน่น พลางยกมือขึ้นหมายจะสั่งหยุดยั้งหลานชาย ทว่าท้ายที่สุดเขากลับลดมือลงพร้อมถอนหายใจยาว ปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปโดยมิได้ขัดขวาง “พวกเจ้า... คิดจะทำอะไรกันแน่!” การปรากฏตัวของถังเก่อทำให้หานเสี่ยวพั่วถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความระแวดระวัง เพราะเขารู้อยู่เต็มอกว่าตระกูลซ่อนเร้นมักจะหมายหัวหลินอี้มาโดยตลอด “ข้า... ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเจ้าคุ้มกันเขา” ถังเก่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน อย่างไรเสียหลินอี้ก็เปรียบเสมือนพี่เขยของเขา และตลอดช่วงงานชุมนุมที่ผ่านมา เขาก็มักจะยืนอยู่ข้างหลินอี้เสมอมา ถังเก่อจึงไม่อาจทนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป “ท่านผู้เฒ่าถัง ดูเหมือนหลานชายของท่านจะแยกแยะมิตรกับศัตรูไม่ออกเสียแล้วนะ” ผู้เฒ่ายูเหลือบมองไปยังถังเก่อที่อยู่บนเวที พลางเอ่ยพร่ำออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้าเด็กนั่นมันภักดีจนหน้ามืดตามัว แยกแยะมิตรศัตรูไม่ถูกจริงๆ...” แม้ในใจลึกๆ ผู้เฒ่าถังจะรู้สึกว่าสิ่งที่ถังเก่อทำนั้นเป็นการจุดประกายแห่งความหวังให้แก่ตระกูลถัง ทว่าภายนอกเขากลับส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ “ท่านก็รู้ดี... เจ้าเด็กคนนี้... นิสัยใจคอช่างไม่ได้เสี้ยวหนึ่งของพ่อมันเลยสักนิด!” “ท่านผู้เฒ่าถัง หมายความว่าท่านคิดเหมือนข้าสินะ?” ต้องรู้ก่อนว่า บิดาของถังเก่อนั้นเป็นสามีของ ยูเสี่ยวซิน ลูกสาวของผู้เฒ่ายูเอง! แม้ลูกสาวที่แต่งออกไปจะเปรียบเสมือนน้ำที่สาดออกไปแล้ว และถังเก่อเองก็ไม่ได้สนิทชิดเชื้อกับตระกูลยูซ่อนเร้นนัก แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็ยังมีสายเลือดเดียวกัน การกระทำของถังเก่อจึงทำให้ผู้เฒ่ายูรู้สึกจนปัญญา เขาคงไม่อาจตำหนิหลานชายแท้ๆ ของตนว่าทำเกินกว่าเหตุได้ถนัดปากนัก ผู้เฒ่าถังส่ายหน้าและไม่ยอมปริปากพูดเรื่องนี้ต่อ “พลังของหลินอี้... พวกท่านพอดูออกหรือไม่?” “เขากำลังทะลวงผ่านจุดสูงสุดของขอบเขต Earth Class ระดับต้น เพื่อก้าวเข้าสู่ระดับกลาง...” ผู้เฒ่ายูยังไม่ทันได้เอ่ยประโยคใด ผู้เฒ่าจ้าวก็ชิงกล่าวขึ้นมาเสียก่อน ...... “หรือว่าการคาดการณ์ของพวกเราจะผิดพลาดไป? หลินอี้เป็นเพียงผู้ฝึกหัด **Ancient Martial Arts** ขอบเขต Earth Class ระดับต้นเท่านั้นหรือ?” ประมุขยู่ขมวดคิ้วมุ่น รู้สึกยากที่จะเชื่อสายตาตนเอง “ถ้าเขาอยู่แค่ระดับนั้น แล้วเขาจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนมาต่อกรกับระดับกลางได้?” ประมุขสำนักวัวสบถออกมาด้วยความเดือดดาล “วิชาผสานกายมนุษย์และหมาป่าวิญญาณของศิษย์ข้า สามารถประมือกับขอบเขต Sky Class ระดับต้นได้อย่างสูสี! แต่หลินอี้ที่เป็นแค่ Earth Class ระดับต้นคนนี้... กลับยังรอดชีวิตอยู่ได้อีกหรือ?” “นี่คือสิ่งที่ข้าเองก็สงสัยอยู่เช่นกัน!” ผู้เฒ่ายูไม่ได้ยืนยันหรือปฏิเสธคำพูดนั้น เขาเพียงกล่าวอย่างเยือกเย็น “แต่เท่าที่ดูในตอนนี้ เขาเจตนาที่จะทะลวงสู่ Earth Class ระดับกลางอย่างแน่นอน ผู้คนที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกจิต ย่อมต้องสัมผัสถึงคลื่นพลังนี้ได้เหมือนกันใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง!” ผู้เฒ่ายูพยักหน้าเห็นพ้อง “สัมผัสนั้นไม่ผิดแน่ คลื่นพลังของ Earth Class ระดับต้นที่กำลังจะก้าวข้ามสู่ระดับกลาง... แต่ข้าเองก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี...” “ถ้าหลินอี้คนนี้อ่อนแอถึงเพียงนั้นจริงๆ พวกเราย่อมมีโอกาสล้างแค้นอีกนับไม่ถ้วนในภายภาคหน้า... เหอะ...” ผู้เฒ่าจ้าวหัวเราะอย่างชั่วร้าย “เจ้าหลินอี้คนนี้มันมีไพ่ตายซ่อนอยู่เยอะ ตอนมันอยู่ขอบเขต Mystic มันยังฆ่าคนที่ต่ำกว่า Earth Class ได้แทบทุกคน และตอนนี้มันอยู่ Earth Class การจะฆ่าใครที่ต่ำกว่า Sky Class ก็คงไม่ใช่เรื่องยาก แต่... หากมันต้องเผชิญหน้ากับ Earth Class ระดับปลายพร้อมๆ กันหลายคน ข้าล่ะอยากรู้นักว่า...” “พวกท่านลืมกระบวนท่าสังหารที่หลินอี้ใช้ปลิดชีพ หม่าต้าเซิน ไปแล้วหรือ?” ผู้เฒ่ายูเอ่ยขึ้น “กระบวนท่านั้น... อย่าว่าแต่ Earth Class ระดับปลายเลย ต่อให้เป็นระดับ Sky Class ก็ยากจะหนีรอดไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน ข้าเกรงว่าแม้แต่พวกเขาก็คงต้องบาดเจ็บสาหัส!” “หากพวกเราใช้จังหวะที่มันกำลังทะลวงระดับนี้ลงมือฆ่ามันเสีย... คงจะเป็นเรื่องที่วิเศษไม่น้อย...” ชายลึกลับร่างกำยำ (The Diamond) ปรากฏกายขึ้นเบื้องหลังกลุ่มคนเหล่านั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครรู้ เขาเอ่ยคำพูดสั้นๆ ที่แฝงไปด้วยการยั่วยุ “ลงมือฆ่าตอนนี้งั้นหรือ? ในงานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้นเนี่ยนะ? นอกจากในการประลองแล้ว ใครหน้าไหนจะกล้าฆ่าคนตามใจชอบ?” ผู้เฒ่าจ้าวแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “หากจะลงมือ ก็ต้องรอให้งานชุมนุมนี้สิ้นสุดลงเสียก่อน ข้าเป็นเจ้าภาพ! หากมีคนตายที่นี่ ข้าคงไม่อาจล้างมลทินให้ตระกูลจ้าวได้!” มิใช่ว่าผู้เฒ่าจ้าวไม่อยากกำจัดหลินอี้ แต่เขารู้ว่ามันไม่คุ้มค่า การถูกลงโทษโดยสำนักโบราณ (Ancient Sect) นั้นเป็นเรื่องร้ายแรงเกินกว่าจะเสี่ยง และเขาจะไม่ยอมให้ใครมาทำลายกฎเหล็กในระหว่างงานชุมนุมเป็นอันขาด! ความแค้นที่มีต่อหลินอี้นั้นเป็นความแค้นร่วมกัน เหตุใดตระกูลจ้าวต้องออกหน้ามารับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว? หากทำเช่นนั้น ชื่อเสียงของตระกูลจ้าวซ่อนเร้นคงป่นปี้ และการถูกหมายหัวโดยสำนักโบราณไม่ใช่สิ่งที่ควรนำมาล้อเล่น! สำนักโบราณในยามนี้มิใช่กลุ่มขุมกำลังเมื่อสิบสามปีก่อนอีกต่อไป เหล่ายอดฝีมือระดับ Sky Class รุ่นใหม่ต่างทยอยปรากฏตัวขึ้นมากมาย แม้แต่ระดับ Sky Class ระดับปลายที่บรรลุถึงจุดสูงสุดก็มีอยู่ไม่น้อย ดังนั้นในสายตาของพวกนั้น ยอดฝีมือระดับ Sky Class ระยะเริ่มต้นอย่างเขาก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น! นี่คือเหตุผลที่เขาขืนคำสั่ง ยืนกรานที่จะไม่ลงมือกับหลินอี้จนกว่างานชุมนุมจะปิดฉากลง! อีกทั้งสำนักเขาเทียน (Gann Mountain Sect) ก็ได้เริ่มเคลื่อนไหวจัดการหลินอี้ไปแล้ว และยังเหลือบททดสอบสุดท้ายรออยู่อีก... จะไม่วิเศษกว่าหรือ หากหลินอี้ต้องสังเวยชีวิตให้แก่สัตว์อสูรวิญญาณโบราณของสำนักนั้น? ไม่มีใครต้องรับผิดชอบ ไม่มีใครต้องเดือดร้อน นี่คือตอนจบที่สมบูรณ์แบบที่สุด แล้วจะไปเสี่ยงชีวิตตอนนี้ทำไม? “นั่นสิ ประมุขวัวแห่งสำนักเขาเทียนได้รับปากแล้วว่าจะวางกับดักในเกมสุดท้าย ทุกท่านโปรดใจเย็นก่อน” ผู้เฒ่ายูเอ่ยเสริมอย่างแผ่วเบา อย่างไรเสียผู้เฒ่าจ้าวก็มีศักดิ์เป็นญาติทางฝ่ายภรรยา เขาไม่อาจเพิกเฉยไม่ช่วยเหลือได้ และที่สำคัญที่สุด ยิ่งผู้เฒ่ายูเฝ้ามองการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของหลินอี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกสะท้านในอก! เพียงแค่ Earth Class ระดับต้นก็มีความสามารถถึงขั้นท้าทายขอบเขต Sky Class ได้แล้ว... อัจฉริยะเช่นนี้ แม้แต่ในสำนักโบราณก็ยังหาได้ยากยิ่งนัก! หากตระกูลยูซ่อนเร้นสามารถเป็นพันธมิตรกับหลินอี้ได้คงจะดีไม่น้อย... แต่ผู้เฒ่ายูก็รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงความเพ้อฝัน เขาพยายามคิดหาทางแก้ปัญหาความแค้นกับหลินอี้มาหลายต่อหลายครั้ง แต่คิดเท่าไหร่ก็ไร้ซึ่งหนทาง เหนือสิ่งอื่นใด เรื่องของหลินอี้และยวี่หนิงคืออุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ยวี่หนิงไม่อาจออกเรือนได้ นางต้องรักษาพรหมจรรย์ไว้ให้มั่น... เพราะนั่นคือคำเตือนที่ส่งมาจาก “สถานที่แห่งนั้น” ครั้งแล้วครั้งเล่า!