**บทที่ 2123: การประลองรอบที่เจ็ด** หากคาดการณ์ไม่ผิด บรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองก่อนหน้านี้ล้วนต้องพึ่งพาฤทธิ์ยาชนิดนี้ จนแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็น ‘มนุษย์กึ่งจักรกลชีวภาพ’ ที่ไร้ความนึกคิด ไร้ความเกรงกลัวต่อความตาย และไม่รู้จักความเจ็บปวดใดๆ! สำหรับผมแล้ว ผมไม่ได้ต้องการโอสถนี้มาใช้กับตัวเอง เพียงแต่ปรารถนาจะนำมันมาศึกษาวิจัยให้ถ่องแท้เพียงเท่านั้น “เอาล่ะ ในเมื่อไม่มีเรื่องอื่นแล้ว พวกเราก็ขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อน!” ผมเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้ภายนอกจะดูไม่เป็นอะไรมากนัก แต่อวัยวะภายในของผมกลับได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการปะทะครั้งใหญ่ ผมจำเป็นต้องรีบกลับไปโคจรพลังเพื่อรักษาตัวโดยด่วน พูดจบ ผมก็ก้าวเดินออกมาพร้อมกับหานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพ การต่อสู้ครั้งนี้แม้จะดูน่าขวัญผวา แต่ก็ไม่ได้อันตรายถึงชีวิต ผมไม่เพียงแต่ได้ทดสอบอานุภาพของยอดฝีมือระดับ Sky Class ขั้นต้นด้วยตัวเอง แต่ยังคว้าตำแหน่งแชมป์มาครองได้อีกครั้ง นับเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว หลังจากที่ผมจากไป ทั้งไดมอนด์และผู้เฒ่ายูต่างก็มีสีหน้าที่ปั้นยากยิ่งนัก ผิดกับอันหมิงเย่วที่ดูจะสงบใจได้มากกว่า สำหรับเขานั้น อันดับสองหรือสามไม่ได้ต่างกันเท่าใดนัก เป้าหมายหลักคือการทวงคืนเดิมพันหรือแลกเปลี่ยนสิ่งของที่เหมาะสม ซึ่งตอนนี้เขาก็ได้รับสิ่งที่พึงพอใจแล้ว อีกทั้งการติดหนึ่งในสามอันดับแรกก็ถือว่ากอบกู้หน้าตาให้พรรคหมาป่าอัคคีได้มากพอแล้ว ทว่าไดมอนด์กลับต่างออกไป เดิมทีตำแหน่งแชมป์ควรจะเป็นของเขา แต่ต้องมาปราชัยเพราะการท้าทายของหลินอี้ และที่น่าเจ็บใจที่สุดคือไอ้หมอนั่นดันเพิ่มกฎบ้าๆ เข้ามาในการประลอง แล้วจะให้เขายิ้มออกได้อย่างไรในเมื่อเกียรติยศสูงสุดถูกช่วงชิงไปต่อหน้าต่อตา? ทางด้านผู้เฒ่ายูก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน เดิมทีเขารั้งอันดับสามไว้อย่างมั่นคง แต่หลินอี้กลับพุ่งทะยานจากอันดับสี่ขึ้นไปสู่อันดับหนึ่ง ส่งผลให้เขาถูกเบียดร่วงลงมาอยู่อันดับสี่อย่างน่าอนาถ! “ช่างมันเถอะ การโกรธแค้นไปตอนนี้ก็มีแต่จะทำลายสุขภาพจิตเปล่าๆ ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา ในเมื่อสำนักเขาถงยังมีไพ่ตายซ่อนไว้ในการประลองพิเศษรอบสุดท้าย แล้วพวกเราจะต้องกังวลไปไย?” ผู้อาวุโสจ้าวเอ่ยขึ้นพลางถอนใจ “ทุกคนก็เห็นกับตาว่าหลินอี้รับการโจมตีเต็มกำลังจากระดับ Sky Class ขั้นต้นแล้วยังยืนหยัดอยู่ได้ แถมยังเดินหัวเราะร่าจากไปอย่างหน้าตาเฉย ต่อให้พวกเราร่วมมือกันก็ใช่ว่าจะสยบเขาลงได้ง่ายๆ มิหนำซ้ำกฎการประลองยังไม่อนุญาตให้ใช้วิธีสกปรกอีก...” “นั่นสินะ ต่อให้ข้าลงมือเอง ก็เกรงว่าจะไม่ใช่คู่มือของหลินอี้ผู้นี้... ไอ้หนุ่มนี่มันเหนือความคาดหมายของข้าไปไกลโขจริงๆ!” ผู้เฒ่ายูทอดถอนใจพลางส่ายหน้าด้วยความจนใจ อย่างไรก็ตาม ทั้งผู้อาวุโสยวี่และผู้อาวุโสถังต่างก็มีความคิดหนึ่งวูบขึ้นมาในใจ—หากรู้ว่าเรื่องจะกลายเป็นเช่นนี้ พวกเขาจะหาเรื่องใส่ตัวไปเพื่ออะไร? ถ้าไม่เลือกเป็นศัตรูกับหลินอี้แต่แรก ป่านนี้ความสัมพันธ์คงจะดีกว่านี้ไม่รู้กี่เท่า! ตระกูลถังระดับซ่อนเร้นนั้นคงไม่อาจประสานรอยร้าวกับหลินอี้ได้อีกแล้ว นับตั้งแต่วันที่พวกเขาเลือกยืนข้างตระกูลยูและตำหนักโอสถสวรรค์ จนทำให้หลินอี้ ถังอวิ๋น และวังเหมันต์กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต พวกเขาไม่มีโอกาสหันหลังกลับได้อีก เว้นเสียแต่จะตัดขาดกับสองขั้วอำนาจนั้น ซึ่งนั่นย่อมหมายถึงความสูญเสียมหาศาล... ส่วนทางตระกูลยวี่ระดับซ่อนเร้นนั้น ตาชั่งในใจของผู้เฒ่ายยวี่เริ่มเอนเอียง... หากเพียงแต่หลินอี้ไม่ใช่คนที่ชิง ‘โอสถรวบรวม Qi’ ของยวี่หัวซิงไป ทั้งสองตระกูลก็คงไม่มีความแค้นฝังลึกที่แก้ไม่ได้ นอกเหนือจากเรื่องของตระกูลยวี่ระดับสามัญ! ทว่าเจ้าโอสถรวบรวม Qi นั่นคือปัญหาคอขาดบาดตาย—การที่เซี่ยวเฉินไม่อาจทะลวงเข้าสู่ระดับ Sky Class ได้ตามกำหนด ทำให้เขากลายเป็นคนบาปของตระกูลยวี่ ต่อให้ผู้เฒ่ายวี่อยากจะผูกมิตรกับหลินอี้เพียงใด แต่เซี่ยวเฉินย่อมไม่มีวันยอม... เพราะนั่นคือโอกาสทองเพียงครั้งเดียวในการก้าวข้ามสู่ระดับ Sky Class ซึ่งเป็นสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัด! การสูญเสียคนไปสักคนสองคนไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะพวกเขาก็แค่คนไร้ค่า แต่ปัญหาระดับรากฐานตอนนี้คือโอสถรวบรวม Qi เพียงอย่างเดียว... เมื่อคิดได้ดังนั้น ผู้อาวุโสแห่งตระกูลยวี่ก็ทอดถอนใจยาวเหยียดก่อนจะเดินจากไป... ทันทีที่ผมกลับถึงที่พักชั่วคราว ใบหน้าที่เคยดูมีเลือดฝาดกลับกลายเป็นซีดเผือดราวกับกระดาษ ผมเพียงแต่โคจรพลังสำรองเพื่อพยุงสังขารและซ่อมแซมบาดแผลในอวัยวะภายในเพียงชั่วคราวเท่านั้น ยังไม่ได้ฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ และเมื่อกลับมาถึงพื้นที่ส่วนตัว ผมก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสแสร้งแกล้งทำอีกต่อไป... “ลูกพี่! ท่านเป็นอะไรไป?” หานเสี่ยวโพตกใจแทบสิ้นสติเมื่อเห็นสภาพของผม “ไม่เป็นไร... อานุภาพของระดับ Sky Class ขั้นต้นช่างร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ ยิ่งเป็นการเข้าปะทะกันตรงๆ แบบนั้นด้วยแล้ว...” ผมยิ้มขื่น “ผมได้รับบาดเจ็บภายในค่อนข้างหนัก ตอนนี้จำเป็นต้องเดินลมปราณเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ อย่าให้ใครเข้ามาบกพร่องรบกวนเด็ดขาด ส่วนมื้อเที่ยงผมคงต้องขอผ่าน!” “อา... แล้วการประลองรอบถัดไปล่ะครับ...” หานเสี่ยวโพใจหายวาบเมื่อรู้ว่าผมบาดเจ็บ “ถ้าอย่างนั้นพวกเราสละสิทธิ์ในรอบหน้าดีไหม?” “หึๆ ไม่ต้องกังวลไป อีกสักพักผมก็กลับมาเป็นปกติแล้ว” ผมกล่าวอย่างไม่ยี่หระ “ครับ...” หานเสี่ยวโพพยักหน้ารับคำ แม้ในใจจะยังกังวล แต่ในเมื่อผมยืนยันเช่นนั้นเขาก็ไม่กล้าซักไซ้ต่อ ในช่วงเที่ยง ศิษย์จากตระกูลจ้าวนำภัตตาหารมาส่ง ผมยังคงหลับตาพริ้มเพื่อเร่งเยียวยารักษากายา หานเสี่ยวโพไม่กล้ารบกวนแม้เพียงปลายเล็บ เขาจัดแจงแบ่งอาหารส่วนหนึ่งไว้ให้ผม ก่อนจะร่วมโต๊ะกับหานเทียนป้าอย่างเงียบเชียบ เพื่อรอคอยการฟื้นตื่นของผม หากผู้นำสาส์นจากตระกูลจ้ามาตามถึงหน้าประตูก่อนที่ผมจะฟื้น หานเสี่ยวโพตั้งใจแน่วแน่ว่าจะปฏิเสธการประลองทันที เพราะสำหรับเขาแล้ว ความปลอดภัยของผมย่อมสำคัญกว่าชัยชนะหรือพ่ายแพ้ในการประลองหลายเท่าตัวนัก ทว่า ก่อนที่การประลองช่วงบ่ายจะเริ่มขึ้นเพียงอึดใจ ผมก็ลืมตาโพลนขึ้นมาพร้อมกับพ่นลมหายใจยาวเหยียด “เฮ้อ...” “ลูกพี่! ท่านฟื้นแล้วหรือ?” หานเสี่ยวโพเห็นดังนั้นก็ร้องเรียกด้วยความดีใจ “อืม... ฟื้นแล้ว!” ผมพยักหน้าตอบ “อีกเดี๋ยวคนของตระกูลจ้าวคงจะมาถึงแล้วล่ะ” เป็นไปตามคาด สิ้นเสียงผมไม่ทันขาดคำ เสียงของศิษย์ตระกูลจ้าวดังกังวานมาจากหน้าที่พัก “ท่านประมุขหานอยู่หรือไม่? การประลองรอบที่สองของวันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ขอเชิญท่านประมุขนำศิษย์ผู้เข้าร่วมพร้อมกับสิ่งเดิมพันไปยังห้องโถงใหญ่เพื่อลงทะเบียนด้วยครับ...” ครานี้หานเทียนป้าไม่ได้รีบร้อนขานรับ แต่เขากลับหันมาสบตาผมด้วยความเป็นห่วง เพราะบาดแผลเมื่อเช้านี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ หากฝืนลงแข่งจนส่งผลเสียต่อรากฐานการฝึกฝนย่อมไม่คุ้มค่า! การคว้าชัยมาได้หลายรอบเช่นนี้ ต่อให้ต้องพ่ายแพ้ไปบ้างสักรอบสองรอบก็หาได้สั่นคลอนเกียรติยศของตระกูลหานระดับซ่อนเร้นไม่ อีกทั้งเดิมพันที่เสียไปตระกูลหานก็ยังพอแบกรับไหว “ไปกันเถอะเสี่ยวโพ ผู้อาวุโสหาน พวกเราไปดูการประลองรอบที่หกกันหน่อย!” ผมเอ่ยถามขึ้น “ว่าแต่รอบนี้ประลองเรื่องอะไรกัน?” “ต้องขออภัยด้วยครับ ผมลืมแจ้งไปว่ารอบนี้คือ... การประลองการหลอมโอสถ!” ศิษย์ตระกูลจ้าวตอบกลับด้วยท่าทีระมัดระวัง ที่จริงเขาไม่ได้ลืมหรอก แต่นี่คือคำสั่งตรงจากผู้อาวุโสจ้าวที่ต้องการหยั่งเชิงดูว่าหลินอี้จะยังมีเรี่ยวแรงเข้าร่วมหรือไม่ หากบาดเจ็บหนักจนสู้ไม่ไหวและไม่รู้เนื้อหาการประลอง เขาก็อาจจะเลือกถอนตัวไปเอง แต่หากเขารู้ว่านี่คือการหลอมโอสถ ซึ่งเป็นจุดแข็งที่สุดของหลินอี้ มีหรือที่เขาจะปฏิเสธ? นั่นคือเหตุผลที่ลูกสมุนคนนี้ทำท่าทีอึกอักคลุมเครือมาตั้งแต่ต้น! (โปรดติดตามตอนต่อไป)