**บทที่ 2135: ศึกตัดสินสุดท้าย** “เสี่ยวพั่ว การประลองคู่บนเวทีในวันนี้ เจ้าจงมองว่ามันเป็นเพียงการแสดงฉากหนึ่งก็พอ หากคว้าชัยมาได้ก็ถือเป็นเรื่องดี แต่หากสุดกำลังจะรั้งไว้ ก็จงอย่าฝืนสังขารตัวเองเป็นอันขาด!” หลินอี้เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่าแฝงความหนักแน่น “หลายวันที่ผ่านมาเราชนะรวดมาโดยตลอด ผมเกรงว่าบรรดาตระกูลซ่อนเร้นและสำนักต่างๆ จะเริ่มเล็งเป้ามาที่เรา ในตอนนี้พวกมันอาจยังไม่กล้าลงมือกับผมโดยตรง แต่สำหรับเจ้านั้นพวกมันคงไม่ปล่อยไปง่ายๆ แน่!” เขาสบตาหานเสี่ยวพั่วครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “หากพวกมันมุ่งเป้ามาที่เจ้า ก็แค่ประกาศยอมแพ้ไปเสีย มันก็แค่การประลองครั้งหนึ่ง ตระกูลหานของเรายังแบกรับความพ่ายแพ้แค่นี้ได้!” “ข้าเข้าใจแล้วลูกพี่ ขอบคุณท่านมากที่เตือนสติ!” หานเสี่ยวพั่วรู้สึกราวกับมีน้ำเย็นราดรดลงบนศีรษะ ความคึกคะนองอันเร่าร้อนที่เคยพุ่งพล่านในใจพลันมอดดับและสงบนิ่งลงทันที! ใช่แล้ว... หลายวันที่ผ่านมาที่ชนะมาได้นั้นล้วนเป็นผลงานของหลินอี้ทั้งสิ้น ตัวเขาเองแทบไม่ได้มีส่วนร่วมในเกียรติยศเหล่านั้นเลย แม้หลินอี้จะมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในการศึกวันนี้ แต่หานเสี่ยวพั่วนั้นต่างออกไป แม้เขาจะมีระดับพลังขอบเขตปฐพี (Earth Class) ขั้นต้น และได้ฝึกฝนวิชา 'พันกิ่งไพศาล' (Thousand Changes of Wood and Forest) มาตลอดสองวันที่ผ่านมา แต่เขากลับบรรลุเพียงกระบวนท่าแรกเท่านั้น แถมยังลุ่มๆ ดอนๆ ไม่เชี่ยวชาญเท่าที่ควร ด้วยฝีมือเพียงเท่านี้ หากขึ้นไปบนเวทีเขาก็คงไม่ต่างจากกระสอบทรายให้ผู้อื่นรุมทึ้ง และศัตรูย่อมเล็งเห็นจุดอ่อนนี้เพื่อใช้เป็นช่องว่างข้ามผ่านหลินอี้มาจัดการเขาอย่างแน่นอน คราแรก หานเสี่ยวพั่วตั้งใจจะกัดฟันสู้ตายถวายหัวไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม แต่คำพูดของหลินอี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่าหากปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล เขาอาจจะต้องสูญเสียอย่างมหาศาล หากถูกฆ่าตายบนเวทีประลองขึ้นมาจริงๆ ต่อให้มีเหตุผลนับพันประการก็ไร้ความหมาย! หานเทียนป้ายืนมองอยู่ด้านข้างพลางลอบยิ้มด้วยความโล่งอก เขาดูออกว่าเมื่อวานหานเสี่ยวพั่วลำพองใจเกินไปหน่อย แต่เขาก็ไม่อยากดับความฮึกเหิมของหลานชาย ทว่าคำเตือนสติของหลินอี้ในวันนี้กลับทำให้หานเสี่ยวพั่วตาสว่างและรู้จักยับยั้งชั่งใจได้ดีกว่าที่เขาคาดไว้ “ผู้นำอาวุโสตระกูลหานซ่อนเร้นอยู่หรือไม่? การประลองคู่รอบแรกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ขอเชิญผู้อาวุโสหานพาศิษย์ที่จะเข้าประลองพร้อมกับเงินเดิมพันมาลงทะเบียนที่ห้องโถงกลางด้วย วันนี้เป็นการประลองแบบคู่ ดังนั้นเดิมพันจึงต้องเพิ่มเป็นสองเท่า!” ศิษย์ตระกูลจ้าวผู้หนึ่งตะโกนแจ้งข่าว “สองเท่ารึ?” หลินอี้แสยะยิ้มเย็นชา ดวงตาฉายแววรู้ทัน ดูท่าบรรดาตระกูลซ่อนเร้นเหล่านี้คงกำลังรอคอยโอกาสที่จะเอาคืนพวกเขาทั้งต้นทั้งดอกในคราวเดียว ดูเหมือนพวกมันจะวางแผนจัดการกับ ‘ห่วงโซ่ที่อ่อนแอที่สุด’ อย่างหานเสี่ยวพั่วไว้แล้ว หากพวกมันสามารถโค่นหานเสี่ยวพั่วลงได้ ต่อให้หลินอี้จะเก่งกาจเทียมฟ้าเพียงใดก็ไร้ผล! เพราะกฎของการประลองคู่นั้นชัดเจน—หากคนใดคนหนึ่งพ่ายแพ้หรือยอมจำนน จะถือว่าพ่ายแพ้ไปทั้งคู่! “ลูกพี่ ดูเหมือนพวกมันจะเตรียมการมาอย่างดี กะจะเอาทุนคืนในศึกสุดท้ายสินะครับ...” เมื่อความใจร้อนสงบลง หานเสี่ยวพั่วก็มองเห็นกลอุบายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้อย่างทะลุปรุโปร่ง “ไม่เป็นไร แค่สองเท่าจะไปเลิศเลออะไรนักเชียว? ต่อให้แพ้แล้วจะเป็นไรไป ในเมื่อเราชนะมามากพอแล้ว” หลินอี้คลี่ยิ้มอย่างไม่แยแส “เทียบกับสิ่งที่ได้มา เดิมพันแค่นี้มันก็แค่หยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น” “ท่านพูดถูก หลายแมตช์ที่ผ่านมาเรากวาดมาเรียบ เสียไปแค่นี้ขนหน้าแข้งไม่ร่วงหรอก!” หานเสี่ยวพั่วกล่าวเสริม “เดิมทีตระกูลหานตั้งใจจะยอมสละทุกรายการยกเว้นการแข่งรถด้วยซ้ำ ตอนนี้ผลลัพธ์ออกมาดีเกินคาดขนาดนี้ก็นับว่าสวรรค์เมตตามากแล้ว!” “พวกเราไม่ถือสาหรอก ตราบใดที่ท่านหลินเห็นสมควรว่าควรยอมแพ้ตอนไหน พวกเราก็ไม่มีปัญหา!” หานเทียนป้ากล่าวพลางหัวเราะร่า ...... ทั้งสามคนเดินคุยหัวเราะร่าเริงไปยังห้องรับรองของตระกูลจ้าวซ่อนเร้น เหล่าอาวุโสตระกูลอื่นๆ ต่างพากันขมวดคิ้วด้วยความฉงน พวกเขาอุตส่าห์เพิ่มเดิมพัน และเห็นชัดๆ ว่าหลินอี้เสียเปรียบในศึกนี้ แต่ทำไมเจ้าสามคนนี้ยังหัวเราะร่าเหมือนมาเดินเล่นในสวนหลังบ้าน? หรือว่าพวกมันจะมีไม้ตายก้นหีบอะไรซ่อนไว้อีก? อย่างไรก็ตาม เมื่อทั้งสามมาถึงแล้ว การวิพากษ์วิจารณ์ย่อมต้องสงบลง หลังจากบันทึกรายชื่อและวางเดิมพันเรียบร้อยแล้ว ผู้นำตระกูลจ้าวก็ประกาศก้องด้วยสุ้มเสียงทรงพลัง “การประลองรอบนี้คือการต่อสู้แบบคู่ กฎกติกายังคงยึดตามการประลองเดี่ยวเมื่อวาน... เป็นการประลองตัดสินความเป็นตาย! ทว่าจำกัดจำนวนผู้เข้าแข่งขันไว้ที่ฝ่ายละสองคน และต้องครบสองคนเท่านั้น ส่วนสำนักระฆังทอง... ขอสละสิทธิ์...” บรรยากาศในห้องโถงพลันสลดวูบลงทันที จินกังจ้วนเจ้าสำนักระฆังทองไม่ได้ปรากฏตัวในวันนี้ สะท้อนให้เห็นถึงความบอบช้ำทางจิตใจอันหนักหน่วง ศิษย์ที่เขาพามาคนหนึ่งตาย อีกคนบาดเจ็บสาหัส จะเอาปัญญาที่ไหนมาลงแข่งได้อีก? บิดาของจ้าวยวี่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ในตอนนี้เหลือเพียงแปดตระกูลและสำนักเท่านั้น เราจะจับสลากเพื่อคัดเลือกสี่ทีมสุดท้าย จากนั้นจะคัดเหลือสองทีมเพื่อชิงชนะเลิศและอันดับสาม เช่นเดียวกับเมื่อวาน หากฝ่ายใดไม่ประสงค์จะลงแข่งให้แจ้งตอนนี้ มิเช่นนั้นเมื่อก้าวเข้าสู่สังเวียนแล้ว ความเป็นความตายย่อมขึ้นอยู่กับโชคชะตา! เว้นแต่อีกฝ่ายจะเอ่ยปากยอมแพ้ มิเช่นนั้นคู่ต่อสู้มีสิทธิ์สังหารได้ทันที! และเนื่องจากเป็นการประลองคู่ หากสมาชิกคนใดคนหนึ่งถูกกำจัดหรือยอมแพ้ ให้ถือว่าพ่ายแพ้ทั้งทีม!” “นอกจากนี้ ห้ามใช้สมบัติวิเศษหรืออาวุธใดๆ ส่วนกฎอื่นๆ... ไม่มี!” “เพื่อความยุติธรรม หลังจากได้สามอันดับแรกแล้ว ผู้เข้าแข่งขันที่ตกรอบสี่ทีมสุดท้ายสามารถขอท้าประลองกันเองได้ แต่ห้ามท้าประลองกับคู่ต่อสู้ที่เคยพ่ายแพ้มาแล้ว! ตัวอย่างเช่น หากเจ้าพ่ายแพ้ให้แก่คู่ต่อสู้ในรอบคัดเลือก เจ้าจะไม่มีสิทธิ์ขอแก้มือกับคนเดิม!” “และเนื่องจากกรณีพิเศษของสำนักกันซาน รูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาคือหนึ่งคนหนึ่งสัตว์อสูร ดังนั้นจึงอนุญาตให้คนเพียงคนเดียวพาสัตว์อสูรวิญญาณขึ้นไปบนเวทีได้ ซึ่งถือว่าเป็นการต่อสู้แบบสองต่อสองเช่นกัน! มีใครคัดค้านหรือไม่?” กฎเกณฑ์ยังคงเหมือนเมื่อวานและดูยุติธรรมดี ไม่มีใครส่งเสียงคัดค้าน รวมถึงฝ่ายของหลินอี้ด้วย “ดี ในเมื่อไม่มีใครขัดข้อง การประลองจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ ต่อไปคือการจับสลากเพื่อกำหนดลำดับการต่อสู้!” ผู้นำตระกูลจ้าวพยักหน้า ผลการจับสลากทำให้หลินอี้ต้องขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ—คู่ต่อสู้กลุ่มแรกของเขาก็คือ ผีจื้อซาน และ ผีจื้อไห่! สองพี่น้องตระกูลผีเติบโตและใช้ชีวิตร่วมกันมาตั้งแต่เยาว์วัย พวกเขาไม่เคยแย่งชิงอำนาจกันเอง แต่กลับเป็นพี่น้องในบรรดาตระกูลซ่อนเร้นที่มีสายสัมพันธ์เหนียวแน่นที่สุด! การร่วมมือของทั้งสองคนนี้สร้างแรงกดดันให้หลินอี้ได้ไม่น้อย! แน่นอนว่าความกดดันของหลินอี้ไม่ได้มาจากความหวาดกลัวในฝีมือของพี่น้องตระกูลผี แต่เป็นเพราะหานเสี่ยวพั่ว! หากหลินอี้ต้องสู้หนึ่งต่อสองเขาย่อมไม่หวั่นเกรง แต่สิ่งที่น่ากังวลคือพวกมันอาจจะปล่อยให้เขาคลาดสายตาแล้วมุ่งเป้าโจมตีไปที่หานเสี่ยวพั่วแทน! “ลูกพี่ เราควรใช้แทคติกไหนบนเวทีดีครับ?” หานเสี่ยวพั่วเอ่ยถามด้วยความกังวล พลางชำเลืองมองสองพี่น้องตระกูลผีที่กำลังส่งรอยยิ้มเจ้าเล่ห์มาให้ “เมื่อขึ้นไปบนเวทีแล้ว เจ้าแค่หลบอยู่ข้างหลังผมก็พอ ไม่จำเป็นต้องสู้ ใครจะไปไหนเจ้าก็หลบไปตามนั้น!” หลินอี้กล่าวหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ขอโทษครับลูกพี่ ผมมันอ่อนแอเกินไปจนกลายเป็นภาระให้ท่าน...” หานเสี่ยวพั่วก้มหน้าลงด้วยความขมขื่นใจ เขารู้ดีว่าลำพังพลังขอบเขตปฐพีขั้นต้นของเขานั้น แทบจะช่วยอะไรหลินอี้ไม่ได้เลยในศึกที่เดิมพันด้วยชีวิตเช่นนี้!