**บทที่ 573: การฉกฉวย** เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายดังก้องสะท้อนไปมาท่ามกลางเหล่าผู้อาวุโสเบื้องสูงที่กำลังแสดงสีหน้าถมึงทึงราวกับพายุร้ายกำลังก่อตัวขึ้นในชีวิตของพวกเขา ผู้อาวุโสฉือแย้มยิ้มพลางกล่าว “เห็นหรือไม่? ประมุขนิกายได้แสดงจุดยืนชัดเจนแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนบงการเรื่องนี้ทั้งหมดเพื่อเล่นงานพวกเรา หากปล่อยให้เรื่องราวดำเนินต่อไปเช่นนี้ พวกเราคงได้ถังแตกกันหมดแน่” เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นพ้อง แต่กระนั้นก็ยังมีคนเอ่ยถามด้วยความกังขา “แต่ทรัพยากรที่หลั่งไหลจากสำนักงานแรงงานเพื่อฝึกฝนศิษย์นั้นยังไม่หยุดลง ในเมื่อทรัพยากรของนิกายต้องผ่านมือพวกเราก่อนจะถูกจัดสรร แล้วประมุขนิกายหาหนทางที่ไหนมาจ่ายเงินก้อนโตเพื่อตลบหลังพวกเรากัน?” “อืม...” ผู้อาวุโสฉือครุ่นคิดพลางส่ายหน้า “ข้าเองก็จนปัญญาที่จะหาคำตอบ แตสิ่งหนึ่งที่ยังคงไม่เปลี่ยน คือเราจะปล่อยให้แรงดึงดูดของสำนักงานแรงงานเป็นไปเช่นนี้ไม่ได้ ตราบใดที่เรายังไม่รู้ที่มาที่ไปของทรัพยากรเหล่านั้น ไม่ว่าเราจะควบคุมทรัพยากรของนิกายอย่างไร มันก็ไม่อาจกระทบต่อสำนักงานแรงงานได้ สิ่งที่ข้ากังวลคือ เมื่อยามที่พวกเราไร้ซึ่งศิษย์ในสังกัด ประมุขนิกายจะใช้ข้ออ้างนี้ยึดอำนาจเหนือทรัพยากรที่ควรจะเป็นของพวกเราไป...” ถ้อยคำนั้นจี้จุดตายของเหล่าผู้อาวุโสจนทุกคนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล การถูกริบทรัพยากรไปก็ไม่ต่างอะไรกับการทำลายสถานะของพวกเขาในนิกายจนสิ้นซาก “แผนการรุกฆาตของประมุขนิกายนั้นช่างร้ายกาจนัก!” ผู้อาวุโสลำดับที่สองสบถออกมา คนอื่นๆ ต่างพ่นลมหายใจอย่างขัดเคืองและพยักหน้า นัยน์ตาของผู้อาวุโสฉือกลอกกลิ้งไปมา “ใช่ ประมุขนิกายเดินหมากได้ยอดเยี่ยม แต่ทำไมพวกเราจะทำเช่นนั้นบ้างไม่ได้เล่า? ยืมดาบฆ่าคน ตลบหลังเขาคืนด้วยวิธีเดียวกันเสียเลย!” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ทุกคนถามเป็นเสียงเดียวกัน ด้วยประกายตาเจ้าเล่ห์ ผู้อาวุโสฉือเริ่มอธิบาย “ประมุขนิกายใช้ 'สำนักงานแรงงานชั้นยอด' เป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงตัวศิษย์ของพวกเราไป แต่ถ้าเราจัดการศิษย์ในสังกัดของเราให้ดี เหยื่อล่อนั่นก็ไร้ค่า และเมื่อทรัพยากรที่สำนักงานแรงงานต้องใช้เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานแหล่งทุนของมันก็จะเหือดแห้ง แล้วศิษย์คนไหนจะอยากเข้าใกล้ที่นั่นอีกล่ะ? แผนการของเขาจะพินาศย่อยยับ คอยดูเถิดว่าใครจะยืนหยัดได้นานกว่ากัน!” “ฉลาดล้ำ!” ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดชูนิ้วโป้ง “เราแค่เล่นเกมรอคอย วันหนึ่งมันก็ต้องหมดไป แล้วความโกลาหลจะตามมาพร้อมกับการหลั่งน้ำตาของมัน ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” เสียงหัวเราะของผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดดังก้องไปทั่วห้องโถง ปลุกเร้าให้คนอื่นๆ หัวเราะตามไปด้วย [ถ้าประมุขนิกายคิดจะขโมยสิทธิ์ของพวกเรา ก็ลองดูว่าใครจะเหนือกว่า!] ทว่าในตอนนั้นเอง มีคนหนึ่งเอ่ยแทรก “แต่เราจะหยุดไม่ให้ศิษย์ไปที่สำนักงานแรงงานได้อย่างไร? มันอาจใช้ได้ผลในระยะสั้น แต่คงไม่ใช่ตลอดไปหรอก” เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังฮึกเหิมหันไปมองผู้อาวุโสใหญ่ที่กำลังขมวดคิ้วมุ่น พวกเขาจะจัดการกับศิษย์ของตนอย่างไร? ผู้อาวุโสฉือส่ายหน้า นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายด้วยเจตนาฆ่า “เราต้องสร้างบรรทัดฐาน! หากศิษย์คนไหนไม่รู้จักฟังเหตุผล เราก็ฆ่าทิ้งเสียสักสองสามคน แล้วที่เหลือก็จะยอมสยบเชื่อฟังเอง!” ใจของเหล่าอาวุโสตกวูบ ทุกคนมองหน้ากันด้วยความกระอักกระอ่วน ไม่ใช่ว่าพวกเขาทำไม่ได้ เพราะเนื้อแท้แล้วพวกเขาก็คือผู้ฝึกตนมาร แต่การทำลายชื่อเสียงเช่นนั้นจะทำให้ไม่มีใครกล้ามาเป็นศิษย์พวกเขาอีก [ในเมื่อเจ้าไม่มีศิษย์ ก็ไม่สมควรได้รับทรัพยากรเหล่านั้น] ท้ายที่สุดทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับผลประโยชน์ สิ่งนี้เองที่บีบให้เหล่ามารร้ายเช่นพวกเขาต้องข่มใจจากการทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุด คือการเข่นฆ่าศิษย์ในสังกัดของตน ผู้อาวุโสฉือสัมผัสได้ถึงความกังวลของพวกเขาจึงหัวเราะเบาๆ “ข้ารู้ว่าพวกท่านกลัวสิ่งใด และข้ามีวิธีรับมือ เพียงแค่เราต้องร่วมมือกันทำไปพร้อมๆ กัน เพื่อไม่ให้เกิดความแตกต่างว่าศิษย์จะเลือกใคร ทุกคนพร้อมจะแบกรับมลทินนี้ไปด้วยกันหรือไม่?” หัวใจของทุกคนเต้นระรัว ก่อนจะพยักหน้ารับ [หากทุกคนร่วมกันฆ่าศิษย์ พวกเราก็จะมีชื่อเสียเหมือนกันหมด ในสถานการณ์คับขัน ย่อมต้องใช้มาตรการที่เด็ดขาด!] เมื่อทุกคนถูกมองว่าเป็นปีศาจร้าย ศิษย์เหล่านั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกต่อไป รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแต่ละคน [ไอ้พวกเด็กเหลือขอ เวลาของพวกเจ้ามาถึงแล้ว!] “ในเมื่อเห็นพ้องต้องกันแล้ว ก็เป็นอันตกลง จงไปจัดการศิษย์ของพวกท่านเสียให้เป็นตัวอย่าง เพื่อข่มขวัญที่เหลือให้ยอมจำนน ให้พวกผู้บริหารนิกายชั้นนอกช่วยกวาดต้อนพวกมันมาด้วย หากผู้อาวุโสหรือผู้อาวุโสระดับสูงคนใดไม่มีศิษย์ให้ฆ่า ก็จงฉวยเอาจากคนอื่นไป! เมื่อทุกคนมีชื่อเสียพอกัน ก็ไม่มีใครหนีรอดไปได้ และใครที่ฝ่าฝืนไม่ทำตาม จะต้องเผชิญกับความโกรธแค้นจากคนทั้งนิกายใน!” ผู้อาวุโสฉือมองกราดไปทั่วทุกคนด้วยสายตาเย็นเยียบ ทุกคนต่างพยักหน้า ผู้อาวุโสฉือหันกลับมา “ผู้อาวุโสฉี, ผู้อาวุโสไป๋ แม้เราจะเคยมีความขัดแย้งกัน แต่ตอนนี้เรากำลังเผชิญศัตรูคนเดียวกันนั่นคือประมุขนิกาย ข้าหวังว่าพวกท่านจะเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า หากนิกายในพินาศ ผลประโยชน์ของพวกท่านก็ย่อมมลายสิ้น” ทั้งสองถอนหายใจและพยักหน้ารับ ผู้อาวุโสฉือยิ้มร่า เมื่อเหล่าผู้อาวุโสในนิกายในมีจิตหนึ่งใจเดียวกัน แผนการของเซี่ยอู๋เยว่ก็ไร้โอกาสที่จะสำเร็จ เพราะอำนาจกว่าครึ่งของนิกายอยู่ในกำมือของเหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ หลังจากตกลงรายละเอียด ทั้งหมดก็แยกย้ายกันไปด้วยประกายตาอำมหิต เตรียมพร้อมที่จะสังเวยเลือดศิษย์ของตน ใครก็ตามที่บังอาจคิดหนีไปสำนักงานแรงงาน... ผู้นั้นต้องตาย! ขณะที่ผู้อาวุโสใหญ่กำลังจะจากไป ผู้อาวุโสฉือก็เอ่ยขึ้น “ผู้อาวุโสใหญ่ โปรดรอก่อน” ผู้อาวุโสใหญ่หันกลับมาสบกับรอยยิ้มของผู้อาวุโสฉือ “ข้าได้ยินมาว่าท่านขับไล่ศิษย์รักของท่านไปที่สำนักงานแรงงาน เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” “เขากระทำผิดกฎ ข้าจึงส่งเขาไปที่นั่น!” ผู้อาวุโสใหญ่ตอบ ผู้อาวุโสฉือส่ายหน้า “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านไม่ไว้ใจข้าหรือ? กุ่ยหูคือศิษย์ที่ท่านภูมิใจที่สุด ต่อให้เขาทำผิดร้ายแรงเพียงใด ท่านก็ไม่มีวันส่งเขาไปที่นั่น อีกอย่าง หลังจากที่ท่านส่งเขาไปได้เพียงไม่กี่วัน สำนักงานแรงงานชั้นยอดก็ปรากฏตัวขึ้น...” “ผู้อาวุโสฉือสืบมาอย่างละเอียดถี่ถ้วนจริงๆ ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” ผู้อาวุโสใหญ่หัวเราะ “ก็ได้ ข้าจะบอกท่าน เมื่อกุ่ยหูพ่ายแพ้ให้กับจั๋วฟาน และนังเด็กนั่นขอกลับไปยังสำนักงานแรงงาน มันทำให้ข้าเกิดความสงสัย ดังนั้นข้าจึงส่งกุ่ยหูไปเป็นสายลับล่วงหน้า ยิ่งรู้ความเคลื่อนไหวเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งโต้กลับได้ง่ายขึ้นเท่านั้น!” ผู้อาวุโสฉือถึงกับตะลึง ก่อนจะชื่นชมผู้อาวุโสใหญ่ “วิสัยทัศน์ของท่านช่างกว้างไกลและเสียสละนัก ถึงขนาดส่งศิษย์รักไปเป็นสายลับ” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ไม่มีอะไรหรอก คนอื่นไม่เหมาะสม ข้าจึงจำต้องส่งกุ่ยหูไป ตอนนี้คิดถึงเขายังรู้สึกปวดใจอยู่เลย” ผู้อาวุโสใหญ่โบกมือ “ถ้าเช่นนั้น ผู้อาวุโสฉือ ข้าขอตัวก่อน” “เชิญ!” ผู้อาวุโสฉือยิ้ม “หากต้องการสิ่งใด บอกข้าได้เสมอ!” ผู้อาวุโสใหญ่ยิ้มและจากไป ผู้อาวุโสฉือไม่อาจจับสังเกตถึงความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าที่ดูหนักอึ้งของอีกฝ่ายได้ และผู้อาวุโสใหญ่เองก็ไม่เห็นความระแวงในแววตาของผู้อาวุโสฉือ ในเมื่อต่างฝ่ายต่างมีความกังขา ทั้งสองจึงไม่มีใครเปิดเผยแผนการทรยศของตนให้อีกฝ่ายได้รับรู้ ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสฉีและผู้อาวุโสไป๋ก็กลับไปยังที่พักของผู้อาวุโสไป๋เพื่อหารือกัน ไม่ว่าพวกเขาจะรู้สึกผิดกับการเปื้อนเลือดศิษย์ของตนมากเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ทุกคนจะต้องแบกรับบาปนี้ร่วมกัน หากยังต้องการมีชีวิตรอดอยู่ในนิกายแห่งนี้ ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าบ้าน เยี่ยหลิงและขุยหลางก็รีบก้าวเข้ามาทำความเคารพ “คารวะท่านอาจารย์!” “มีเรื่องอะไรหรือ?” ผู้อาวุโสไป๋ถาม เยี่ยหลิงรายงาน “ท่านอาจารย์ ผู้ดูแลจั๋วมาขอเข้าพบเจ้าค่ะ” “ผู้ดูแลจั๋ว? เขาคือใคร?” “ผู้ดูแลแห่งสำนักงานแรงงานชั้นยอด จั๋วฟานเจ้าค่ะ!” ขุยหลางก้มศีรษะตอบ เหล่าผู้อาวุโสถึงกับตัวเกร็ง นี่คือผู้อยู่เบื้องหลังความวุ่นวายทั้งหมด หัวหน้าแห่งสำนักงานแรงงานชั้นยอดมาหาถึงที่! [ในเมื่อเขาเป็นมือขวาของประมุขนิกายในแผนการนี้ เขาต้องมาในฐานะตัวแทนของประมุขนิกายแน่นอน!] ผู้อาวุโสไป๋ถอนหายใจ “ไม่มีของขวัญใดได้มาฟรีๆ การที่เขามาในฐานะตัวแทนประมุขนิกาย ย่อมหมายความว่าประมุขนิกายต้องการดึงพวกเราไปเป็นพวก แต่พวกเราควรจะเลือกใครกัน ระหว่างประมุขนิกาย หรือเหล่าผู้อาวุโสนิกายใน?” ผู้อาวุโสฉีขมวดคิ้วแน่นด้วยความครุ่นคิดอย่างหนัก