บทที่ 549: การประลองสำนักชั้นใน ความเงียบงันที่เยือกเย็นเข้ากัดกินจิตใจที่กำลังตกตะลึงของเหล่าผู้สูงศักดิ์... ผู้เชี่ยวชาญอันดับหนึ่งของสำนักทลายมารอย่าง ‘ผู้อาวุโสสูงสุด’ กลับกลายเป็นบอดี้การ์ดให้กับเด็กหนุ่มคนนั้น! [ไอ้เด็กเหลือขอนั่นมันเป็นใครกันแน่?] ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านอาวุโสชือ ท่านแน่ใจแล้วหรือว่านั่นคือเขา?” “ไม่มีผิดพลาด ต่อให้ผู้อาวุโสสูงสุดจะดูลึกลับเพียงใดในสายตาคนในสำนัก และคนส่วนใหญ่จะได้เห็นเพียงร่างวิญญาณของเขาเท่านั้น แต่กลิ่นอายและพลังกดดันระดับนั้น... ไม่มีทางเป็นอื่นไปได้นอกจากผู้อาวุโสสูงสุด” “นั่นหมายความว่าผู้อาวุโสสูงสุดล่วงรู้ทุกอย่างงั้นหรือ?” ผู้อาวุโสใหญ่ถอนหายใจยาว อาวุโสชือขมวดคิ้วแน่น “ยากจะบอกได้ ผู้อาวุโสสูงสุดหยุดข้าไว้ก่อนที่ข้าจะลงมือกับเด็กนั่น ความรู้สึกตอนนั้นเหมือนเขาเพียงต้องการเตือนให้ข้าอย่าทำเรื่องให้บานปลายจนต้องผิดใจกัน... นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ข้ายังคงรอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้” ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์ความคิด [จริงอย่างที่ว่า...] “ถ้าอย่างนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดกำลังพยายามไม่ให้สำนักของเราต้องจมดิ่งลงสู่ความวุ่นวายงั้นหรือ?” ผู้อาวุโสใหญ่พึมพำ อาวุโสชือกล่าวเสริม “ข้าก็คิดเช่นนั้น ไม่ว่าผู้อาวุโสสูงสุดจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่พวกเราก็ไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ หากเขาบีบบังคับเรา เหล่าศิษย์สำนักชั้นในและศิษย์ระดับยอดฝีมือคงลุกฮือขึ้นมา และในขณะเดียวกัน เหล่าผู้อาวุโสและอาวุโสท่านอื่นๆ ก็จะใช้โอกาสนี้ผลักดันศิษย์ของตนขึ้นสู่อำนาจ สำนักต้องกลายเป็นสนามรบที่ไร้ระเบียบแน่ ผู้อาวุโสสูงสุดยึดถือในความถูกต้องมาโดยตลอด เขาไม่มีวันยอมให้เกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น หน้าที่ของเราคืออย่าไปบีบคั้นเขาจนเกินไป” “ท่านอาจารย์ หมายความว่าเราฆ่าเด็กนั่นไม่ได้งั้นหรือ?” หลิวซูเอ่ยถามด้วยความกังวล อาวุโสชือกลอกตาพลางชี้ไปที่สภาพอันอเนจอนาถของตน “ดูจากสภาพข้าตอนนี้ยังไม่ชัดเจนอีกหรือ? อย่าได้แตะต้องเด็กนั่น ข้าจะคอยจับตาดูท่าทีของเจ้าสำนักไปก่อน เพื่อสืบดูว่าเด็กนั่นเป็นใครและทำไมผู้อาวุโสสูงสุดถึงได้ให้ความสำคัญกับนัก” หลิวซูขมวดคิ้วด้วยความขัดใจ [ไม่ว่าจั๋วฟานจะเป็นตัวประหลาดแค่ไหน แต่ในตอนนี้... เราทำอะไรเขาไม่ได้เลย] หลังจากหารือกันอย่างละเอียด พวกเขาก็ได้ข้อสรุปว่า จะไม่มีใครก่อเรื่องขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการลงมือกับจั๋วฟานก่อนการประลองสำนักชั้นในจะเสร็จสิ้น เพื่อไม่ให้เป็นการยั่วยุเซี่ยอู๋เยว่และผู้อาวุโสสูงสุด รุ่งสาง ทั้งหมดแยกย้ายกันไปตามการแจ้งเตือนจากเจ้าสำนักที่เรียกประชุมเหล่าผู้อาวุโสและอาวุโสทั้งหลาย ณ ที่แห่งนั้น เซี่ยอู๋เยว่ได้ประกาศอภัยโทษให้แก่ขุยหลางและเยว่หลิง พร้อมทั้งคืนสถานะให้พวกเขากลับมาเป็นศิษย์สำนักชั้นในดังเดิม อาวุโสฉีและอาวุโสไป๋ต่างปิติยินดีจนเนื้อเต้น ความหวังในการส่งศิษย์เข้าสู่ตำแหน่งระดับยอดฝีมือถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้ง พวกเขาถึงกับร่วมมือกับเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ เพื่อยื่นคำร้องในกรณีนี้ ทว่าเจ้าสำนักกลับประกาศเรื่องนี้ด้วยตนเองในช่วงโค้งสุดท้ายก่อนการประลองใหญ่ ซึ่งเป็นการแก้เกมของเหล่าคนเฒ่าคนแก่ที่ต้องการกอบโกยผลประโยชน์ในนาทีสุดท้าย ฝ่ายของอาวุโสชือเลือกที่จะสงบศึกและยอมมอบตำแหน่งทั้งสองให้ด้วยท่าทีที่ดูสง่างาม อาวุโสชือพยายามเปรยเรื่องจั๋วฟานขึ้นมาเพื่อหยั่งเชิงอยู่เนืองๆ แต่เซี่ยอู๋เยว่กลับไม่หลงกลเล่นตามเกม เมื่อเห็นขุยหลางและเยว่หลิงได้กลับเข้าสู่สำนักชั้นใน ทั้งยังคว้าน้ำเหลวเรื่องจั๋วฟาน ผู้อาวุโสผู้สูงส่งจึงเดินออกจากโถงเจ้าสำนักไปด้วยความขุ่นเคือง เมื่อได้โอกาสกลับคืนมา ขุยหลางและเยว่หลิงต่างทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักเพื่อการประลองที่จะมาถึงในอีกสามเดือนข้างหน้า เช่นเดียวกับเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ทุกคนต่างรีดเค้นพลังทั้งหมดที่มีเพื่อไขว่คว้าโอกาสเพียงน้อยนิดในการก้าวขึ้นสู่ระดับยอดฝีมือ บรรยากาศการฝึกฝนเข้มข้นขึ้นทั่วทั้งสำนัก จนเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น บนอัฒจันทร์ที่สูงตระหง่าน เหล่าผู้อาวุโสจ้องมองการประลองด้วยสายตาที่เย็นชา บนที่นั่งสูงสุดคือเซี่ยอู๋เยว่ เขายืดอกเชิดหน้าด้วยท่วงท่าของเจ้าสำนักอย่างแท้จริง ด้านซ้ายมือคือเหล่าอาวุโสนำโดยอาวุโสชือ ส่วนด้านขวาคือผู้อาวุโสใหญ่และบรรดาอาวุโสคนอื่นๆ... ส่วนเหล่าผู้อาวุโสหน้าใหม่น่ะหรือ? พวกเขายังไม่คู่ควรจะถูกเอ่ยถึงด้วยซ้ำ ผู้ชมหนาแน่นไปด้วยศิษย์สำนักชั้นนอกที่กำลังตื่นตาตื่นใจกับความคึกคัก พร้อมทั้งเรียนรู้สิ่งที่ควรระวังเมื่อวันหนึ่งพวกเขาจะได้ก้าวขึ้นมาเป็นศิษย์สำนักชั้นใน เสียงพึมพำวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่ว รอคอยให้เจ้าสำนักเริ่มต้นการประลองที่เหล่าศิษย์ต่างโหยหา... หรือที่ใครต่อใครเรียกกันว่า ‘สมรภูมิเลือด’ “ฮ่าๆๆ ดูเหมือนผู้อาวุโสสูงสุดจะไม่ได้มาร่วมงานกับเรานะ” อาวุโสชือกล่าวหยั่งเชิงข้างเซี่ยอู๋เยว่ เซี่ยอู๋เยว่เพียงปรายตามอง ในฐานะอาวุโสอันดับสอง เมื่อผู้อาวุโสสูงสุดไม่อยู่ เขาจึงมีสิทธิ์ที่จะขยับเข้ามาใกล้เจ้าสำนักมากขึ้น เซี่ยอู๋เยว่ไม่ได้แสดงความดูแคลนออกมาให้เห็น “ผู้อาวุโสสูงสุดรักความสงบ การประลองชั้นในนี้มันก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่พอจะดึงดูดให้เขามาหรอก ขนาดการประลองชั้นนอกเขายังไม่ชายตาแลเลย นี่ถ้าไม่ติดว่าข้าจำเป็นต้องมา ข้าเองก็คงไม่อยู่ที่นี่เหมือนกัน” อึก! หนวดเคราของอาวุโสชือสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ เซี่ยอู๋เยว่จงใจแทงใจดำที่เขารู้ดีว่าอาวุโสชือได้วางแผนบงการการประลองครั้งนี้ไว้หมดแล้ว คำพูดของเจ้าสำนักทำให้เขาได้แต่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทั้งหมดเป็นเพราะพวกเขากุมอำนาจในการคัดเลือกตำแหน่งไว้ในมือ สามในนั้นถูกจองไว้ให้ศิษย์ของพวกเขาอย่าง กุ่ยหู, หลิวซู และหูเหม่ยเอ๋อร์ ส่วนที่เหลือถูกโยนให้กับผู้อาวุโสคนอื่นๆ เพื่อซื้อใจ... เช่นกรณีของขุยหลางและเยว่หลิง สำหรับศิษย์คนอื่นๆ ไม่มีใครแกร่งพอจะแย่งชิงตำแหน่งไปได้ หากดึงดันจะสู้ ก็มีแต่จะถูกกำจัดทิ้งอย่างไร้ค่า การประลองสำนักชั้นในจึงกลายเป็นเพียงพิธีกรรมที่ไร้ความหมายไปตามกาลเวลา “ท่านเจ้าสำนัก พวกเราไม่ได้เห็นแก่ตัวจนไม่ใส่ใจคนอื่นขนาดนั้นหรอก” ผู้อาวุโสใหญ่ไม่เข้าใจถึงความเย้ยหยันของเซี่ยอู๋เยว่ จึงได้แต่ยิ้มรับ เซี่ยอู๋เยว่ขมวดคิ้วแน่น ความเกลียดชังพุ่งพล่านอยู่ในอก เขากับอาวุโสชือรวมหัวกันเป็นก้อนหินขวางทางที่กำจัดได้ยากเหลือเกิน ช่างน่าเสียดายที่ผู้อาวุโสสูงสุดมัวแต่สนใจเพียงวิถีเต๋า จนเปิดช่องให้อาวุโสชือฉกฉวยอำนาจ หากผู้อาวุโสและอาวุโสคนอื่นๆ คอยถ่วงดุลกัน เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นแน่ ต่อให้ผู้อาวุโสสูงสุดจะกลับมา การจะยึดอำนาจคืนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป ความหวังเดียวที่เหลืออยู่ตกไปอยู่ที่จั๋วฟาน... ตัวประหลาดที่จะมาพังทลายความโสมมเหล่านี้ เซี่ยอู๋เยว่ถอนหายใจ เมื่อไม่เห็นแม้แต่เงาของจั๋วฟานที่เบื้องล่าง เขาได้แต่ส่ายหัว [รอต่อไม่ไหวแล้ว หวังว่าเจ้าจะมาทันเวลานะ] “เริ่มได้” เซี่ยอู๋เยว่สะบัดแขนเสื้อ เหล่าผู้อาวุโสผู้ทำหน้าที่ตัดสินโค้งคำนับให้แก่เจ้าสำนักและเหล่าอาวุโส ก่อนจะตะโกนก้อง “การประลองสำนักชั้นใน... เริ่มต้นขึ้นได้!” เสียงโห่ร้องของเหล่าศิษย์ดังกึกก้อง คณะกรรมการเริ่มอ่านรายชื่อจากแถบป้าย การต่อสู้เริ่มเปิดฉากขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของผู้เข้าแข่งขัน เสียงเชียร์จากผู้ชมยิ่งทวีความเร่าร้อน ทว่า... ไม่มีใครสังเกตเห็นเงาร่างสามสายที่ซุ่มอยู่บนยอดไม้ห่างออกไปนับพันเมตร “ฮ่าๆๆ การประลองที่น่าเบื่อหน่ายอีกครั้ง ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ระดับยอดฝีมือก็คงเป็นได้แค่พวกฝีมือพื้นๆ ส่วนศิษย์ที่มีแววรุ่งก็คงต้องมาดับอนาคตทิ้งไปในสำนักชั้นในนี่เอง” ชายคนหนึ่งหัวเราะร่า อีกคนถอนหายใจ “นี่คือความเน่าเฟะที่กัดกินสำนักของเรา มันทำให้การกระทำของอู๋เยว่ดูน่าสมเพชไปเลย จะดูซ้ำไปซ้ำมาไปเพื่ออะไร? ถ้าเป็นข้า ป่านนี้คงได้ระเบิดอารมณ์ไปนานแล้ว ดูตอนนี้สิ ข้าชักคิดว่าการไม่มีเจ้าสำนักอาจจะเป็นพรในคราบความซวยก็ได้นะ” “ฮ่าๆๆ จริงด้วย โชคเรายังดีอยู่... ทำให้นึกถึงงานชุมนุมสองมังกรตอนนั้นเลย ที่พวกเราสี่คนรอดมาได้หลังจากพวกคุณหนูจากตระกูลดังนั่นถูกฆ่าตายหมด โชคของเรานี่มันระดับพระเจ้าจริงๆ ที่กลับมาทอผ้าผืนเดิมที่เคยทำลายชีวิตเราในตอนนั้น” เสียงหัวเราะของคนที่สามจบลงด้วยความแค้นเคือง คนแรกถอนหายใจ “ใช่... ถึงบางคนในระดับยอดฝีมือจะยังเก่งกาจอยู่บ้างก็ตาม” “เก่งน่ะเก่งแน่ แต่นั่นแล้วใครจะเป็นผู้นำทีมไปงานชุมนุมสองมังกรล่ะ? ใครจะไปสนว่าคนๆ หนึ่งจะแกร่งกล้าแค่ไหน จะเป็นที่หนึ่งในใต้หล้าเพียงใด ในเมื่อร่วมมือกับใครไม่ได้? แล้วพวกเขาจะไปประสบความสำเร็จอะไรได้?” เสียงที่สามก่นด่าไม่หยุด คนที่สองส่ายหัวไปมา คนแรกมองไปที่คนที่สอง “จริงสิ อู๋เยว่ไปเอาตัวแกร่งๆ มาจากเทียนอวี้ใช่ไหม? เป็นยังไงบ้างคนนั้น?” “อย่าได้เตือนความจำข้าเลย ข้ารู้จักตระกูลผู้สำเร็จราชการแห่งเทียนอวี้ดี พวกนั้นมันพวกหลงตัวเองทั้งนั้น... ลิขิตสวรรค์นั่น ลิขิตสวรรค์นี่ น่ารำคาญจนอยากจะอ้วก ข้าไม่อยากเห็นหน้ามันหรอก” คนที่สามขัดขึ้นทันควัน อีกสองคนได้แต่ยักไหล่ พวกเขายังไม่รู้เลยว่า คนที่ถูกส่งมายังสำนักทลายมารนั้น ไม่ใช่หวงฝู่ชิงเทียน แต่เป็น ‘จั๋วฟาน’ ปีศาจที่เหนือกว่าปีศาจตนใดที่พวกเขาเคยรู้จัก ในขณะเดียวกัน ณ สุสานร้าง ร่างระหงของหญิงสาวงดงามนางหนึ่งก้าวออกมาจากค่ายกลลมดำ ดวงตาของนางส่องประกายคมกล้าดุจใบมีด จั๋วฟานพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะยื่นขวดแก้วใบหนึ่งให้นาง “รีบกินซะ แล้วไปจัดการงานของเจ้าให้เสร็จ...”