**บทที่ 558: สารพัดประโยชน์** "เมื่อครู่... นางพูดว่าอย่างไรนะ?" เหล่าศิษย์ที่รายล้อมอยู่ต่างจ้องมองหญิงสาวบนเวทีด้วยความฉงนงงงวย "ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? นาง... นางถึงกับขอไปสำนักงานใช้แรงงานด้วยความเต็มใจเนี่ยนะ?" "เอ่อ... ข้าก็ได้ยินเช่นนั้นเหมือนกัน" ศิษย์อีกคนกล่าวพลางเกาหัวอย่างมึนงง เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว ไม่เว้นแม้แต่เหล่าผู้อาวุโสและผู้สูงศักดิ์ สถานที่ที่ถูกตราหน้าว่าเป็น 'ถังขยะ' ของนิกาย ซึ่งเป็นแดนกักขังศิษย์ให้ต้องทนทุกข์ทรมานไปชั่วชีวิต บัดนี้กลับมีคนเดินเข้าไปสมัครใจขอใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง หญิงสาวผู้มีอนาคตอันรุ่งโรจน์ เหตุใดจึงคิดสั้นถึงเพียงนี้? เซี่ยอู๋หยูขมวดคิ้ว "เย่ว์เอ๋อร์ เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? หากก้าวเท้าเข้าไปที่นั่น อนาคตของเจ้าก็ถือว่าจบสิ้น มันคือหลุมลึกที่ไม่มีวันปีนกลับขึ้นมาได้อีก" เย่ว์หลิงพยายามส่งสัญญาณเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าผ่านสายตา *[ข้าถูกบังคับให้ไปที่นั่น แต่เจ้าไม่ควรต้องไป ทำไมถึงยืนกรานที่จะทำลายอนาคตของตัวเองเช่นนี้?]* ทว่าการตัดสินใจของเย่ว์เอ๋อร์นั้นเด็ดขาด "ท่านเจ้าสำนัก ข้าขอยืนยันคำเดิม ข้าต้องการไปที่สำนักงานใช้แรงงาน!" "ในเมื่อเป็นความต้องการของเจ้า ข้าก็จะไม่บังคับ นับแต่นี้ไปเจ้าคือศิษย์ใช้แรงงาน... ไปเสีย!" เซี่ยอู๋หยูสะบัดมืออย่างเย็นชา ผู้อาวุโสสื่อรู้สึกไม่สบายใจ "ท่านเจ้าสำนัก เราจะทำเช่นนี้กับศิษย์ที่มีพรสวรรค์เช่นนางได้อย่างไร?" "ในเมื่อนางเลือกจะไปที่นั่นแทนที่จะช่วยเหลือนิกาย จะให้ข้าทำอย่างไร? อ้อนวอนนางหรือ? หึ! การบังคับมีแต่จะทำให้เรื่องเลวร้ายลงไปอีก" เซี่ยอู๋หยูสะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังกลับ "นับแต่นี้ไป นางคือศิษย์ใช้แรงงาน อย่าให้ข้าเห็นว่าใครตามราวีหรือยุ่งเกี่ยวกับนางอีก หากพวกเจ้ามีเวลาว่างเหลือเฟือ ก็จงนำไปเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันในอีกสามเดือนข้างหน้าเสีย นั่นคือโอกาสทองของศิษย์และตัวพวกเจ้าเอง อย่าได้ปล่อยให้มันสูญเปล่า" เซี่ยอู๋หยูเดินจากไปด้วยใบหน้าบึ้งตึง แสดงความไม่พอใจที่เย่ว์เอ๋อร์ปฏิเสธความปรารถนาดีและเลือกไปอยู่ในสถานที่เช่นนั้น ทว่า ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่ปรากฏขึ้นมุมปากของเขาก่อนจะลับสายตาไป ผู้อาวุโสสื่อขมวดคิ้ว นัยน์ตาสอดส่ายไปมาเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก *[เรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในอย่างแน่นอน แต่คืออะไรกัน?]* *[ท่านเจ้าสำนักรีบโยนนางไปที่นั่นเร็วเกินไป เป็นการขับไล่ไสส่งจริงๆ หรือว่าเขามีแผนการอื่นซ่อนอยู่?]* ผู้อาวุโสสื่อหันไปมองผู้อาวุโสใหญ่ที่กำลังขมวดคิ้วอยู่เช่นกัน และเมื่อสบตากัน เขาก็อ่านออกทันทีว่าชายชราผู้นี้ก็คิดไม่ต่างกัน "กุยหู่ ตามข้ามา!" ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวตัดบทแล้วเดินจากไป กุยหู่รีบสาวเท้าตามไปทันที ผู้อาวุโสสื่อเรียกหลิวซวี่ให้ตามมา ก่อนจะจากไปเพื่อขบคิดเรื่องนี้ให้กระจ่าง ในไม่ช้า เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันจากไป ทิ้งไว้เพียงเย่ว์เอ๋อร์บนเวทีประลอง ทิ้งสายตาแห่งความเวทนาไว้เบื้องหลัง *[น่าเสียดายเครื่องประดับเหล่านั้นจริงๆ หากไม่มีข้ออ้าง ข้าก็คงฉกฉวยมาไม่ได้ หรือถ้าข้าลงมือขโมย คนอื่นก็คงหาเรื่องโจมตีข้าแน่]* การทำงานหนักไปเพื่อให้คนอื่นมาชุบมือเปิบนั้นช่างสิ้นเปลืองเปล่าประโยชน์ เหล่าผู้อาวุโสต่างมีข้อตกลงลับๆ ในใจ ว่าจะรอจังหวะที่เหมาะสม ไม่ให้ใครหน้าไหนชิงตัดหน้าไปก่อน ต่างคนต่างจากไปพร้อมเสียงหัวเราะเยาะและประกายตาแห่งความละโมบ เหลือเพียงขุยหลาง เย่ว์หลิง และน้องสาวของนางเท่านั้น "เจ้ามันโง่! ทำไมต้องไปที่นรกนั่นด้วย? แค่ข้าหลุดรอดออกมาได้ก็นับว่าโชคดีแค่ไหนแล้ว!" เย่ว์หลิงบ่นอุบด้วยความเป็นห่วง เย่ว์เอ๋อร์หัวเราะคิกคัก "ข้าเชื่อว่าข้าจะแข็งแกร่งขึ้นที่นั่น ท่านไม่เห็นหรือว่าข้าจัดการหูเหม่ยเอ๋อร์ได้อย่างไร? ข้าได้ล้างแค้นแล้วนะ" ทั้งสองสะดุ้งสุดตัว *[จริงด้วย... จะมีผู้อาวุโสหรือผู้สูงศักดิ์คนไหนที่สามารถทำให้คนคนหนึ่งเกิดใหม่และเติบโตได้ก้าวกระโดดขนาดนี้ภายในสามเดือน? การยืนเคียงข้างเขาน่าจะดีกว่าการยอมเป็นแค่ศิษย์ระดับยอดฝีมือเสียอีก]* ประกายความหวังจุดติดขึ้นในใจของทั้งสอง และขุยหลางก็นึกถึงบุตรชายสุดที่รักของเขาขึ้นมาได้... ทว่าเหล่าเงามืดที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ต่างรู้สึกผิดหวัง "ช่างเถอะ ลืมเรื่องสมบัติมารสามชิ้นนั่นไปได้เลย ลำพังแค่ปราณหยวนของนางที่หนาวเหน็บถึงกระดูกเช่นนั้น ก็นับว่าเป็นอัญมณีล้ำค่าแล้ว! แค่ต้องการการชี้แนะอีกนิด นางจะก้าวขึ้นไปยืนอยู่เหนือยอดฝีมือทุกคนได้อย่างแน่นอน!" หนึ่งในเงามืดกล่าว คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะส่ายหัว "น่าเสียดายที่อู๋หยูส่งนางไปเป็นศิษย์ใช้แรงงาน ฝ่ายยอดฝีมือเสียเมล็ดพันธุ์ดีไปเสียแล้ว" "เจ้าอู๋หยูมันคิดอะไรอยู่กันแน่? เขาควรจะใช้งานนาง ไม่ใช่โยนนางทิ้งไปแบบนั้น ใบมีดลมดำนั่นเหนือกว่ามนตร์สะกดของนังเด็กนั่นตั้งหลายขุม ถ้ามีนาง เราคงไปได้ไกลในงานชุมนุมสองมังกร" "ช่างเถอะ อู๋หยูอาจจะใจร้อนแต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะมองข้ามภาพรวม ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ได้เป็นเจ้าสำนักหรอก ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้มันซับซ้อนกว่าที่ตาเห็น ข้าจะไปถามเขาเรื่องนางกับเจ้าเด็กนั่นเสียหน่อย ไม่ว่าอย่างไร เจ้าเด็กนั่นต้องกลายเป็นยอดฝีมือให้ได้!" คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นพ้อง ก่อนที่เหล่าเงามืดจะสลายตัวไป... ในขณะเดียวกัน จั๋วฟ่านเพิ่งเดินทางกลับมาถึงสำนักงานใช้แรงงาน บ้านไม้เก่าผุพังแห่งนี้ปลุกเร้าความรู้สึกโหยหาในใจเขา "ฮะฮะฮะ ดูท่าข้าคงเกิดมาเพื่อเป็นคนใช้แรงงานสินะ!" จั๋วฟ่านหัวเราะร่า เดินตรงไปที่ประตูแล้วตะโกน "ผู้อาวุโสหยวนอยู่ไหม? ข้ากลับมาแล้ว!" ประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ผู้อาวุโสหยวนยื่นใบหน้าที่ดูซื่อตรงออกมา "หึหึหึ ท่านพ่อบ้านจั๋ว ท่านไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากสุสานไม่ใช่หรือ?" "สองคนนั้นขังข้าไว้เดือนหนึ่ง แต่ข้ากลับใช้เวลาไปสามเดือน ข้าจะออกมาไม่ได้เชียวหรือ?" จั๋วฟ่านยิ้มกว้าง ผู้อาวุโสหยวนกลอกตา "โถ่ท่าน... สองคนนั้นน่ะเทิดทูนท่านราวกับเทพเจ้า ข้าถึงจะบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย แต่สายตาของคนแก่อย่างข้ายังแหลมคมอยู่นะ ในเมื่อท่านแข็งแกร่งกว่า และสองคนนั้นกลับไปอยู่ที่นิกายในแล้ว ท่านก็คือผู้ที่ใหญ่ที่สุดในที่แห่งนี้" "โอ้ ไม่หรอก ข้าชอบทำตามใจตัวเอง ผู้อาวุโสหยวน ท่านนั่นแหละที่เป็นผู้ดูแลที่นี่ ท่านจัดการสำนักงานใช้แรงงานได้ดีที่สุดแล้ว แต่ถ้าวันไหนเจอเรื่องยากลำบาก ข้าก็แค่จะช่วยมือสักหน่อย ฮะฮะฮะ..." จั๋วฟ่านเลิกคิ้วอย่างมีเลศนัย ผู้อาวุโสหยวนพยักหน้า "ขอบคุณท่านพ่อบ้านจั๋วที่คอยหนุนหลัง ทีนี้ข้าก็เชิดหน้าชูตาในฐานะคนแก่คนหนึ่งได้เสียที" ผู้อาวุโสหยวนยืดอกพยายามทำตัวให้ดูห้าวหาญ แต่ด้วยรูปร่างที่เล็กจ้อยของเขา มันกลับดูน่าขบขันเสียมากกว่า ชายชราเกาหัวแล้วหัวเราะไปพร้อมกับจั๋วฟ่าน ทั้งสองดูราวกับเพื่อนเก่าแก่ที่ไม่เคยใกล้ชิดกันขนาดนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรกสำหรับจั๋วฟ่าน เขาเคยมีลูกน้องที่จงรักภักดีมามาก ทั้งหลี่จิ่งเทียนและคู่รักทรงพลังนั่น แต่ความสัมพันธ์เหล่านั้นตั้งอยู่บนฐานอำนาจและลำดับชั้น ความคิดที่แตกต่างกันทำให้ไม่เคยมีจุดร่วมที่แท้จริง ทว่ากับผู้อาวุโสหยวน เขากลับรู้สึกเป็นอิสระที่สุด เขาได้รับบทเรียนมากมายจากการสนทนากับชายชราคนนี้ แม้ผู้อาวุโสหยวนจะอ่อนแอ แต่เขามีจิตใจที่กว้างขวาง ซึ่งได้รับความเคารพจากจั๋วฟ่านอย่างหมดใจ สำหรับเขาแล้ว ผู้อาวุโสหยวนคือผู้ที่เท่าเทียม "ท่านพ่อบ้านจั๋ว ข้าได้ยินว่าท่านฝึกฝนเย่ว์เอ๋อร์ตลอดสามเดือนเพื่อให้รับมือกับหูเหม่ยเอ๋อร์" ผู้อาวุโสหยวนกล่าวเสริม จั๋วฟ่านพยักหน้า "ใช่ และนางจะไม่มีปัญหาอะไรอย่างแน่นอน" "ทำไมท่านถึงดูใจเย็นขนาดนี้ในเมื่อพวกเขากำลังสู้กัน? ท่านไม่คิดจะไปดูผลการประลองหน่อยหรือ?" ผู้อาวุโสหยวนถาม จั๋วฟ่านยิ้มบาง "จะไปทำไมในเมื่อผลชนะมันชัดเจนอยู่แล้ว บอกตามตรงนะ ข้าทุ่มเทให้กับเด็กคนนั้นไปไม่น้อยเลยทีเดียว" จั๋วฟ่านชี้นิ้วขึ้น แล้วเปลวเพลิงสีครามก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ดวงตาของผู้อาวุโสหยวนเบิกกว้าง "น-นั่นมัน..." "ข้าเป็นนักปรุงโอสถ และจากการเดินทางข้าได้พบกับเปลวเพลิงนี้" จั๋วฟ่านเปิดเผยความลับ "เพลิงนี้ไม่เพียงแต่ปกป้องวิญญาณแต่ยังสามารถทำร้ายมันได้ด้วย ข้าใช้มันหลอมสร้างลูกปัดวิญญาณเทียมที่เรียกว่า 'ลูกปัดอัคนีคราม' ด้วยเปลวเพลิงที่อยู่ภายใน การโจมตีทางวิญญาณของหูเหม่ยเอ๋อร์จะสะท้อนกลับไปทำร้ายตัวนางเอง เพลิงครามข้างในนี้อาจไม่แข็งแกร่งนัก แต่มันก็เพียงพอแล้ว" ผู้อาวุโสหยวนจ้องมองเปลวเพลิงสีครามด้วยความตกตะลึง แม้ในยามที่มันดูเชื่องช้า แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างอันดิบเถื่อนที่ซ่อนอยู่ภายใน "เอ่อ ท่านพ่อบ้านจั๋ว ท่านสร้างศาสตราวิญญาณระดับ 9 ได้ด้วยหรือ?" "ฮะฮะฮะ นั่นยังไม่หมด ข้ามอบเกราะและอาวุธระดับ 8 ให้อีกชิ้น คือชุดเกราะมังกรพันธนาการ และดาบจันทร์ทมิฬ ท่านลองบอกข้าทีว่านางจะชนะหรือไม่ หากถึงขนาดนี้แล้วยังแพ้อีก ก็คงพิสูจน์ได้ว่านางสมควรตายแล้วล่ะ" จั๋วฟ่านเลิกคิ้วอย่างภูมิใจ ทว่าผู้อาวุโสหยวนกลับพูดอะไรไม่ออกด้วยความตกตะลึงกับความมั่งคั่งที่จั๋วฟ่านเปย์ออกมา *[ข้าก็นึกว่าเขามีมันอยู่แล้ว ที่ไหนได้เขาสร้างมันขึ้นมาเอง! ทั้งนักหลอมศาสตราระดับ 9 และนักปรุงโอสถระดับ 10 ยังไม่นับเรื่องพลังบำเพ็ญที่ไร้เหตุผลของเขาอีก...]*