### บทที่ 875: รอบคัดเลือก จากบรรดาผู้สมัครกว่าพันคน เหลือเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่บนลานประลอง ส่วนใหญ่นั้นเป็นพวกเคี่ยวกรำผ่านเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวมานับไม่ถ้วน ในขณะที่คนที่เหลือต่างหันมองหน้ากันด้วยความงุนงง พร้อมกับพึมพำกับตัวเองด้วยความคับข้องใจ "นี่มันการทดสอบรอบคัดเลือกแบบไหนกัน?" นัยน์ตาของไป๋หลี่จิงเหว่ยเป็นประกายวูบ "ในเมื่อกำจัดพวกตัวประกอบออกไปแล้ว ก็ได้เวลาเริ่มต้นรอบคัดเลือกจริงๆ เสียที!" บรรยากาศโดยรอบเย็นเยียบลงทันตา ผู้คนต่างใจหายวาบ พวกเขาไม่กล้าดูแคลนชายหนุ่มผู้นี้อีกต่อไป ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าการคัดเลือกนักปรุงโอสถในครั้งนี้จะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ทั้งที่ยังไม่ทันเริ่มดี ก็ถูกคัดออกไปเกินกว่าครึ่งเสียแล้ว... "เป้าหมายของรอบนี้ คือการปรุงโอสถระดับ 7" เมื่อเห็นทุกคนขึงขังตึงเครียด ไป๋หลี่จิงเหว่ยก็กระตุกยิ้มอย่างหยอกเย้า "พวกเจ้าได้รับวัตถุดิบแล้ว เริ่มปรุงได้!" เฮือก! ทุกคนต่างชะงักงัน หนึ่งในผู้สมัครรวบรวมความกล้าเอ่ยปากถาม "เอ่อ... ท่านขอรับ นี่คือทั้งหมดของรอบคัดเลือกแล้วหรือ? เพียงแค่ปรุงโอสถระดับ 7? แล้วเรื่องความเร็ว คุณภาพ หรือลูกเล่นอื่นๆ ล่ะ?" สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังไป๋หลี่จิงเหว่ย รอคอยคำตอบ ด้วยความเข้มงวดที่ผ่านมา การคัดเลือกในรอบนี้ย่อมต้องโหดร้ายยิ่งกว่า อย่างน้อยต้องมีเงื่อนไขเพิ่มเติมอีกสักข้อ [มันไม่มีทางง่ายแค่ปรุงโอสถระดับ 7 แน่ๆ] "ไม่มีเงื่อนไขแอบแฝงทั้งสิ้น สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำมีเพียงปรุงโอสถระดับ 7 ออกมาให้ได้" ไป๋หลี่จิงเหว่ยฉีกยิ้มกว้าง แต่เหล่าผู้สมัครยังคงกังขา [มันง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ? คนส่วนใหญ่ที่นี่ก็ทำได้กันทั้งนั้น] ฝูงชนเริ่มส่งเสียงอื้ออึงด้วยความลังเล เมื่อคำนึงถึงเป้าหมายที่แท้จริงของงานประลองนี้ "อย่ามัวยืนบื้ออยู่เลย รีบเริ่มลงมือเสีย!" ไป๋หลี่จิงเหว่ยเห็นท่าทีโง่งมของพวกเขาจึงเร่งเร้า ซึ่งนั่นนับเป็นการตัดสินใจที่ผิดมหันต์ เพราะทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของทุกคนก็เปล่งประกายฉับพลัน พวกเขาเข้าใจถึงจุดประสงค์ของการทดสอบในครั้งนี้แล้ว ความเร็ว! บัดนี้รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่านักปรุงโอสถ พวกเขาได้ยินคำสั่ง 'รีบเริ่มลงมือ' ของอีกฝ่ายชัดเจนแจ่มแจ้ง ผู้สมัครต่างจุดเปลวเพลิงของตนขึ้นและเริ่มการปรุงด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย [ข้านี่มันฉลาดจริงๆ ที่เข้าใจเงื่อนไขของท่านผู้นี้ได้เร็วขนาดนี้ ฮ่าฮ่าฮ่า...] ทว่าในขณะที่ทุกคนเร่งแข่งกับเวลา ปัญหาก็เริ่มก่อตัว เปลวไฟของแต่ละคนนั้นแตกต่างกันไป บางคนใช้เพลิงจิตวิญญาณแห่งฟ้าดิน บางคนใช้เพลิงสัตว์อสูร และพวกที่ด้อยที่สุดก็ใช้เพียงเพลิงปราณ เพลิงพื้นฐานที่สุดอย่างเพลิงปราณ กำลังถูกกดดันอย่างหนักจากเปลวเพลิงอีกสองประเภท จนแทบจะจุดติดไม่ได้ [บัดซบ! นี่คือฝันร้ายที่สุดของนักปรุงโอสถในการแข่งขัน การที่เปลวไฟถูกดับมอดลงเช่นนี้ ข้าจะปรุงโอสถได้อย่างไรหากมันไม่ยอมลุกโชน?] พวกเขาทำได้เพียงรอให้คนอื่นปรุงเสร็จ แต่ในสถานการณ์ที่ 'ความเร็ว' คือหัวใจสำคัญของรอบนี้ [เพื่อนเอ๋ย ในขณะที่คนอื่นกำลังวิ่งเข้าเส้นชัย ข้ากลับทำได้เพียงย่ำอยู่กับที่] นั่นทำให้เหล่านักปรุงโอสถระดับทั่วไปที่มีเปลวไฟต่ำต้อยเริ่มแตกตื่น พวกเขาสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ ด้วยใบหน้าที่ตึงเครียด ในขณะที่ผู้สมัครคนอื่นๆ ต่างโอ้อวดเปลวไฟล้ำค่าของตนด้วยความดูแคลน ซ่างกวนอวี้หลินชักเพลิงสีฟ้าจางๆ ออกมา มันแผ่ไอพลังอันมหาศาล ซึ่งเป็นเพลิงจิตวิญญาณแห่งฟ้าดินที่หายาก นั่นคือสิ่งที่สามผู้อาวุโสเตรียมมาเป็นพิเศษสำหรับงานชุมนุมยอดฝีมือปรุงโอสถครั้งนี้ ด้วยเพลิงมหัศจรรย์นี้ ผสมผสานกับการบำเพ็ญเพียรระดับสูงและการฝึกฝนเยี่ยงนรกตลอดสัปดาห์ เขาควรจะปรุงโอสถระดับ 8 ออกมาได้ไม่ยาก ซ่างกวนอวี้หลินแสยะยิ้ม มองเพลิงจิตวิญญาณในมือแล้วหันไปจ้องมองจั๋วฟ่านที่อยู่ห่างออกไปด้วยสายตาเหยียดหยาม เขาประเมินว่าจั๋วฟ่านเป็นเพียงไอ้กระจอกระดับขอบเขตพลังจรัสแสงชั้นที่ 5 ที่ถูกไล่ออกจากบ้านเกิด แล้วคนอย่างมันจะมีน้ำยาอะไร? [เต็มที่ก็คงได้แค่เพลิงปราณระดับต่ำ] ด้วยจำนวนผู้สมัครฝีมือฉกาจในการชุมนุมครั้งนี้ เพลิงปราณของจั๋วฟ่านก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงที่พร้อมจะถูกบดขยี้ [คราวนี้เจ้าจะทำอย่างไร?] [เจ้าเด็กนั่นคงกำลังตื่นตระหนก ร้องหาแม่มันอยู่แน่ๆ หึหึ...] ซ่างกวนอวี้หลินกำลังเสวยสุขกับความคิดที่ว่าจั๋วฟ่านกำลังตกที่นั่งลำบาก แต่แล้วดวงตาของเขาก็เบิกค้างด้วยความตกตะลึง เขาไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนั้น เพราะผู้คนรอบข้างจั๋วฟ่านต่างพากันตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พรึ่บ! เปลวเพลิงสีชาดพุ่งทะยานสูงกว่าสิบเมตร ร้อนแรงราวกับดวงอาทิตย์ จั๋วฟ่านมองกองเพลิงที่สูงตระหง่านนั่นด้วยใบหน้าเรียบเฉย ในขณะที่คนรอบข้างต่างเบิกตากว้าง ไม่อาจเก็บงำความตกใจได้ ซ่างกวนชิงเยี่ยนถึงกับเอ่ยปาก "ก...กู่ เพลิงของเจ้า..." "เพลิงปราณ มีปัญหาอะไรหรือ?" จั๋วฟ่านเหลือบมองนางพลางตอบอย่างเกียจคร้าน ทิ้งให้นางและคนอื่นๆ ได้แต่ยืนอ้าปากค้าง ใบหน้ากระตุกด้วยความเหลือเชื่อ [เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหมเนี่ย?] ซ่างกวนชิงเยี่ยนหายใจหอบ "ข้ารู้อยู่หรอก แต่ทำไมมันถึงเป็นเพลิงเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบจากเพลิงสัตว์อสูรและเพลิงจิตวิญญาณแห่งฟ้าดินจำนวนมากพวกนี้ล่ะ?" ผู้คนรอบข้างต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เพื่อรอฟังคำตอบ จั๋วฟ่านมองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า "ข้ามีการควบคุมที่ดีกว่า ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคงรู้ดีว่าการควบคุมเปลวเพลิงนั้นสำคัญต่อนักปรุงโอสถเพียงใด" โครม! ดูเหมือนจะมีบางอย่างพังทลายลงในจิตใจของคนฟัง ในขณะที่ซ่างกวนชิงเยี่ยนเพียงโซเซเล็กน้อยก่อนจะถามอย่างไม่อยากเชื่อ "นักปรุงโอสถที่ไหนไม่มีการควบคุมกันบ้างล่ะ? แต่ดูเพลิงปราณของพวกเขาสิ มันแทบจะมอดดับ แล้วทำไมของเจ้าถึงได้ทรงพลังขนาดนี้?" เหล่าผู้สมัครต่างจับจ้องด้วยความหวัง อยากล่วงรู้ความลับนี้ ในฐานะนักปรุงโอสถ ทุกคนล้วนต้องการพัฒนาฝีมือของตน "นี่มันต่างออกไป" จั๋วฟ่านส่ายหน้า เขาปั้นหน้าให้เคร่งขรึมที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะพ่นน้ำไหลไฟดับด้วยคำพูดไร้สาระ "ไฟย่อมมีจิตวิญญาณ ทำให้ไฟระดับสูงย่อมข่มขวัญไฟระดับที่ต่ำกว่าได้ แต่คนเราก็มีจิตวิญญาณเช่นกัน เพียงแต่มีลักษณะต่างจากเปลวไฟ จึงไม่ได้รับผลกระทบจากไฟระดับสูง ปัญหาอยู่ที่ตรงนี้ หากจิตวิญญาณแห่งเพลิงหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของมนุษย์ล่ะ มันจะยังถูกข่มขวัญอีกหรือ?" ฝูงชนต่างอ้าปากค้างด้วยความตกใจ พวกเขาไม่เคยได้ยินทฤษฎีเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ไฟก็คือไฟ คนก็คือคน แล้วมันจะหลอมรวมกันได้อย่างไร? จั๋วฟ่านยิ้ม "นี่คือจุดที่การควบคุมของพวกเจ้ายังบกพร่อง หากไฟเป็นไฟ และคนเป็นคน การควบคุมของเจ้าจะล้ำเลิศได้อย่างไร? ข้านั้นต่างออกไป ข้าบรรลุถึงขั้นที่ข้าเป็นหนึ่งเดียวกับเปลวไฟ มันเป็นเสมือนส่วนหนึ่งของร่างกายข้า นึกคิดไปที่ใดมันก็ไปที่นั่น ข้าไม่เกรงกลัวต่อเพลิงระดับสูงใดๆ และเพลิงปราณของข้าก็ไม่ได้ถูกกดดันแต่อย่างใด นี่คือจุดสูงสุดของการควบคุมเปลวเพลิง!" "โอ้ เข้าใจแล้ว พี่ชายท่านเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง ข้าขอคารวะในฝีมือการควบคุมของท่าน!" "พี่ชายท่านอยู่เพียงระดับขอบเขตพลังจรัสแสง แต่ฝีมือกลับน่าทึ่งถึงเพียงนี้ ท่านคงมุ่งมั่นกับการปรุงโอสถจนละเลยการบำเพ็ญเพียรไปแน่ๆ ไม่อย่างนั้นท่านคงก้าวไปไกลกว่านี้และเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล ข้าชื่นชมในความเพียรพยายามของท่านจริงๆ" "ใช่แล้ว พวกเรานึกว่าตนเองรู้แจ้งเรื่องการปรุงโอสถดีแล้วจึงมาที่งานชุมนุมครั้งนี้ บัดนี้พวกเราได้ประจักษ์ถึงฝีมืออันน่าอัศจรรย์ของพี่ชายแล้ว คงน่าเสียดายหากท่านต้องตกรอบเพียงเพราะพลังบำเพ็ญที่ต่ำเตี้ย แต่จากความมุ่งมั่นทุ่มเทของท่าน พวกเราเชื่อว่าสักวันท่านจะต้องผงาดขึ้นอย่างแน่นอน ชื่อของท่านจะเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งแผ่นดิน!" "เห็นด้วยอย่างยิ่ง ฮ่าฮ่าฮ่า..." เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วบริเวณรอบจั๋วฟ่าน ซ่างกวนชิงเยี่ยนมองเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกายและรอยยิ้มกว้าง มีเพียงซ่างกวนอวี้หลินเท่านั้นที่เดือดดาลด้วยความเคียดแค้น เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจั๋วฟ่านจะมีฝีมือสูงส่งถึงเพียงนี้ จนสามารถทำให้เพลิงปราณธรรมดาๆ แสดงอานุภาพได้ถึงระดับนี้ มันเป็นปาฏิหาริย์ของตัวกระจอกที่ทำให้ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ดูด้อยค่าไปถนัดตา แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องยอมรับว่า การควบคุมของจั๋วฟ่านนั้นเหนือโลกมนุษย์จนเกินกว่าที่ผู้เชี่ยวชาญคนไหนจะจินตนาการได้ โดยที่ทุกคนไม่รู้เลยว่า ไอ้สิ่งที่จั๋วฟ่านเรียกว่า 'การควบคุมขั้นสูง' นั้นไม่มีอยู่จริง มันเป็นเพียงเรื่องหลอกลวงทั้งสิ้น เพลิงปราณของเขาที่โชติช่วงเหนือใครนั้น เป็นเพราะเปลวเพลิงอันทรงพลังทั้งสามที่เขาครอบครองต่างหาก การควบคุมอะไรนั่นไม่เกี่ยวเลยแม้แต่น้อย เพลิงโกลาหล, เพลิงทองผลาญฟ้า และเพลิงอัสนีพิฆาต ทั้งสามสิ่งนี้เปรียบดั่งจักรพรรดิที่สถิตอยู่ในร่างเดียว ในขณะที่เขาปล่อยเพียงเพลิงปราณออกมา แต่มันกลับถูกหนุนหลังด้วยไอพลังระดับจักรพรรดิ แล้วเพลิงสัตว์อสูรหรือเพลิงจิตวิญญาณแห่งฟ้าดินที่ไหนจะตาบอดจนไม่ยอมสยบต่อพลังอำนาจที่แท้จริงเล่า? เปรียบเสมือนเด็กหญิงวัยสี่ขวบที่กำลังอมลูกอมเดินด้อมๆ มองๆ อยู่กลางแหล่งเสื่อมโทรม โดยมีสายตาหิวกระหายรายล้อม ทว่าหากมองเข้าไปเบื้องหลังเด็กน้อยผู้นั้น พวกเขาจะพบกองทัพนับล้านยืนตระหง่าน แล้วจะมีใครโง่พอจะลงมือกับนางในตอนนี้กัน? เด็กหญิงตัวน้อยที่บอบบางคนนั้นคือเพลิงปราณของจั๋วฟ่าน ส่วนกองทัพคือเปลวเพลิงมหาอำนาจทั้งสาม ที่กำลังแผดเสียงขู่คำรามให้ผู้อื่นถอยไปให้ห่าง เหล่าอันธพาลอาจข่มขวัญเด็กได้ แต่จะข่มขวัญกองทัพที่หนุนหลังนางน่ะหรือ? ฝันไปเถอะ! แม้นี่จะเป็นความลับที่รู้กันเพียงจั๋วฟ่านคนเดียว แต่ผู้คนต่างตกหลุมพรางความไร้เดียงสาในการ 'ควบคุม' จอมปลอมของเขาอย่างเต็มเปา ด้วยเหตุนี้ จั๋วฟ่านจึงไม่ต้องใช้เพลิงฟ้าเพื่อขับไล่เปลวเพลิงอื่นๆ ให้เตลิดเปิดเปิง ในเมื่อจักรพรรดิมาถึง หนทางย่อมถูกแผ้วถาง... แต่การทำตัวเด่นเกินไปจนดูน่าหมั่นไส้เช่นนั้น ก็ไม่ใช่ทางที่เขาโปรดปรานสักเท่าไรนัก...