**บทที่ 876: จุดสูงสุด** “ท่านพี่ ข้าไม่เคยทราบมาก่อนเลยว่าท่านจะมีฝีมือถึงเพียงนี้” ซ่างกวนชิงเยี่ยนจ้องมองจั๋วฟานด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม จั๋วฟานเพียงยกยิ้มมุมปากพลางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย “ไม่เห็นแปลก ข้าออกจะเก่งกาจขนาดนี้ ว่าแต่... เมื่อครู่นี้ใครกันนะที่บอกว่าวิชาปรุงยาของข้าห่วยแตกสิ้นดี?” “ฮึ่ม! การควบคุมเปลวไฟได้ดีจะถือเป็นยอดฝีมือด้านการปรุงยาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” ซ่างกวนชิงเยี่ยนหน้าแดงก่ำ แต่ยังคงดึงดันไม่ยอมแพ้ “ท่านพ่อเคยบอกไว้ว่าผู้ฝึกตนระดับรัศมีสวรรค์นั้น เต็มที่ก็เป็นได้แค่ผู้ปรุงยาระดับเจ็ด ในเมื่อตอนนี้มันคือเงื่อนไขบังคับของรอบคัดเลือก ก็ต้องดูกันต่อไปว่าท่านจะผ่านมันไปได้หรือไม่” จั๋วฟานส่ายหน้าพลางพึมพำ “นอกจากระดับพลังบ่มเพาะที่เป็นอุปสรรคสำคัญในการปรุงยาแล้ว หัวใจที่แท้จริงคือวิชาลับและการควบคุม ซึ่งอย่างหลังนี่แหละที่เป็นตัวกำหนดผลลัพธ์ที่สำคัญที่สุด เจ้ากับท่านพ่อของเจ้ามันก็แค่พวกมือสมัครเล่นที่ไม่รู้ความลึกซึ้งหรอก แต่ผู้ปรุงยาคนไหนที่นับว่าเป็นของจริงล้วนเข้าใจเรื่องนี้ดี... จริงไหมพวกเจ้า?” จั๋วฟานหันไปถามกลุ่มคนที่ยืนอยู่โดยรอบ “จริง... จริงอย่างที่ว่า...” ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง คนหนึ่งถึงกับโพล่งออกมา “คุณหนู ท่านพี่ของท่านพูดถูกแล้ว สถานการณ์ในตอนนี้คือเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าการควบคุมนั้นสำคัญเพียงใด ไม่อย่างนั้นพวกเราจะมายืนรอให้พวกเขาปรุงยาจนเสร็จอยู่ตรงนี้ทำไมเล่า?” สหายคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าสะท้อนความรู้สึกเจ็บปวดในใจ [นั่นสินะ... หากคนพวกนี้มีฝีมือการควบคุมระดับจั๋วฟาน ก็คงไม่ได้รับผลกระทบจากเปลวไฟพิเศษของคนอื่นจนดูหงอยเหงาเช่นนี้] ซ่างกวนชิงเยี่ยนเบนสายตากลับมามองจั๋วฟาน “คำพูดน่ะใครจะพูดอย่างไรก็ได้ แต่มันวัดกันที่ผลลัพธ์ไม่ใช่หรือไง? ความเร็วนั่นแหละคือทุกสิ่ง! ไว้เจ้าผ่านเข้าสู่สิบอันดับแรกให้ได้ก่อนเถอะ ค่อยมาอวดเก่งใหม่” “คุณหนู ท่านก็เข้มงวดกับเขาเกินไปแล้ว ในงานประชันราชายานี้ การจะทำผลงานระดับนั้นมันไม่ง่ายเลย ท่ามกลางการแข่งขันที่ดุเดือดปานนี้” ในเมื่อแก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว พวกเขาก็ได้แต่สนทนาเพื่อบรรเทาความวิตกกังวล “ท่านพี่ของท่านมีการควบคุมที่น่าทึ่งก็จริง แต่มันก็ยังไม่ถึงระดับเปลวไฟอสูรหรือเปลวไฟจิตวิญญาณแห่งฟ้าดิน หากเขาผ่านเข้าสู่ร้อยอันดับแรกได้ก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว” “ฮะๆ งั้นพวกเจ้าก็ยอมรับแล้วสินะว่าการควบคุมมีส่วนน้อยมากในการหลอมยาจริงๆ” ซ่างกวนชิงเยี่ยนคว้าข้ออ้างที่ต้องการมาใช้ พร้อมหัวเราะเยาะด้วยความเชื่อมั่นในปัญญาอันชาญฉลาดของตน ผู้คนโดยรอบเพียงยิ้มเจื่อนๆ “คุณหนู ในการปรุงยานั้นมีปัจจัยมากมายนับไม่ถ้วน การควบคุมเป็นเพียงหนึ่งในนั้น การที่ท่านพี่ของท่านจะโดดเด่นออกมาได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าเขามีความเข้าใจในส่วนอื่นๆ ลึกซึ้งเพียงใด อีกอย่างในระหว่างที่เราถกเถียงกันอยู่นี้ คนอื่นเขาเริ่มปรุงยากันไปไกลแล้ว บางคนใกล้จะเสร็จแล้วด้วยซ้ำ ข้าขอถอนคำพูดก่อนหน้า... หากพี่ชายของท่านจะผ่านเข้าสู่ร้อยอันดับแรกได้ ก็คงต้องเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ” “อะไรนะ?!” ดวงตาของซ่างกวนชิงเยี่ยนเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอหันมองไปรอบๆ และพบว่าผู้คนนับร้อยกำลังเร่งหลอมวัตถุดิบด้วยเปลวไฟพิเศษ บ้างก็ใกล้จะปิดงานสำเร็จแล้ว ในขณะที่ฝั่งของเธอยังไม่ได้เริ่มอะไรเลย ความล่าช้าที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทำให้เธอรู้สึกถึงแรงกดดันจนเริ่มโกรธ “อย่ามัวแต่เสียเวลาคุยเล่นกันอยู่เลย! เวลาไม่เคยคอยใคร!” เหล่าผู้เข้าแข่งขันยักไหล่ด้วยท่าทีเรียบเฉย “พวกเราไม่ได้คุยเล่นนะคุณหนู เป็นท่านต่างหากที่เอาแต่พล่ามอยู่กับพี่ชายของท่าน” “จริงของพวกเขา ข้าคงต้องยอมรับ” จั๋วฟานพยักหน้า “นี่เจ้ามาช่วยหรือมาถ่วงข้ากันแน่?” ใบหน้าของซ่างกวนชิงเยี่ยนสลดลง เธอถลึงตาใส่พร้อมทำปากยื่น “ท่านพูดแบบนั้นได้ยังไง? ก็ท่านนั่นแหละที่มัวแต่เสียเวลาแล้วมาโทษข้า ดูนั่นสิ พวกเขาใกล้จะเสร็จกันหมดแล้ว...” ซ่างกวนชิงเยี่ยนชี้นิ้วไปยังซ่างกวนอวี้หลิน แต่ก็รีบชะงักไว้ได้ทัน อย่างน้อยเธอก็ยังพอมีสติที่จะไม่เปิดเผยความสัมพันธ์ที่แท้จริง จั๋วฟานมองตามนิ้วของเธอแล้วพยักหน้า “เขาก็เร็วอย่างที่ว่านั่นแหละ...” จั๋วฟานหันกลับมาที่เปลวไฟของตนเอง โยนวัตถุดิบลงไปเริ่มกระบวนการทันที [ฮึ่ม! เพิ่งจะเริ่มตอนนี้เพราะรู้สึกผิดสินะ?] ซ่างกวนอวี้หลินยิ้มเหยียดเมื่อเห็นจั๋วฟานเริ่มลงมือเสียที เขาโฟกัสไปที่เปลวไฟของตัวเองอีกครั้งเพราะเม็ดยาใกล้จะสำเร็จบริบูรณ์แล้ว “เริ่มตอนนี้ ต่อให้เก่งแค่ไหนก็คงไม่พ้นอันดับสามร้อยหรอก” ซ่างกวนชิงเยี่ยนรู้สึกได้ถึงแรงกดดันจากเปลวไฟอันร้อนแรงที่โชติช่วงอยู่รอบทิศ “ข้าหวังว่ารอบคัดเลือกจะไม่คัดคนออกเยอะเกินไปนะ ท่านจะได้แทรกตัวเข้าไปได้” “นั่นสิ จะน่าเสียดายแย่ถ้าพี่ชายพลาดทั้งที่มีการควบคุมชั้นยอดแบบนี้ แต่มันก็ยากจริงๆ นั่นแหละ...” ฝูงชนพยักหน้าพลางพูดจาแดกดัน ซ่างกวนชิงเยี่ยนถลึงตามองผู้ชมเหล่านั้นอย่างเดือดดาล ก่อนจะหันไปจับจ้อง ‘ท่านพี่’ คนใหม่ของเธอด้วยความตึงเครียด ทว่าจั๋วฟานกลับเพียงยิ้มมุมปาก เปลวไฟในมือของเขาเริ่มบิดเบี้ยวและเตรียมที่จะปิดงาน คนรอบข้างต่างร้องอุทาน “พี่ชาย ท่านกำลังทำอะไร? ท่านเพิ่งจะใส่ส่วนผสมลงไป แล้วยังไม่ได้หลอมมันเลยนะ!” หากจั๋วฟานดับไฟตอนนี้ วัตถุดิบทั้งหมดก็จะกลายเป็นเพียงเถ้าถ่าน ซึ่งถือเป็นความประมาทเลินเล่ออย่างร้ายแรงสำหรับผู้ปรุงยา พวกเขาคิดว่าด้วยทักษะการควบคุมระดับจั๋วฟาน เขาคงเป็นผู้ปรุงยาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาโชกโชน หรือว่าเขาจะทำความผิดพลาดพื้นฐานเพียงเพื่อไล่ตามเวลาที่เสียไป? [แต่ต่อให้รีบร้อนเพียงใด ก็ไม่คุ้มที่จะใช้วิธีโง่ๆ ทำลายเม็ดยาทิ้งหรอก กรรมการด้านบนก็พูดชัดเจนแล้วว่าใครที่ปรุงเม็ดยาสำเร็จจะเป็นผู้ผ่านเข้ารอบ] [หากทำเม็ดยาไม่สำเร็จ ทุกอย่างก็จบสิ้น พี่ชาย... ท่านเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?] “เกิดอะไรขึ้น?” ซ่างกวนชิงเยี่ยนงุนงง แต่ก็สัมผัสได้ถึงสีหน้าตึงเครียดของฝูงชน เธอเดาว่าจั๋วฟานอาจจะทำอะไรที่ผิดพลาดไป จั๋วฟานหัวเราะร่า ดวงตาจดจ้องที่เปลวไฟ “ไม่มีอะไรหรอก พวกเขาก็แค่พล่ามไปเรื่อย ไม่ต้องไปสนใจ” เปลวไฟหดตัวลงอย่างรวดเร็วและมอดดับไปในพริบตา ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของเหล่าผู้ชม... ในขณะเดียวกัน เหมิ่งเฟยเทียนและเซวี่ยติ้งเซียนกำลังแข่งขันกันอย่างดุเดือด ทั้งคู่ครอบครองเปลวไฟจิตวิญญาณแห่งฟ้าดินที่หายาก ความร้อนแรงของเปลวไฟนั้นแผดเผาจนท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน “ฮ่าๆๆ เฒ่าเซวี่ย ข้าใกล้จะเสร็จแล้ว รอบคัดเลือกนี้เป็นของข้าเหมือนเช่นเคย ฮ่าๆๆ...” “ฮึ่ม! เลิกพูดจาอวดดีเสียที เม็ดยาของข้าก็ใกล้จะสำเร็จแล้ว เดี๋ยวก็รู้ว่าใครกันแน่ที่จะคว้าอันดับหนึ่งไป!” คู่ปรับตลอดกาลทั้งสองต่อสู้กันด้วยทุกอย่างที่มี สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือทั้งคู่ต่างเป็นยอดปรมาจารย์ และชัยชนะสามารถตกเป็นของใครก็ได้ ไป๋หลี่จิ้งเหว่ยยืนอยู่บนเวที พยักหน้าให้กับความมุ่งมั่นของทั้งสองเฒ่า เขายิ้มให้องครักษ์คนสนิท “พวกเขาคือผู้ปรุงยาขนานแท้ ทั้งเฒ่าเหมิ่งและศิษย์น้องของเขา เป็นเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่นำอยู่ในการแข่งขัน คนที่ใกล้เคียงที่สุดยังไปได้แค่ครึ่งทางเท่านั้น ช่องว่างขนาดนี้มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ มั่นใจได้เลยว่าพวกเขาต้องคว้าสองอันดับแรกของรอบคัดเลือกไปได้อย่างแน่นอน” “แน่นอนอยู่แล้ว เฒ่าเหมิ่งเคยเป็นผู้ปรุงยาของราชวงศ์ ส่วนศิษย์น้อง เซวี่ยติ้งเซียน ก็แข่งกับเขามาหลายทศวรรษ ฝีมือย่อมโดดเด่นไม่แพ้กัน ส่วนพวกผู้ปรุงยาเร่ร่อนพวกนั้นไม่มีทางเทียบติด” องครักษ์พยักหน้าตอบ ไป๋หลี่จิ้งเหว่ยทอดถอนใจพลางมองลงไปเบื้องล่าง “เป้าหมายหลักของงานประชันราชายานี้คือการล่อพวกหนูสกปรกออกมาและกวาดล้างหัวขโมยตระกูลซ่างกวน แต่ก็นับเป็นการเฟ้นหาต้นกล้าดีๆ เข้าสู่เมืองหลวงไปในตัว ข้าไม่คิดเลยว่าการตามหาคนเก่งมันจะยากขนาดนี้ ในดินแดนของราชันกระบี่เฟยหยุน มีเพียงเซวี่ยติ้งเซียนคนเดียวที่พอจะเข้าตา ส่วนคนอื่นๆ ล้วนธรรมดาเกินไป เมื่อเทียบกับเฒ่าเหมิ่งแล้วยังห่างชั้นนัก พวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าเมืองหลวงได้เลย” “นั่นก็แสดงให้เห็นว่า ผลงานของท่านอัครมหาเสนาบดีนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด การรวบรวมคนเก่งทั่วเขตศูนย์กลางตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้พวกเขาทั้งหมดล้วนมาอยู่ภายใต้ท่านอัครมหาเสนาบดีแล้ว ผู้ที่หลงเหลืออยู่จึงมีน้อยนัก ทำให้ยากที่จะพบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ท่ามกลางสามัญชน” “ฮ่าๆๆ เจ้าช่างเป็นพวกปากหวานนักนะ” องครักษ์ค้อมตัวลง ไป๋หลี่จิ้งเหว่ยตบไหล่อีกฝ่ายพลางถอนหายใจ “อาจจะจริง แต่สิ่งที่ข้าต้องการคือให้จักรวรรดิเข้มแข็งและได้ใช้คนเก่งอย่างเต็มความสามารถ” “ฮ่าๆๆ เฒ่าแก่ ข้าใกล้สำเร็จแล้ว ครั้งนี้ข้าชนะ!” เสียงหัวเราะดังก้องเรียกความสนใจจากทุกคน เหมิ่งเฟยเทียนถือเม็ดยาส่องประกายอยู่ในมือ เพียงแค่ดับไฟก็ถือเป็นการปิดงานอย่างสมบูรณ์ เม็ดยาของเซวี่ยติ้งเซียนยังขาดอีกเล็กน้อย ต้องใช้เวลาอีกชั่วอึดใจ แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะตัดสินผู้ชนะ เซวี่ยติ้งเซียนตัวสั่นเทาด้วยความโกรธแค้น แต่ไร้อำนาจที่จะต่อกร เขาเฝ้ามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความจองหองของเหมิ่งเฟยเทียนที่กำลังฉีกยิ้มกว้างในขณะที่ดับไฟเพื่อหยิบเม็ดยา ไป๋หลี่จิ้งเหว่ยและองครักษ์ยิ้ม “สุดท้ายก็ยังเป็นเฒ่าเหมิ่งที่คว้าชัยไปได้ แม้จะเฉือนชนะไปเพียงนิดเดียวก็ตาม ฮ่าๆๆ พวกคนแก่นี่ตลกจริงๆ...” ตู้ม! ในขณะที่เปลวไฟของเหมิ่งเฟยเทียนยังไม่ทันมอดดับดี แรงระเบิดก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งหัวของพวกเขา เสียงราบเรียบเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้น “ท่านครับ ข้าปรุงเสร็จแล้ว...”