บทที่ 869: จักรพรรดิเงา ซ่างกวนเฟยสงถอนหายใจพลางชี้ไปยังชายหนุ่มที่มีใบหน้าบิดเบี้ยว “อวี้หลินกลับมาแล้ว เขายืนอยู่ตรงนี้เอง” “นั่นหรือครับ... ท่านพี่อวี้หลิน?” จั๋วฟานแสร้งทำเป็นตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างสั่นระริกด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่เพียงครู่เดียว เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงเป็นการยกยอ “แม้ใบหน้าจะดูไม่คุ้นตาจนแทบจำไม่ได้ แต่ข้ากลับสัมผัสได้ถึงความกล้าหาญและสง่าราศีของท่านพี่... ท่าทางที่ดูองอาจน่ายำเกรงนั่น...” พรูด! ซ่างกวนชิงเยี่ยนกลอกตามองบนพลางหลุดขำออกมา ส่วนซ่างกวนอวี้หลินนั้นได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเดือดดาล [ไอ้หมอนี่มันกำลังปั่นหัวข้าหรือยกยอข้ากันแน่?] ซ่างกวนเฟยสงตวัดสายตามองบุตรสาวจนนางต้องหุบยิ้มและแลบลิ้นออกมาอย่างซุกซน ก่อนจะหันกลับมาขมวดคิ้วถามทั้งสอง “พวกเจ้าไปทำอะไรกันมา? ทำไมถึงมีสภาพเยี่ยงนี้?” “ท่านอา... ความจริงแล้ว...” จั๋วฟานเริ่มรายงานด้วยท่าทีเคร่งขรึม ทำให้ซ่างกวนเฟยสงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ทว่าประโยคต่อมาของจั๋วฟานกลับทำให้ผู้นำตระกูลผู้ใจเย็นถึงกับควันออกหู “ข้าไม่ทราบอะไรเลยพะย่ะค่ะ” พรูด! ซ่างกวนเฟยสงโกรธจนแทบจะระเบิด “ถ้าไม่รู้อะไรแล้วจะพูดทำไม? แล้วพวกเจ้าไปด้วยกันไม่ใช่หรือ? ไฉนถึงไม่รู้อะไรเลย?” “ท่านอา... ในขณะที่ข้ากับท่านพี่กำลังออกสำรวจ ข้าก็ถูกโจมตีจนหมดสติไปโดยไม่ทันตั้งตัว พอลืมตาขึ้นมาอีกทีก็ไม่พบใคร แม้แต่ท่านพี่ก็หายไป ข้าพยายามออกตามหาด้วยความห่วงใยว่าพวกยามอาจจะพบตัวท่านเข้า แต่ไม่ว่าจะหาเท่าไหร่ก็ไม่พบร่องรอย จึงรีบกลับมาที่นี่เพื่อจะพบว่าท่านพี่ก็ยังไม่กลับมา ข้าจึงไม่ทราบเรื่องราวใดๆ เลยในระหว่างที่ข้าสลบไปพะย่ะค่ะ” จั๋วฟานคร่ำครวญพลางสวมบทบาทเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย “ท่านอา... เมื่อท่านถาม ข้าก็รีบตอบด้วยความเคารพอย่างสูงสุด แต่ท่านกลับไม่เห็นใจข้า ซ้ำยังตวาดข้าอีก... ท่านเป็นคนของตระกูลธรรมะประสาอะไรกัน...” อึก! ซ่างกวนเฟยสงถึงกับชะงัก รู้สึกละอายใจเมื่อเห็นสีหน้าของจั๋วฟาน แต่ลึกๆ เขาก็รู้สึกยินดี แม้จั๋วฟานจะเป็นพวกพเนจรไร้หลักแหล่ง แต่จากคำบอกเล่าเขาก็เห็นได้ว่าจั๋วฟานยอมสละความปลอดภัย ยอมเสี่ยงอันตรายเที่ยวตามหาเพื่อนร่วมตระกูลไปทั่วเมืองตลอดทั้งวัน ความภักดีเยี่ยงนี้คือสิ่งที่ตระกูลซ่างกวนยึดถือมาโดยตลอด โดยที่เขาหารู้ไม่ว่า ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงข้ออ้างอันแยบยลสำหรับการกลับมาสาย ทุกอย่างถูกจัดฉากเพื่อให้ได้ใกล้ชิดกับตระกูล ส่วนเรื่องความภักดีน่ะหรือ? มันเป็นสิ่งที่ห่างไกลจากความคิดของจั๋วฟานยิ่งนัก ด้วยนิสัยใจคอที่ชั่วร้ายของจั๋วฟาน ใครจะไปภักดีกับคนที่เพิ่งรู้จักกันแค่วันเดียวได้เล่า? แต่ในเมื่อตาเฒ่านี่อยากจะเชื่อ จั๋วฟานก็ยินดีที่จะเล่นละครตามน้ำไป เพื่อผลประโยชน์ที่มากกว่าในภายหลัง... ซ่างกวนเฟยสงสูดหายใจลึกพลางตบไหล่เขา “อี้ฟาน ข้าผิดไปเอง อย่าได้ถือสาเลย” “ในโลกนี้ข้าไร้ซึ่งบิดามารดา ท่านอาคือผู้ใหญ่เพียงคนเดียวที่ข้านับถือ ข้าไม่มีสิทธิ์จะตำหนิหรอกพะย่ะค่ะ” จั๋วฟานแย้มยิ้มพลางคำนับ ซ่างกวนเฟยสงยิ่งพอใจ “เจ้าช่างมีแววเป็นคนของตระกูลซ่างกวนมากขึ้นทุกที ข้าคิดถูกจริงๆ ที่รับเจ้าเข้ามา ฮ่าฮ่าฮ่า...” ซ่างกวนอวี้หลินตัวสั่นสะท้าน ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมหัวใจ [เกิดบ้าอะไรขึ้น? ไอ้เด็กนี่มันก็แค่ปากหวานจนท่านอาใจอ่อนยอมรับเข้าตระกูลแบบเสียไม่ได้ แล้วทำไมตอนนี้มันถึงได้กลายเป็นลูกรักของท่านอาไปได้?] [แบบนี้จะกำจัดมันทีหลังได้ยากขึ้นนะสิ!] “อวี้หลิน ในเมื่ออี้ฟานไม่รู้เรื่อง เจ้าก็บอกมา!” ขณะที่ซ่างกวนอวี้หลินกำลังครุ่นคิดถึงแผนการต่อไป เสียงตวาดของซ่างกวนเฟยสงก็ดึงเขากลับมาสู่ความจริง “ท่านอาพูดถูกแล้วพะย่ะค่ะ น้องอี้ฟานมีจิตวิญญาณของคนตระกูลซ่างกวนจริงๆ ต่างกันก็แค่แซ่เท่านั้น...” ซ่างกวนเฟยสงหรี่ตามอง “อวี้หลิน เจ้าพูดเพ้อเจ้ออะไร? ข้าถามว่าเจ้าไปอยู่ที่ไหนมา? แล้วอี้ฟานถูกโจมตีได้อย่างไร?” “อ้อ... เรื่องนั้น” ซ่างกวนอวี้หลินปาดเหงื่อกาฬบนหน้าผากพลางยิ้มแห้งแล้วเริ่มกุเรื่อง “ท่านอา ข้ากับน้องอี้ฟานสะกดรอยตามพวกสายตรวจในป่าเพราะเห็นท่าทางมีพิรุธ แต่ไม่คิดว่าพวกมันจะมีด่านซุ่มซ่อนอยู่จนถูกพวกมันลอบโจมตี ข้าตกใจจึงรีบป้องกันตามสัญชาตญาณ โดยไม่ทันสังเกตว่าคลื่นพลังจะกระแทกจนน้องอี้ฟานได้รับบาดเจ็บและหมดสติไป จากนั้นศัตรูหกคนก็ปรากฏตัวขึ้น ข้าสู้แรงไม่ไหวจึงต้องยอมถอยออกมาพะย่ะค่ะ” จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้น พลางส่งสายตาชื่นชมไปให้ [ร้ายกาจนักนะ สร้างเรื่องโกหกได้แนบเนียนจนปิดช่องโหว่ได้หมดจด เป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวจริงๆ แม้แต่ข้าถ้าไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ก็คงเชื่อสนิทใจ] ซ่างกวนเฟยสงขมวดคิ้ว “นั่นหมายความว่าเจ้าทอดทิ้งอี้ฟาน?” “เอ่อ... ไม่ใช่เช่นนั้นพะย่ะค่ะท่านอา โปรดฟังข้าก่อน” ซ่างกวนอวี้หลินรีบปั้นเรื่องใหม่ทันควัน “ศัตรูมีจำนวนมาก หากข้าพาน้องอี้ฟานไปด้วย ต่อให้หนีไม่พ้นก็คงไม่แย่เท่ากับที่น้องอี้ฟานต้องมาตายในการต่อสู้ ข้าเกรงว่าศัตรูจะไม่ปรานีเขาเพราะพื้นฐานการฝึกตนของน้องอี้ฟานยังต่ำนัก ข้าจึงล่อพวกมันออกมาเพื่อหวังถ่วงเวลาให้น้องอี้ฟานหนีไปได้ พอสลัดพวกมันหลุด ข้าก็รีบย้อนกลับไปหาแต่ก็ไม่พบเขาแล้ว จึงรีบกลับมาที่นี่เพื่อดูว่าเขาปลอดภัยหรือไม่... หากเขายังไม่กลับมา ข้าก็จะยอมเอาชีวิตเข้าแลกกลับไปช่วยเขาอีกครั้งแน่นอนพะย่ะค่ะ!” ถ้อยคำอันหนักแน่นของซ่างกวนอวี้หลิน ประกอบกับสภาพอันยับเยินของเขาทำให้ดูน่าเวทนายิ่งนัก ทุกคนต่างชื่นชมเขา แม้แต่จั๋วฟานเกือบจะคิดว่าเขาเป็นวีรบุรุษเสียแล้ว หากไม่ได้รู้ความจริงเข้า [ให้ตายเถอะ ตระกูลซ่างกวนนี่รวมยอดนักแสดงไว้หรือไง? แต่ก็นะ... ฝั่งข้าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเท่าไหร่หรอก] จั๋วฟานคว้ามือเขามากุมไว้แน่นด้วยความซาบซึ้งใจ “ท่านพี่... ข้ามิอาจรับความภักดีอันยิ่งใหญ่จากท่านได้” “เราเป็นพี่น้องกันไม่ใช่หรือ?” แม้ซ่างกวนอวี้หลินจะรู้สึกขยะแขยงจั๋วฟานเพียงใด แต่ต่อหน้าท่านอา เขาก็ต้องแสดงบทบาทพี่ชายผู้แสนดี ในจังหวะนี้ จั๋วฟานแสดงละครอย่างเต็มที่จนน้ำตาไหลพราก “ท่านพี่... ข้ามันก็แค่คนไร้ค่า ไฉนเลยจะคู่ควรกับการเสียสละและความสัมพันธ์อันล้ำค่าของท่านพี่? หัวใจข้าแทบจะระเบิดทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ หากท่านพี่ต้องเป็นอะไรไปเพราะข้า ข้าคงตายตาไม่หลับ...” จั๋วฟานดูโศกเศร้าเสียใจจนน้ำมูกน้ำตาไหลหยดลงบนมือของซ่างกวนอวี้หลิน ซ่างกวนอวี้หลินรู้สึกคลื่นไส้และรังเกียจถึงขีดสุด แต่เมื่อซ่างกวนเฟยสงอยู่ตรงนี้ เขาจำต้องเผยรอยยิ้มอันสดใสออกมา “น้องอี้ฟาน เราเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันจริงแท้!” “ท่านพี่!” “น้องอี้ฟาน!” “ท่านพี่...” “น้องอี้ฟาน...” ทั้งสองถอนหายใจให้กับคำพูดที่น่าประทับใจ ทิ้งให้ผู้นำตระกูลและบุตรสาวมองดูด้วยความชื่นชมในมิตรภาพอันแน่นแฟ้น กูซานทงที่เฝ้าดูอยู่ตลอดมุมปากกระตุกไม่หยุด [ดูสิ พ่อข้าได้เหยื่อโง่ๆ มาติดกับเพิ่มอีกคนแล้ว แต่ก็นะ... ความหน้าด้านของ 'ท่านพี่' คนนี้ก็ท้าทายฝีมือพ่อได้ไม่เลว พวกเขาทั้งคู่สมควรได้ฉายา 'จักรพรรดิเงา' จริงๆ] แม้จะเป็นเพียงเด็ก แต่ด้วยประสบการณ์กว่าสามร้อยปี ยิ่งกว่านั้นคือช่วงเวลาที่ใช้ร่วมกับจั๋วฟานมาเนิ่นนาน ทำให้กูซานทงมองละครน้ำเน่าพวกนี้ทะลุปรุโปร่ง เขาได้แต่เหยียดหยามการแสดงนี้ในใจ โดยไม่ปริปากพูดอะไรออกมา ได้แต่เล่นของเล่นของตนต่อไป “ข้าดีใจที่เห็นพวกเจ้าพี่น้องรักใคร่กันเช่นนี้ แต่ต่อให้สนิทกันแค่ไหนก็ควรปล่อยมือได้แล้ว กอดกันร้องไห้เป็นลูกผู้ชายแบบนี้มันดูไม่งามนักหรอก” ซ่างกวนเฟยสงเห็นมิตรภาพของทั้งสองดูจะ "เข้มข้น" เกินไปจนต้องเอ่ยปากแซว ทั้งสองจึงยิ้มแห้งแล้วผละออกจากกัน ซ่างกวนอวี้หลินอยากจะสะบัดออกนานแล้ว เพราะน้ำมูกของจั๋วฟานเปรอะเปื้อนไปหมด ทำให้เขาขยะแขยงจนแทบอาเจียน แต่เขาก็ต้องฝืนยิ้มต่อไป ซ่างกวนเฟยสงพยักหน้า “แค่พวกเจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว อวี้หลิน ตอนกลับมามีใครตามมาหรือไม่?” “ท่านอาโปรดวางใจ ข้าตรวจสอบถี่ถ้วนแล้วว่าไม่มีใครตามมาพะย่ะค่ะ” ดวงตาของซ่างกวนอวี้หลินวับวาว ซ่างกวนเฟยสงพยักหน้า “ข้าก็คิดเช่นนั้น... อวี้หลิน ข้ามีงานสำคัญที่ต้องมอบหมายให้เจ้าทำ” [งานอีกแล้วหรือ?] ดวงตาของซ่างกวนอวี้หลินดูเลื่อนลอย งานแรกก็งานของปีศาจ นี่มางานของท่านอาอีก [โลกนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ถึงได้โยนปัญหาทั้งหมดมาไว้ที่หัวข้า?] [ข้านี่มันทั้งสุดยอด ทั้งแข็งแกร่ง และมีความรับผิดชอบเกินไปจริงๆ...] ความหลงตัวเองในระดับที่น่าเหลือเชื่อของเขานั้นช่างลึกล้ำเหลือเกิน...