**บทที่ 1096 นัดบอดสองคู่ ภาค 2** สิ่งเดียวที่ดูจะขัดหูขัดตาไปบ้าง คือการที่เรน่าและพวกเด็กๆ มักจะชอบใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลเวอร์แฮน นั่นเป็นเพราะบรรดาอุปกรณ์เวทมนตร์อำนวยความสะดวกสารพัดอย่างที่เนรมิตให้ชีวิตมนุษย์แม่นั้นง่ายดายขึ้นราวกับพลิกฝ่ามือ ไม่ว่าจะเป็นระบบน้ำประปาหรือห้องน้ำที่สะอาดสะอ้าน แทนที่จะต้องออกไปใช้ส้วมหลุมนอกบ้านเหมือนแต่ก่อน “เข้ามาข้างในก่อนสิ นัลรอนด์ อีกประเดี๋ยวบริน่าก็คงจะลงมาแล้วล่ะ” เรน่าลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกขณะกวาดสายตามองชุดใหม่ของเขา “ขอบคุณเทพเจ้าที่เจ้าไม่เป็นเหมือนน้องชายของข้า ข้านึกหวั่นอยู่เชียวว่าเจ้าจะสวมชุดเก่งชุดเดิมที่เพิ่งร่ายเวททำความสะอาดลวกๆ มาเสียอีก” “ลิธเขามีกำลังทรัพย์พอที่จะทำแบบนั้นได้ก็เพราะเกราะสกินวอล์คเกอร์นั่นแหละครับ สำหรับฟาลูเอลแล้ว เธอไม่ติดใจเรื่องรอยปะหรือรอยกรงเล็บจากพวกเด็กๆ หรอก แต่ถ้าบริน่าเห็นเข้า เธอคงจะซักไซ้ในสิ่งที่ผมไม่อยากจะตอบแน่ๆ” นัลรอนด์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาลิธในหลายๆ เรื่อง และหนึ่งในนั้นก็คือเสื้อผ้าที่สามารถซ่อมแซมตัวเองได้นี่เอง “แล้วเซเลียเป็นอย่างไรบ้าง?” “ผมไม่เคยเห็นเธอมีความสุขขนาดนี้มาก่อนเลย ตอนนี้เธอเริ่มกลับไปออกล่าและพบปะสังสรรค์กับกลุ่มเพื่อนเก่าๆ ของเธอแล้ว ผมเดาว่าเธอคงจะเบื่อเต็มทนกับการต้องรับบทแม่บ้านอยู่ในที่ห่างไกลความเจริญแบบนั้น” นัลรอนด์กล่าว “แล้วพวกเด็กๆ ล่ะ? ในเมื่อไรมันมักจะไม่อยู่บ้านบ่อยๆ และเจ้าเองก็วุ่นอยู่กับการเป็นศิษย์เอก ใครเป็นคนดูแลเด็กๆ ตอนที่เธอออกไปข้างนอกกัน?” เรน่าถามด้วยความสงสัย “เธอก็ทำแบบเดียวกับเจ้านั่นแหละ เซเลียฝากลิเลียและเลแรนไว้กับซินย่า ส่วนเจ้าเฟนริลตัวน้อยก็ฝากไว้กับเอลิน่า ท่านแม่ของเจ้าเก่งเรื่องเด็กมากเลยนะ แถมท่านยังบอกอีกว่าดีใจที่ได้มีโอกาสเรียนรู้วิธีการดูแลเด็กเผ่าพันธุ์ผสมด้วย” “ลิธกำลังหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ” เรน่าส่ายหัวไปมา “ซินย่าเริ่มกลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเราไปแล้ว ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงต้องเตรียมรับมือกับโทสะของเซเลียด้วยแน่ๆ หากเขากล้าทำความสัมพันธ์กับคามิล่าพังทลายลง” “นั่นสิครับ... จะว่าไป ลิธจัดการเรื่องเดตไปพร้อมๆ กับการปิดบังตัวตนทุกอย่างได้อย่างไรกันนะ? บางทีนี่อาจจะเป็นความผิดพลาดก็ได้ ถ้าบริน่าเริ่มถามในสิ่งที่ไม่ควรถามขึ้นมา ข้าอาจจะทำลายชีวิตคนไปมากมายเลยก็ได้” นัลรอนด์เริ่มรู้สึกประหม่าและอยากจะถอนตัวขึ้นมาดื้อๆ “ใจเย็นๆ เถอะ บริน่าตอบตกลงที่จะออกไปกับเจ้าแล้วนะ นั่นหมายความว่าส่วนที่ยากที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว” เรน่าช่วยจัดปกเสื้อให้เขาและปัดฝุ่นที่ไหล่อย่างเบามือ ราวกับแม่ที่กำลังส่งลูกชายออกไปงานพรอมอย่างไรอย่างนั้น “ลิธไม่ได้ปิดบังอะไรมากมายหรอก ก็แค่เรื่องการตื่นรู้ (Awakening) กับเรื่องเผ่าพันธุ์ผสมนั่นแหละ แค่เป็นตัวของตัวเองและพูดคุยอย่างเป็นธรรมชาติก็พอ แต่จำไว้ให้มั่นนะว่าห้ามเอ่ยถึงสองเรื่องนั้นเป็นอันขาด...” “ขอโทษทีค่ะที่ฉันลงมาสาย รอนานไหมคะ?” เสียงหวานของบริน่าดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของเธอที่บันได เธอมีความสูงเพียง 154 เซนติเมตร (5 ฟุต 1 นิ้ว) เส้นผมสีทองยาวสลวยถึงบั้นเอวรับกับดวงตาสีฟ้าใสกระจ่าง บริน่าสวมเสื้อเบลาส์ผ้าลินินสีขาวคู่กับกระโปรงสีเบจที่ขับเน้นผิวสีน้ำผึ้งของเธอให้ดูโดดเด่น เธอช่างดูน่ารักน่าทะนุถนอม โดยเฉพาะเรือนร่างที่เล็กกะทัดรัดแต่กลับเน้นส่วนเว้าโค้งให้เด่นชัดขึ้นมา “ไม่เลยครับ ผมเองก็เพิ่งมาถึง” นัลรอนด์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะยื่นแขนให้เธอ ซึ่งเธอก็คว้าหมับไปควงไว้ในทันที “ตายจริง นี่คุณไปออกกำลังกายมาเหรอคะ?” บริน่าเอ่ยถามพลางลูบคลำกล้ามเนื้อแขนของเขา “มันเป็นเรื่องยาวน่ะครับ...” เพียงแค่คิดถึงการฝึกมหาโหดที่ผ่านมา นัลรอนด์ก็ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง “ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลยค่ะ เพราะเรามีเวลาคุยกันทั้งคืน ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ เกี่ยวกับเรื่องทะเลทรายโลหิต และทำไมคุณถึงเดินทางมาที่ลูเทียเพียงเพื่อมาเป็นพี่เลี้ยงเด็ก คุณเก่งเรื่องการดูแลเด็กอย่างที่ใครๆ เขาพูดกันจริงหรือเปล่าคะ?” คำถามพรั่งพรูของบริน่า การที่เธอเบียดเสียดต้นแขนของเขาเข้ากับทรวงอก และการขยิบตาของเรน่าที่ตอบกลับคำขอความช่วยเหลือทางสายตาอันไร้เสียงของเขา ทำให้นัลรอนด์ตระหนักได้ทันทีว่า... งานนี้เขาจบเหม่เสียแล้ว *** **เขตราขพัสดุเออร์นาส, ในเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา** ลิธและคามิล่าได้ปลีกตัวออกมาจาก 'รังนกฟีนิกซ์' (Phoenix’s Nest) มาครู่หนึ่งแล้ว พวกเขากำลังเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์ผ่านเมืองอัสซาร์ก่อนจะมุ่งหน้ากลับบ้าน นอกจากบทสนทนาเกี่ยวกับอดีตของคามิล่าแล้ว พวกเขาได้ใช้เวลาค่ำคืนที่แสนรื่นรมย์ร่วมกัน และเธอก็ดูจะมีความสุขกับการเดินดูสินค้าตามตู้โชว์ริมทางเป็นอย่างมาก “เมืองใหญ่ทางใต้นี่เหมือนเป็นคนละโลกเลยนะคะ” คามิล่ากล่าว “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีผู้คนพลุกพล่านและร้านรวงเปิดอยู่มากมายขนาดนี้ ในทางเหนือน่ะ มีแค่ร้านอาหารเท่านั้นแหละที่ไม่ปิดตอนอาทิตย์ตกดิน และนั่นก็เป็นเพราะผู้คนยังต้องกินข้าวกันอยู่” “นั่นเป็นเพราะคนที่นี่เขารู้สึกปลอดภัย แสงไฟจากตะเกียงเวทมนตร์ส่องสว่างไปตามท้องถนน และประตูมิติทำให้พวกทหารยามสามารถเข้ามาช่วยเหลือได้ทันท่วงที ส่วนหมู่บ้านเล็กๆ อย่างลูเทียก็ไม่ต่างจากทางเหนือหรอก แม้แต่เรื่องความหวาดระแวงในตัวคนแปลกหน้า” ลิธนึกอยากจะเสนอซื้ออะไรบางอย่างให้เธอ แต่หลังจากที่ได้ยินว่าเงินทองเป็นรากเหง้าของปัญหาทั้งหมดของเธอมาโดยตลอด เขาจึงตัดสินใจพับความคิดนั้นเก็บไป “นายนี่มันจอมทำลายบรรยากาศจริงๆ” คามิล่าถอนหายใจ “มันจะตายไหมถ้าจะหัดทำตัวให้มีอารมณ์โรแมนติกมากกว่าการมีเหตุมีผลตลอดเวลาแบบนี้? เรากำลังเดินอยู่บนถนนสายหลักของเมืองที่แสนสวย ภายใต้แสงจันทร์ที่งดงามแท้ๆ แต่นายกลับคิดแต่เรื่อง—” ลูกศรที่จารึกไว้ด้วยอักขระเวทมนตร์และชโลมด้วยสารพิษกลิ่นฉุนกึกพุ่งตรงเข้าใส่แผ่นหลังของเธอ ตัดบทสนทนาของคามิล่าไปในพริบตา ลิธผลักเธออกไปให้พ้นทางและคว้าจับลูกศรพิฆาตนั้นไว้กลางอากาศด้วยมือเปล่า ความจริงแล้วเขาใช้เวทวิญญาณเพื่อหยุดยั้งมัน และใช้เวทวารีแช่แข็งพิษร้ายเอาไว้ ไม่ให้มันหลุดลอดออกมาจากหัวศรเพื่อความปลอดภัย โสตประสาทที่เหนือมนุษย์ของเขาได้ยินเสียงสายธนูที่ดีดตัวออก และนั่นทำให้เขาสามารถตอบโต้ได้ทันท่วงที โดยปกติแล้วอาวุธประเภทเครื่องยิงมักจะเชื่องช้าและเสียงดังกว่าเวทมนตร์ นั่นคือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้มนุษย์บนโลกโมการ์ไม่เคยคิดค้นอาวุธปืนขึ้นมา ทว่าเหล่านักฆ่ามืออาชีพยังคงนิยมใช้ธนูมากกว่าไม้กายสิทธิ์ เพราะลูกศรสามารถเสริมความเขวี้ยงด้วยเวทเจาะเกราะและเคลือบด้วยพิษปลิดชีพ ด้วยวิธีนี้ ต่อให้พลซุ่มยิงพลาดเป้าจากอวัยวะสำคัญ กว่าที่เหยื่อจะรู้ตัวว่าโดนพิษเข้าไป ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว “พวกผีดิบ!” ลิธตะโกนก้อง ส่งผลให้ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างพากันวิ่งหนีตายซัดเซพเนจรด้วยความตื่นตระหนก ไม่เพียงแต่พละกำลังของแขนที่น้าวสายธนูนั้นจะทรงพลังเหนือมนุษย์ แต่ดวงตาแห่งชีวิต (Life Vision) ยังตรวจพบแกนเลือด (Blood Cores) ในร่างกายของกลุ่มคนที่ปลอมตัวเป็นคนเดินดินอีกหลายคน ลิธพยายามจะใช้เวทก้ายย้ายมิติ (Blink) แต่กลับพบว่าเวทมนตร์มิติในบริเวณนี้ถูกผนึกไว้โดยสมบูรณ์ ‘โซลัส อยู่ที่ไหน...’ วินาทีนั้นเองที่เขาเพิ่งระลึกได้ว่าเขาอยู่ตัวคนเดียว ลิธสบถพึมพำกับจังหวะการลงมือที่แสนแม่นยำของศัตรู เขาประชาก 'วอร์' ออกมาจากมิติเก็บของท่ามกลางเปลวเพลิงสีมรกตที่ลุกโชน พร้อมกับฟาดฟันเวทวิญญาณเข้าใส่ทุกคนที่ยังไม่หนีไป คนส่วนใหญ่เป็นเพียงคนธรรมดาที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว และแรงกระแทกนั้นทำให้พวกเขาสลบเหมือดไป แต่ทว่ามีบางคนกลับหยัดยืนขึ้นมาใหม่ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เผยให้เห็นธาตุแท้ว่าพวกมันคือข้ารับใช้ (Thralls) ของพวกผีดิบ “ฉันเรียกกำลังเสริมไม่ได้เลย!” คามิล่าเรียนรู้ที่จะพกเครื่องรางสื่อสารไว้ใกล้มือเสมอ แต่อาคมที่ล้อมรอบพวกเขาอยู่นี้ได้ตัดขาดการสื่อสารทุกอย่างสิ้นเชิง ลิธกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาทางออกที่เร็วที่สุดจากเขตแดนเวทมนตร์ และพบว่าพวกเขาถูกล้อมไว้ตรงกึ่งกลางพอดี ‘นี่ไม่ใช่แค่เรื่องซวย แต่มันคือการจงใจพุ่งเป้ามาที่เรา ปัญหาก็คือข้าไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นเป้าหมายของเหล่านักฆ่า ถ้าเป็นข้า เรื่องมันก็คงง่ายหน่อย แต่ถ้ามันเกี่ยวข้องกับงานของคามิล่า การโจมตีนี้อาจเป็นเพียงเหยื่อล่อเพื่อดึงข้าออกไปจากเธอ’ เขาครุ่นคิดในใจ ลิธได้ยินเสียงสายธนูดีดตัวเป็นครั้งที่สอง และเขารู้ทันทีว่าลูกศรพิฆาตอีกนัดถูกยิงออกมาแล้ว เขาเรียกโล่วายุขึ้นมาคุ้มกันและเปิดใช้งานวงแหวนบาเรีย สร้างโดมพลังงานสีมรกตครอบคลุมทั้งตัวเขาและคามิล่าเอาไว้ ลูกศรจารึกอาคมพุ่งทะลุผ่านชั้นป้องกันแรกไปราวกับมันไร้ตัวตน แต่ทว่ามันกลับพุ่งเข้าปะทะกับบาเรียเวทวิญญาณจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เมื่อมหาเวทที่สถิตอยู่ในศรนั้นมอดดับลง อีกเหตุผลหนึ่งที่อาวุธปืนไม่เคยถูกพัฒนาขึ้นบนโลกใบนี้ ก็คือยิ่งสิ่งของมีขนาดเล็กเท่าไร การจารึกอักขระเวทลงไปก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น และที่สำคัญไปกว่านั้น เวทมนตร์ที่ทรงพลังมักจะสร้างภาระอย่างมหาศาลให้กับวัสดุที่มันถูกจารึกลงไปเสมอ