**บทที่ 1085: ชนวนเหตุแห่งความขัดแย้ง (ตอนที่ 1)** "เหอะ... ดูท่าว่าคุณคงจะเอาอักขระสื่อสารพวกนั้นมาทำเป็นไพ่ได้สำรับหนึ่งเลยล่ะมั้ง" รอยยิ้มของคามิล่าไปไม่ถึงดวงตา น้ำเสียงของเธอนั้นคมกริบจนแทบจะกรีดผ่านแร่ดาฟรอสได้ง่ายดายดุจมีดร้อนลวงผ่านก้อนเนย "ฟรีย่า ช่วยฉันทีสิ ปกติเธอเจอกับสถานการณ์แบบนี้บ่อยที่สุดไม่ใช่เหรอ ช่วยบอกคามิล่าทีว่ามันไม่ใช่ความผิดของฉัน ก่อนที่น้องสาวตัวดีจะทำให้เรื่องมันแย่ไปกว่านี้" ลิธเอ่ยขอความช่วยเหลืออย่างร้อนรน "เขาก็พูดถูกนะ" ฟรีย่าถอนหายใจยาว "พวกนั้นก็แค่พวกขุดทองที่โดนสีของชุดคลุมจอมเวทดึงดูดเข้ามานั่นแหละ ไม่มีอะไรน่าโกรธหรอก... ยกเว้นก็แต่ไอ้รอยยิ้มกรุ้มกริ่มที่ลิธชอบทำทุกครั้งเวลาโดนพวกนางกำนัลสวยๆ เข้ามาอ่อยนั่นน่ะ" "ฉันว่าแล้วเชียวว่าฉันไม่ได้ตาฝาดไปเอง! กลับถึงบ้านเมื่อไหร่ เรามีเรื่องต้องคุยกันยาวแน่" คามิล่าทำแก้มป่องอย่างแสนงอน "โธ่... กามี ที่นี่มันราชสำนักนะ ผมก็ต้องสุภาพและเล่นตามน้ำไปบ้าง จะให้ไล่พวกเธอเหมือนไล่นกพิราบได้ยังไงกัน แต่ละคนอย่างน้อยก็มียศเป็นถึงมาร์เควียนิส (Marchioness) ผมคงเสี่ยงเป็นศัตรูกับคนครึ่งอาณาจักรไม่ได้หรอก" ลิธพยายามแก้ต่างให้ตัวเองสุดชีวิต "กามีงั้นเหรอ? ชื่อเล่นน่ารักจัง! แล้วลิธมีชื่อเล่นบ้างไหมล่ะ?" ทิสต้าแกล้งกระทุ้งศอกใส่พี่ชายอีกครั้ง ทำเอาคามิล่าถึงกับหน้าแดงซ่าน "มีสิ ปกติฉันเรียกเขาว่า 'ไอ้งั่ง' น่ะ" ทันใดนั้น บานประตูของห้องโถงแห่งราชบัลลังก์ก็เปิดออก ราวกับระฆังช่วยชีวิตที่มาช่วยฉุดลิธขึ้นจากขุมนรกแห่งความอับอาย การหยอกล้อของทิสต้าช่วยให้ทุกคนผ่อนคลายความตึงเครียดก่อนการเข้าเฝ้าได้ไม่น้อย ห้องโถงแห่งนี้มีความยาวกว่าสี่สิบเมตรและกว้างกว่าสามสิบเมตร พื้นห้องปูลาดด้วยพรมไหมสีแดงฉานขลิบดิ้นทองทอดยาวจากประตูคู่บานยักษ์ไปจนถึงบันไดสองขั้นที่แบ่งกั้นระหว่างพื้นที่ของเหล่าขุนนางและยกระดับขึ้นไปสำหรับราชวงศ์ คู่ขัตติยาแห่งอาณาจักรประทับอยู่บนราชบัลลังก์ทองคำ สายตาที่ทอดมองลงมานั้นเปี่ยมด้วยอำนาจ ลิธจำคนในห้องได้เพียงไม่กี่คน และจากกระแสเสียงที่แว่วมา ดูเหมือนว่าจะมีเพียงการประทับอยู่ขององค์ราชาและราชินีเท่านั้นที่ยับยั้งไม่ให้คนเหล่านี้พุ่งเข้าขย้ำคอกันเอง ทั่วทั้งห้องโถงสว่างไสวด้วยโคมระย้าคริสตัลที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทมนตร์ จนไร้ซึ่งเงาอันมืดมิดในทุกตารางนิ้ว ทั้งพื้นและเสาค้ำยันล้วนสกัดจากหินอ่อนลายสายแร่ทองคำ (Gold veined marble) มันเป็นวัสดุที่ล้ำค่าและแข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรกรีฟฟอน มีคุณสมบัติพิเศษในการต่อต้านมนตราโดยทั่วไป โดยเฉพาะเวทมนตร์ธาตุดินที่แทบจะไร้ผลเมื่อเผชิญหน้ากับมัน ที่ฟากซ้ายของห้อง ลิธจำเจอร์นี่, มาร์เควียนิสดิสตาร์, โอไรออน และนายพลเบเรียนได้ ส่วนทางฟากขวานั้นกลับเต็มไปด้วยขั้วอำนาจตรงข้าม นำโดยจอมขมังเวทเดอิรัส, จอมขมังเวทควาร์ต ประธานสมาคมจอมเวท และจอมขมังเวทโอนิอา อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันแบล็คกรีฟฟอน ทั้งสองฝ่ายต่างยืนสงบนิ่ง มือวางแนบกายและลดเสียงลงต่ำ ทว่าลิธมั่นใจเหลือเกินว่า หากสายตาที่จ้องอาฆาตกันอยู่นั้นสามารถร่ายมนตร์ได้ ห้องโถงแห่งราชบัลลังก์นี้คงพังพินาศเป็นหน้ากลอง แม้จะมีหินอ่อนสายแร่ทองคำคอยปกป้องอยู่ก็ตาม เลขานุการที่ยืนอยู่ใกล้ประตูใช้คทาทองคำด้ามหนากระแทกพื้นสองครั้ง เสียงทึบหนักนั้นเรียกความสนใจจากทุกคนให้หันมาเป็นตาเดียว "จอมขมังเวทลิธ เวิร์น, พนักงานสอบสวนหลวงคามิล่า เยวาล, จอมเวททิสต้า เวิร์น, จอมเวทควิลล่า เออร์นาส, จอมเวทฟรีย่า เทเลต้า เอเลีย เออร์นาส และจอมเวทฟลอเรีย โรเซ เทอร์รา เออร์นาส มาถึงแล้ว" เลขานุการประกาศกึกก้อง ลิธต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นเสียงหัวเราะเมื่อได้ยินชื่อเต็มที่ฟังดูโอ้อวดและยาวเหยียดเหล่านั้น โดยเฉพาะชื่อของฟลอเรียที่ฟังดูตลกขบขันอย่างบอกไม่ถูกในยามที่ถูกประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ คามิล่าและทิสต้าเองก็ตกอยู่ในที่นั่งเดียวกัน ทั้งคู่ทำได้เพียงเหลือบมองเพื่อนที่เป็นชนชั้นสูงโดยไม่กล้าแม้แต่จะขยับศีรษะ ฟรีย่าและฟลอเรียต่างเกลียดชื่อกลางของตัวเองเข้าไส้ แต่ในยามนี้พวกเธอทำได้เพียงสาปแช่งกฎระเบียบของราชสำนักอยู่ในใจและต้องจำยอมรับมันไปแต่โดยดี กลุ่มของลิธเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าราชบัลลังก์ก่อนจะคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง "ขอบใจพวกเจ้ามากที่มาหาเราในเวลาอันกระชั้นชิดเช่นนี้" องค์ราชาและราชินีอนุญาตให้พวกเขาลุกขึ้น "ก่อนจะเรียกพวกเจ้ามา เราได้สืบหาหลักฐานที่พอจะยืนยันเรื่องราวจากคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิตจากการสำรวจที่เบลินแล้ว" "ทว่า... แม้เวลาจะผ่านไปหลายสัปดาห์ และเราได้ใช้เครื่องมือที่ดีที่สุดเท่าที่มีอยู่แล้ว เรื่องราวที่พวกเจ้าเข้าไปพัวพันก็ยังคงเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะรับได้อยู่ดี เราจึงเรียกพวกเจ้ามาด้วยหวังว่าพวกเจ้าจะช่วยไขความกระจ่างในส่วนที่คลุมเครือที่สุดของโศกนาฏกรรมครั้งนี้" ราชาเมรอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม จอมขมังเวทควาร์ต ประธานสมาคมจอมเวทผู้กำลังสั่นคลอนในตำแหน่ง จ้องมองกลุ่มของลิธด้วยสายตาเหยียดหยาม เขาถือว่าคนเหล่านี้คือคนทรยศที่สมรู้ร่วมคิดกับกองทัพ พวกสัตว์อสูร หรือทั้งคู่ เพื่อทำลายผลงานชิ้นเอกในชีวิตของเขา แต่เขาก็ทำได้เพียงปิดปากเงียบและส่งสายตาอาฆาต ในขณะที่ราชินีซิลฟ่าเริ่มตั้งคำถาม "เกิดอะไรขึ้นหลังจากที่พวกเจ้าเข้าไปในเหมืองเพียงลำพัง จอมเวทตระกูลเออร์นาส?" ฟลอเรีย ในฐานะผู้บัญชาการหน่วยสำรวจ ก้าวออกมาข้างหน้าและเล่าเหตุการณ์ทุกอย่างจนถึงตอนที่โดนพวกกูลซุ่มโจมตี เธอทำตามคำแนะนำของเจอร์นี่อย่างเคร่งครัด โดยบรรยายถึงจังหวะที่ถูกต้อนจนมุมและยกคำพูดของหัวหน้ากูลที่ยอมรับว่าพวกมันทำงานให้เดอิรัสมาอ้างอิงคำต่อคำ ต่างจากไวร่า อดีตรองผู้บัญชาการของฟรีย่า ฟลอเรียตกเป็นเป้าหมายของเขาอยู่แล้ว และนามสกุล 'เออร์นาส' ก็มีน้ำหนักมหาศาลในราชสำนักแห่งนี้ "แม้ว่าจอมขมังเวทเวิร์นจะพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่หากไม่ใช่เพราะองครักษ์ที่ท่านแม่ของข้า ท่านอาร์คอนเออร์นาส แอบส่งมาคุ้มครอง และการสอดแทรกของสิ่งมีชีวิตลึกลับที่เรียกตัวเองว่า 'นานดิ' พวกเราคงไม่มีชีวิตรอดมายืนอยู่ที่นี่ในวันนี้" ฟลอเรียกวาดสายตามองไปรอบห้อง เพื่อมองหาโมร็อค "เจ้ามีหลักฐานอะไรมาสนับสนุนคำกล่าวอ้างของเจ้าไหม?" องค์ราชาตรัสถาม "มีเพียงคำสัตย์ของข้า พี่น้องของข้า และจอมเวทเอริเท่านั้นเพคะ ควิลล่า น้องสาวของข้าสามารถแสดงภาพโฮโลแกรมของสิ่งมีชีวิตตนนั้นให้พวกท่านทอดพระเนตรได้ นอกจากนี้ การปรากฏตัวของเขา—เช่นเดียวกับ 'อโบมิเนชัน' (Abomination) ในเหมืองลาโรเซีย—ยังเป็นคำอธิบายว่าทำไมพวกอันเดดถึงละทิ้งเหมืองไป และทำไมพวกมันถึงไม่ระเบิดเหมืองทิ้งในตอนที่พ่ายแพ้" คู่ขัตติยาทรงนิ่งตรึกตรองคำพูดของฟลอเรีย และไม่พบช่องโหว่ในตรรกะของเธอ สิ่งมีชีวิตลูกผสมอโบมิเนชันลึกลับพวกนั้นเคยพิสูจน์แล้วว่าสามารถสื่อสารได้ และพวกมันมักจะเลือกสถานที่ที่อุดมไปด้วยพลังงานโลกเป็นที่อยู่อาศัยเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น เหมืองเบลินคือสินทรัพย์ที่ประเมินค่าไม่ได้ มีเพียงการปรากฏตัวของคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะบีบให้พวกอันเดดต้องทิ้งผลึกคริสตัลที่ล้ำค่าที่สุดให้อาณาจักรไปเช่นนี้ ทว่า สายพระเนตรของทั้งสองพระองค์กลับไปจับจ้องที่รายละเอียดอีกอย่างหนึ่งที่ฟลอเรียแสร้งเอ่ยขึ้นมาอย่าง "ไม่ได้ตั้งใจ" "จอมเวทควิลล่า เจ้าสามารถสร้างภาพโฮโลแกรมได้ด้วยงั้นรึ?" ราชินีตรัสถามด้วยความฉงน "เพคะ องค์ราชินี" ควิลล่าค้อมตัวคำนับก่อนจะสร้างภาพจำลองขนาดเท่าตัวจริงของนานดิขึ้นมากลางอากาศ "เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งจริงๆ" ซิลฟ่าพยักหน้า "จอมขมังเวทเวิร์นเป็นคนสอนเจ้าอย่างนั้นหรือ?" "หามิได้เพคะ ข้าเรียนรู้มันด้วยตัวเอง ข้าหวังว่าสักวันหนึ่งข้าจะก้าวข้ามอาจารย์มาโนฮาร์ไปให้ได้" คำพูดของควิลล่าทำให้หัวใจของคู่ขัตติยาเต้นระรัวด้วยความยินดี ในขณะที่ฝั่งพันธมิตรของเดอิรัสกลับมีสีหน้ามืดมนลงทันตา แต่ละคนต่างชิงชังควิลล่าด้วยเหตุผลที่ต่างกัน แต่ความริษยาได้รวมพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียวเพื่อต่อต้านตระกูลเออร์นาส "ฝ่าบาท ด้วยความเคารพ เหตุการณ์ที่จอมเวทเออร์นาสบรรยายมานั้นมันดูประจวบเหมาะจนเกินไป" จอมขมังเวทเดอิรัสเอ่ยขึ้น "หากสิ่งที่นางพูดเป็นความจริง แล้วเจ้าหมอเอริคนนั้นอยู่ที่ไหน? และทำไมสิ่งมีชีวิตในตำนานนั่นถึงหายตัวไปก่อนที่หน่วยกู้ภัยจะสำรวจเหมืองพบ?" "ยังไม่รวมถึงการใส่ร้ายป้ายสีที่พยายามเอาชื่อของข้าไปพัวพันกับคำเพ้อเจ้อของพวกกูล เพียงเพื่อจะทำตามแผนการของครอบครัวนางอีกนะเพคะ" "ข้าเห็นด้วยกับเดอิรัสเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น... เอริอยู่ที่ไหน?" เจอร์นี่เอ่ยถามขึ้นบ้าง "ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เราเองก็ยังไม่เข้าใจ ตอนนี้เขาไปถึงชายขอบของทะเลทรายสีเลือด (Blood Desert) แล้ว" ราชาเมรอนทรงบีบสันจมูกด้วยความหงุดหงิด "เราส่งหน่วยกู้ภัยไปทันทีที่ระบุตำแหน่งของเขาได้ แต่การที่เขาปรากฏตัวล้ำเส้นเขตแดนเข้าไปนั้น ได้ก่อให้เกิดปัญหาทางการทูตเล็กน้อยที่เรายังจัดการไม่เรียบร้อย"