บทที่ 1101 อัจฉริยะผู้งมงาย (ตอนแรก) “ท่านแม่... น้ำไม่เย็นหรือคะ? ท่านแม่กลายเป็นจอมเวทเหมือนท่านลุงลิทแล้วหรือ?” เลเรียเอ่ยถามด้วยเสียงที่แผ่วเบาจนแทบจะเป็นการกระซิบ “ชู่ว... ลูกรักของแม่ หลับเสียเถิดนะ” โจเลียลูบศีรษะเล็กๆ ของเลเรียอย่างแผ่วเบา พลางใช้เวทสะกดจิต (Mesmerize) ส่งให้เด็กน้อยจมดิ่งสู่ห้วงนิทราในทันที “ลูกแม่...” โจเลียร่ำไห้ออกมาเป็นสายธารน้ำที่หลั่งไหลเข้าสู่จมูกและปากของเลเรียจนเกิดเสียงสำลักน้ำดังขลุกขลัก “แม่จะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาทำร้ายเจ้า... ที่แม่ทำเช่นนี้ก็เพราะรักเจ้าเหลือเกิน แม่ทนไม่ได้หากจะต้องมีชีวิตอยู่โดยปราศจากเจ้า” ในห้วงคำนึงของนาง ภาพของบุตรสาวที่ล่วงลับไปนานแล้วซ้อนทับเข้ากับภาพของเลเรีย โจเลียพร่ำบอกถ้อยคำเดิมซ้ำๆ เหมือนที่นางเคยพูดก่อนจะปลิดชีพทั้งตนเองและลูกสาวในอดีต มวลน้ำที่ทะลักเข้าสู่ปอดน้อยๆ เริ่มสูบเอาพลังชีวิตของเด็กสาวออกมา เปลี่ยนความทุกข์ทรมานของโจเลียให้กลายเป็นความสำราญจากการสูบกิน (Ecstasy of the feed) มอบความหฤหรรษ์อันท่วมท้นจนทำให้โลกแห่งโมการ์ทั้งใบเลือนหายไปชั่วขณะ และในวินาทีนั้นเอง อโบมินัส สัตว์พาหนะคู่ใจของเลเรียยามวิ่งเล่นในทุ่งแห่งลูเทีย และยังเป็นองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ ก็กระโจนออกมาจากกองของเล่นข้างประตู แหวนพรางตัวของมันซ่อนทั้งพลังชีวิตและกลิ่นอายไว้อย่างมิดชิด ในขณะที่ปลอกสวมเขี้ยวซึ่งทำจากแร่ออริคัลคุม (Orichalcum) ถูกอัดแน่นด้วยเวทมนตร์ธาตุมืดที่รุนแรงพอจะสังหารช้างทั้งตัวได้ในพริบตา เจ้าสัตว์ร้ายเผ่าไรย์ (Ry) อาศัยจังหวะที่ปีศาจสาวกำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งการสูบกินเข้าจู่โจมที่ลำคอ มันสะบัดกรามอันทรงพลังเพียงคราเดียวเพื่อปลิดศีรษะของโจเลียให้หลุดออกจากบ่า ในขณะที่พลังเวทจากปลอกสวมเขี้ยวทำลายล้างร่างกายของนางจนสิ้นซาก มวลน้ำเลือนหายไปพร้อมกับร่างของ ‘สตรีสีขาว’ (White Lady) พลังชีวิตที่ถูกชิงไปไหลย้อนกลับคืนสู่เจ้าของที่แท้จริง เลเรียหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างโหยหาพลางร้องไห้โฮเรียกหาแม่สุดเสียง ขณะที่อโบมินัสแผดเสียงหอนยาวก้องกังวานไปถึงป่าทราวน์ เพื่อส่งสัญญาณแจ้งเหตุแก่ฝูงของมัน “เวรเอ๊ย!” ควอโรไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไป นางถีบประตูห้องของเรน่าให้เปิดออกเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างขนสีแดงหนักหลายร้อยกิโลกรัมอันเต็มไปด้วยโทสะจะกระโจนเข้าใส่ทางด้านหลัง แล้วกระชากกระดูกสันหลังของนางออกมาอย่างโหดเหี้ยม แวมไพร์สาวแผ่พัลส์เวทมนตร์ธาตุมืดออกมารอบตัว ส่งร่างของอโบมินัสให้กระเด็นลอยไปกลางอากาศจนขนของมันเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำดูน่าเวทนา “ไม่ต้องห่วงข้า ฆ่าพวกมันซะ!” กระดูกสันหลังของควอโรเริ่มสมานตัวด้วยความรวดเร็ว แต่นางยังคงต้องใช้เวลาอีกไม่กี่วินาทีเพื่อให้แผลหายดีพอที่จะเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง บราโกพุ่งพรวดเข้าไปด้านใน ขณะที่เรน่ายังคงจ้องมองผู้บุกรุกทั้งสองด้วยแววตาเลื่อนลอยโดยไม่ยอมหยุดให้นมบุตร ห้องทั้งห้องเริ่มหมุนคว้าง และในทันใดนั้น โลหิตก็สาดกระจายไปทั่วทุกหย่อมหญ้า *** ร่างของนัลรอนด์หยุดชะงักลงกลางเวหาห่างจากบ้านของเซเลียเพียงไม่กี่ร้อยเมตร แต่เขากลับไม่ชะลอความเร็วลงแม้แต่น้อย เขาม้วนตัวกลมเป็นลูกบอล ใช้การผสานธาตุลม (Air Fusion) เพื่อเร่งความเร็วในการกลิ้งให้ไวขึ้น และใช้เวทดินกำจัดอุปสรรคทุกอย่างที่ขวางหน้า เขาไม่จำเป็นต้องใช้ดวงตามองเพื่อสัมผัสถึงข่ายมนตร์หรือการคงอยู่ของพวกอันเดด เกล็ดที่ปกคลุมทั่วร่างคล้ายตัวนิ่มของสายเลือดเรซาร์ (Rezar) ทำให้เขารับรู้ได้ว่าบ้านหลังนี้ถูกปิดล้อมไว้หมดแล้ว เหตุผลเดียวที่พวกอันเดดที่ยังไม่สามารถเผด็จศึกได้ ก็เพราะข่ายมนตร์หลายชั้นที่โปรเทคเตอร์วางไว้เพื่อคุ้มครองครอบครัว แม้เขาจะไม่ใช่จอมเวทสายวาร์เดน (Warden) ที่เก่งกาจเท่าลิท แต่ด้วยความช่วยเหลือจากฟาลูเอล ข่ายมนตร์เหล่านี้จึงกลายเป็นปราการที่ยากจะเจาะทะลุได้โดยง่าย ทว่าหากปราศจากผู้คุ้มกัน ข่ายมนตร์ย่อมถูกทำลายลงในที่สุด โปรเทคเตอร์สร้างพวกมันขึ้นมาเพื่อซื้อเวลาให้ฟาลูเอลเดินทางมาถึงเท่านั้น มันมีไว้เพื่อถ่วงเวลา มิใช่เพื่อสังหาร อันเดดตนหนึ่งสังเกตเห็น ‘กระสุนปืนใหญ่’ ขนาดเท่ารถยนต์ที่พุ่งเข้ามาจึงพยายามจะหยุดมัน ทันทีที่นัลรอนด์สัมผัสได้ว่าแรงส่งเริ่มลดลง เขาก็ชูเกล็ดทั่วร่างให้ตั้งชันเผยให้เห็นคมมีดที่เฉียบคม พลางอัดแน่นด้วยเวทมนตร์ธาตุลมและธาตุมืด ศัตรูอาจหยุดการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าของเขาได้ แต่ความเร็วในการหมุนวนของเขามิได้ลดลงตามไปด้วย แวมไพร์ตนนั้นตระหนักได้ทันทีว่ากระสุนปืนใหญ่นี้ได้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่บดขยี้ทุกสรรพสิ่ง เมื่อเกล็ดอันคมกริบเริ่มเฉือนท่อนแขนของมันหลังจากที่บดขยี้ฝ่ามือและนิ้วจนเละเทะไปก่อนหน้า อสูรกายตนนั้นเตะร่างที่ม้วนกลมของเรซาร์ออกไปสุดแรง ส่งเขากระเด็นไปตกกลางวงล้อมของพวกอันเดดติดอาวุธที่พร้อมจะขยี้ศัตรูแปลกหน้าตนนี้ให้จมดิน ทว่าไม่มีใครคาดคิดว่าจะมี ‘ทางลาดสีทอง’ ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ช่วยให้อสูรจักรพรรดิ (Emperor Beast) ตนนี้ยังคงกลิ้งต่อไปยังบ้านของเซเลียได้ ขณะที่ศัตรูทำได้เพียงจ้องมองโครงสร้างแสงมวลควบแน่น (Hard-light construct) นั้นด้วยความตะลึงงัน ความประหลาดใจของพวกมันทวีคูณขึ้น เมื่อนัลรอนด์ไม่ได้พุ่งชนข่ายมนตร์ป้องกันจนพังทลายลง แต่เขากลับผ่านมันเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ข่ายมนตร์จำแนกไอพลังของเขาได้และไม่สร้างแรงต้านทานใดๆ “เซเลีย ทุกคนปลอดภัยไหม?” นัลรอนด์เอ่ยถามอย่างยากลำบากในขณะที่พังประตูที่ปิดสนิทเข้าไป “ขอบคุณพระเจ้าที่เจ้ามาถึง! บอกข้าทีว่าเจ้าพาพรรคพวกมาด้วย” เซเลียยอมให้เขาเข้ามา ก่อนจะรีบปิดประตูอย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้พวกเด็กๆ เห็นภาพอันน่าสยดสยองที่รออยู่ข้างนอก “ใช่ แน่นอน ข้าเรียกฟาลูเอลกับโปรเทคเตอร์แล้ว—” “ใครจะสนพวกเขากัน? ข้าหมายถึงเหล่าราชาแห่งพงไพรต่างหาก!” เซเลียพูดขัดคอ พลางชี้ไปในทิศทางที่เขาเพิ่งจากมา “นี่เจ้าจะบอกข้าหรือว่าเจ้าลืมเรื่องอสูรจักรพรรดิสามตน กับกองทัพสัตว์เวทอีกสี่กลุ่มที่เจ้าสามารถขอความช่วยเหลือได้ไปเสียสนิท?” เซเลียกุมศีรษะด้วยความหงุดหงิดเสียจนเล็บเกือบจะจิกเข้าไปในเนื้อ หากนางไม่ตัดเล็บจนสั้นกุดเสียก่อน “ข้าขอโทษ... หลังจากฟาลูเอลบอกว่านางต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะมาถึง ข้าก็รีบบึ่งมาที่นี่เพื่อคุ้มครองพวกเจ้าทันที มันเป็นสิ่งเดียวที่ข้าคิดออก” แม้จะเป็นความจริง แต่นัลรอนด์ก็อดรู้สึกว่าตัวเองเป็นไอ้งั่งไม่ได้อยู่ดี “วิเศษมาก ทีนี้เจ้าก็จะได้ตายไปพร้อมกับพวกเรา แคราช (Crash) กับสแลช (Slash) หอนจนคอจะแตกอยู่แล้ว แต่ไอ้พวกสถุลข้างนอกนั่นมันใช้เวทเงียบ (Hush) ปิดกั้นบริเวณรอบบ้านเอาไว้” เซเลียทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ พลางนึกในใจว่าอยากให้พวกมนุษย์ครึ่งสัตว์ (Werepeople) ฉลาดเหมือนสัตว์เวทแทนที่จะโง่เง่าเหมือนมนุษย์เช่นนี้ ทั้งสแลชและแคราชต่างไม่ชอบชื่อที่เซเลียตั้งให้แม้แต่น้อย แต่หลังจากที่พวกมันเคยทำบ้านพังยับเยินตอนเล่นกับเด็กๆ พวกมันก็ขยาดต่อ ‘จ่าฝูงเพศเมีย’ ตนนี้เกินกว่าจะกล้าส่งเสียงประท้วงแม้แต่คำเดียว “พวกเรากำลังจะตายจริงๆ หรือคะแม่?” ลิเลีย ลูกสาวคนโตถามพลางกระตุกขากางเกงของเซเลีย “ไม่มีทางจ้ะ แม่แค่เครียดนิดหน่อยเพราะท่านลุงของลูกทำเรื่องผิดพลาดครั้งใหญ่น่ะ” นางอุ้มลิเลียขึ้นมาแนบอก พลางนึกขอบคุณเวทเงียบที่ช่วยป้องกันไม่ให้พวกเด็กๆ ได้ยินเสียงพังทลายของข่ายมนตร์ป้องกัน “เจ้าสร้างสัญลักษณ์บนท้องฟ้าด้วยเวทแสงไม่ได้หรือ? เผื่อจะเรียกคนมาช่วยได้บ้าง” “สัญลักษณ์อะไรล่ะ? ข้าไม่เคยคลุกคลีกับพวกราชานั่นเลย แถมเราก็ไม่เคยตกลงสัญญาณขอความช่วยเหลือกันไว้ด้วย” ยิ่งพูด นัลรอนด์ก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองโง่ดมัก ‘ความเศร้าโศกและการบ่นพร่ำกับตัวเองว่าจะไม่ยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย ไม่ได้สอนอะไรข้าเลย ข้าพึ่งพาโปรเทคเตอร์และฟาลูเอลมากเกินไปจนไม่เคยคิดจะวางมาตรการความปลอดภัยให้ครอบครัวใหม่ของตัวเองเลยสักนิด’ เขาคิดในใจ “ทำไปเถอะ! อย่างน้อยมันก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย” เซเลียดีดนิ้วตรงหน้าเขาเพื่อดึงสติให้เขากลับมาจดจ่อกับความจริงตรงหน้า แทนที่จะจมอยู่กับความผิดพลาดในอดีต นัลรอนด์ทำตามคำสั่ง เขาระเบิดเสาแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงกว่าร้อยเมตร “ดีมาก” เซเลียวางลิเลียลง ก่อนจะตรวจสอบให้แน่ใจว่าเฟนรีร์ บุตรสาวคนเล็กวัยไม่ถึงขวบ ถูกมัดติดกับผ้ารัดบนหลังของสแลชไว้อย่างแน่นหนา จากนั้นนางก็เช็กอาวุธทั้งหมดที่มีและนิ่งลูกศรเข้ากับคันธนู “ทีนี้เจ้ารีบร่ายมหาเวทซะ ก่อนที่—” *ตูม!* เสียงระเบิดของบานประตูเป็นสัญญาณบอกว่าเวลาที่ว่า ‘ก่อนที่’ นั้นได้หมดลงแล้ว