**บทที่ 1485 แผนการของอสูรกาย (ภาคต้น)** “ข้าอุตส่าห์ยอมเล่นละครตบตานั่นในงานศพ จงใจถากถางให้เจ้าโกรธแค้นจนเลือดในกายเดือดพล่าน ถึงขั้นยอมปล่อยให้ไอ้สัตว์โง่นั่นทุบตีข้าเล่น เพื่อให้เจ้าตายใจว่าข้าสิ้นฤทธิ์แล้ว!” เดรัสกระชากฮู้ดบนศีรษะของเจอร์นีออกอย่างแรง ทว่าเขากลับต้องผิดหวังเมื่อพบว่าภายใต้นั้นไม่มีเส้นผมเหลือให้เขาได้ฉุดกระชากตามอำเภอใจ “น่าเสียดาย... ข้าหลงรักเส้นผมของเจ้ามาตลอด และคงจะรื่นรมย์ไม่น้อยหากได้ถลกมันออกมาจากหนังศีรษะของเจ้า” เขาทอดถอนใจ “ส่วนคำถามอื่นของเจ้าน่ะรึ... ซาวราไม่ใช่คนเดียวที่ทำข้อตกลงกับจตุรอาชาได้หรอกนะ!” ปริซึมสีดำทมิฬผุดพรายออกมาจากทรวงอกของเดรัส ความสมบูรณ์แบบของมันถูกขับเน้นราวกับงานศิลปะชั้นเลิศ ท่ามกลางสีน้ำเงินเข้มของชุดคลุมเวทมนตร์ที่เขาสวมใส่ “ที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ก็เพราะข้าไม่ใช่ ‘มนุษย์’ อีกต่อไปแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่มนุษย์ที่สมบูรณ์ ข้าคือสิ่งที่พวกซากศพเดินได้เรียกว่า ‘ธรอล’ (Thrall) กระมัง” เวลานเหวี่ยงหมัดซัดเข้าที่ใบหน้าของเจอร์นีอย่างถนัดถี่ แรงปะทะส่งผลให้ดั้งจมูกของนางหักสะบั้น หยาดน้ำตาไหลอาบดวงตาด้วยปฏิกิริยาจากความเจ็บปวดที่มิอาจควบคุม “หลังจากนังแพศยาแห่งราตรีเสียพวกพี่น้องงี่เง่าของนางไป นางก็กระหายในทรัพยากรและพันธมิตรอย่างถึงที่สุด ข้าไม่เหลืออะไรในอาณาจักรเฮงซวยนี่อีกแล้ว ข้าจึงตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพอมตะของนาง... อย่างแย่ที่สุด ข้าก็จะลากพวกแกให้พินาศตามข้าไปให้มากที่สุด” “แต่ถ้าผลออกมาดีที่สุด... เราจะเป็นฝ่ายชนะ และข้าจะไปยืนถ่มน้ำลายรดหลุมศพของเจ้าทุกวันจนกว่าดวงตะวันจะเลิกพรายแสง” อาร์คมจเดรัสเริ่มทยอยหักนิ้วของนางทีละนิ้ว ทว่าเจอร์นีกลับไม่มีแม้เสียงอ้อนวอนขอชีวิต หรือแม้แต่หยดน้ำตาแห่งความพ่ายแพ้แม้เพียงหยดเดียว “เจ้ารู้ไหมว่าส่วนที่หอมหวานที่สุดของเรื่องนี้คืออะไร? หลังจากสังหารเจ้าแล้ว ศพของเจ้าและเครื่องมือสังหารราคาแพงพวกนี้จะเป็นหลักฐานชิ้นเอกที่ข้าใช้รายงานว่าตระกูลเออร์นาสพยายามลอบสังหารมหาจอมเวทแห่งอาณาจักร” “เมื่อได้ฟังคำให้การของข้า ราชวงศ์ย่อมถูกบีบให้จัดการตระกูลเออร์นาสเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง พวกเขาจะถูกริบทรัพย์สินจนสิ้นเนื้อประดาตัว การต้องสูญเสียเจ้าไปหลังจากเสียลูกสาวสุดที่รัก จะทำให้ไอ้ถึกโอไรออนนั่นเสียสติจนคลั่ง ข้าเชื่อเหลือเกินว่ามันจะต้องทำเรื่องโง่เขลาที่เป็นฟางเส้นสุดท้ายที่หักหลังตระกูลพวกเจ้าจนพังทลาย” “เจ้าหลงคิดว่าการบุกมาที่นี่จะทำให้ข้าตกใจรึ แต่นี่แหละคือแผนการของข้ามาตั้งแต่ต้น ข้ายังไม่สะใจกับความตายของควิลล่าหรอกนะ นางมันก็แค่เครื่องเคียงเรียกน้ำย่อย เป้าหมายที่แท้จริงของข้าคือการล่อเจ้ามาที่นี่ เพื่อให้ตระกูลเออร์นาสทั้งตระกูลต้องดับสูญไปพร้อมกับข้า!” เดรัสไม่หยุดระดมหมัดใส่เจอร์นีแม้ในยามที่เขากำลังโอ้อวด ทว่านอกจากเสียงครางฮึดฮัดด้วยความเจ็บปวดในบางจังหวะ นางยังคงรักษาท่าทีหยิ่งทะนงและไม่คิดจะเอ่ยปากอ้อนวอนขอความเมตตาเลยสักคำ “เจ้ากำลังทำให้ความสนุกนี้จืดจางไปนะ... กรีดร้องออกมาสิ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยวนี้” เขาขู่ตะคอก “งั้นก็ฆ่าฉันซะสิ ไอ้ขี้แพ้” เจอร์นีถ่มลิ่มเลือดผสมน้ำลายใส่หน้าของเขา “เหลือเชื่อจริงๆ ว่านายจะตกต่ำถึงขั้นยอมเป็นทาสให้อาร์ติแฟกต์สติเฟื่อง การสละชีวิตหรือสละยศถาบรรดาศักดิ์ฉันยังพอเข้าใจได้ แต่การสละความเป็นมนุษย์เนี่ยนะ?” “นายไม่มียางอายเหลืออยู่เลยหรือไง?” “นั่นมันคำพูดของนังผู้หญิงที่ย่องเข้ามาในบ้านคนอื่นเหมือนหัวขโมยเพื่อลอบฆ่าเจ้าของบ้านบนเตียงนอนไม่ใช่รึ” เวลานกระทืบเข้าที่ทรวงอกของนางอย่างแรงจนเจอร์นีสำลักเลือดออกมา “ฝีมือ... นาย... งั้นเหรอ?” นางพยายามเค้นเสียงออกมาท่ามกลางความเจ็บปวด “ลาร์คกับมิริม... ฝีมือของนายใช่ไหม?” “เปล่า ข้าแค่ช่วยเหลือนิดหน่อย ข้ามอบข้อมูลทุกอย่างที่ข้ามีเกี่ยวกับพวกมันให้ไอ้คนบ้านั่น แถมยังส่งคำเตือนของมันไปให้ลาร์คด้วยตัวเอง การเหยียบเรือสองแคมมันก็เหนื่อยอยู่หรอก แต่มันก็คุ้มค่า” “ปัญหาเดียวที่ข้าเหลืออยู่ก็คือ การฆ่าลูกสาวเจ้า การจ้างวานจอมเวท และการฝังไอ้สิ่งนี้ไว้ในอกมันทำให้ข้าสูญเสียทุกอย่าง นังราตรีนั่นพรากทุกสิ่งที่ข้ามีไปจนสิ้น และทางเดียวที่ข้าจะได้มันกลับคืนมาคือการช่วยนางชนะสงครามครั้งนี้ให้ได้” “คนบ้านั้น? นายพูดถึงใค—” ฝ่าเท้าที่กระทืบซ้ำลงมาบดขยี้กระดูกซี่โครงที่เหลืออยู่จนแหลกลาญ พร้อมกับทำลายหัวใจและปอดของนางจนสิ้นซาก “ข้าพูดจบแล้ว” เดรัสมองดูร่างที่แน่นิ่งไป นึกเสียดายในใจว่าด้วยความโทสะทำให้เขาลืมหาความสำราญกับเรือนร่างของนาง เขาถวิลหาจะเห็นนางเปลือยเปล่ามานานนับทศวรรษ และตอนนี้แม้แต่พลังแห่งความตายก็คงมิอาจพานางกลับมาได้ “แต่ข้ายังพูดไม่จบนี่” เสียงของเจอร์นีดังขึ้นทำให้เวลานถึงกับสะดุ้งสุดตัวด้วยความสยดสยอง เขาไม่รอช้า รีบบดขยี้สมองของนางทิ้งทันทีเพื่อให้มั่นใจว่านางจะไม่มีทางรอดชีวิต ต่อให้นางจะเปลี่ยนตัวเองเป็นอันเดดเพื่อกลับมาแก้แค้นก็ตาม “แล้วผู้ชายที่นายพูดถึงเมื่อกี้คือใครกันล่ะ? ถ้านายไม่ได้ฆ่ามิริมกับลาร์ค งั้นนังไนท์นั่นก็คงเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งของฉันสิ” ศพนั้นยังคงเอ่ยปากพูดต่อไป ทั้งที่ไม่มีสมอง ไม่มีหัวใจ และไม่มีแม้แต่สัญญาณของการฟื้นฟูสภาพร่างกาย “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!” เวลานรีบเรียกใช้งานข่ายมนุษย์เวทมนตร์ภายในบ้านเพื่อส่งสัญญาณเตือนภัย เรียกทหารยาม และหมายจะระเบิดอสูรกายตรงหน้าให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ทว่าคราวนี้ ข่ายมนต์กลับนิ่งเฉยต่อคำสั่งของเขา “ที่ผ่านมามันควรจะชัดเจนได้แล้วนะ นี่ไม่ใช่กับดักของเจ้า แต่มันคือกับดักของ ‘ข้า’ ต่างหาก” คราวนี้ เสียงของเจอร์นีดั้งมาจากเบื้องหลังของเดรัส เงาทมิฬขนาดใหญ่ที่ทอดผ่านม่านตรงมุมห้องขยับเขยื้อน เผยให้เห็นอาร์คอนสาวในชุดเครื่องแบบเต็มยศ นางสวมวิเซอร์คริสตัลและถืออุปกรณ์บันทึกภาพที่มักใช้รวบรวมคำรับสารภาพของอาชญากร “เจ้ายังไม่ตายงั้นรึ? แล้วไอ้สิ่งนี้คืออะไรกัน!” เดรัสกลับยิ้มกริ่มเมื่อเห็นเจอร์นีในสภาพสมบูรณ์พร้อม เส้นผมสีทองอร่ามของนางยังคงงดงามเย้ายวนใจเหมือนในความทรงจำ “ช่างหัวมันสิ ข้าก็แค่ต้องเริ่มใหม่ แต่คราวนี้ข้าจะเล่นกับเจ้าให้ระวังกว่าเดิม” ส่วนโค้งเว้าภายใต้ชุดเครื่องแบบนั่น กระตุ้นให้เลือดในกายของเขาสูบฉีดจนอึดอัดไปหมด “คำว่า ‘กับดัก’ คำไหนที่นายไม่เข้าใจงั้นเหรอ? ‘กับ’ หรือว่า ‘ดัก’?” เจอร์นีกล่าวจบ ทันใดนั้นห่าฝนแห่งรังสีความร้อนก็พุ่งเข้าใส่จนเวลานต้องถอยกรูด “ตัดสินจากความเร็วในการฟื้นตัว การเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว และการที่ไม่ยอมตายแม้จะถูกแทง... ข้าว่าเจ้าน่าจะกำลังกลายเป็น ‘กูล’ (Ghoul) แล้วล่ะ” มาโนฮาร์ เทพเจ้าแห่งการรักษา ก้าวออกมาจากเงามืดเช่นกัน โดยรักษาระยะห่างอยู่เบื้องหลังเจอร์นี เขาไม่ได้เกรงกลัวมหาจอมเวทเพื่อนร่วมอาชีพเลยสักนิด คนเดียวที่เขากลัวคือสตรีร่างเล็กที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้ต่างหาก “มาโนฮาร์! ที่แท้เจ้าก็ใช้แผนนี้ต้มตุ๋นข้าสินะ เจ้ามั่นใจนักรึว่าจะรอดออกไปจากที่นี่ได้ ไอ้สิ่งนั้นมันก็แค่หุ่นเชิดเวทมนตร์ของเจ้า!” เวลานยอมเสียเวลาพูดเพื่อประวิงเวลาในการร่ายมหาเวท (True Magic) “เปล่าเลย หุ่นเชิดไม่มีทางมีความอบอุ่นหรือความนุ่มนวลที่สมจริงขนาดนั้นหรอก และที่สำคัญกว่านั้น... ฉันไม่มีทางปล่อยให้มาโนฮาร์มาศึกษาร่างกายของฉันใกล้ชิดพอที่จะสร้างร่างจำลองที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ได้แน่ ยังไงฉันก็เป็นผู้หญิงที่มีสามีแล้วนะ” เจอร์นีส่ายศีรษะพลางทำท่าเขินอายเหมือนสาวแรกรุ่น ซึ่งเป็นจริตที่ไม่มีใครหลงเชื่อแม้แต่คนเดียว อาร์คมจเดรัสปลดปล่อยมหาเวทบทหนึ่งของไนท์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง... ‘หนามเลื้อยสยอง’ (Slithering Thorn) มนตราสายต่อสู้ระดับห้านี้อาศัยความมืดโดยรอบสร้างหนามแหลมคมนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากเงาของเป้าหมาย จู่โจมในระยะเผาขนจนไม่มีทางหลบพ้น แต่เรื่องที่ทำให้เวลานต้องตกตะลึงก็คือ หนามพวกนั้นกลับทำได้เพียงแค่สะกิดผิวของอาร์คอนสาวและศาสตราจารย์สติเฟื่องเบาๆ ก่อนจะสลายไป “นี่มันบ้าอะไ—” หนามเลื้อยสยองพุ่งเข้าจู่โจมเดรัสจากทุกทิศทาง ตรึงร่างของเขาไว้กับผนังและตัดบทพูดของเขาจนเงียบกริบ “การใช้มนตราแห่งความมืดต่อหน้าข้า... คือความโง่เขลาอย่างที่สุด เดรัส” เงามืดระเบิดออก เผยให้เห็นสมาชิกกลุ่มคนที่เหลือซึ่งซุ่มรอจังหวะมาโดยตลอด อิลยุม บัลกอร์ จอมเวทโลหิตแห่งทะเลทราย ได้ใช้ศาสตร์ ‘โดมิแนนซ์’ (Dominance) สยบมนตราของเดรัสและย้อนกลับไปทำร้ายผู้เป็นนายของมันเอง ตราบใดที่บัลกอร์ยังอยู่ที่นี่ มนตราแห่งความมืดทั้งมวลย่อมตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว เปลี่ยนอันเดดที่ทรงพลังให้กลายเป็นเพียงลูกแกะที่รอวันถูกเชือดในพริบตา