**บทที่ 1496: สู่ห้วงลึก (ตอนที่ 2)** “หากสภาได้จัดทำแผนที่ของสถานที่แห่งนี้เอาไว้แล้ว พวกเราคงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการมาถึงของพวกเจ้า เราไม่ได้คาดหวังให้พวกเจ้าต้องพบกับความสำเร็จ ขอเพียงแค่ทุ่มเททำให้ดีที่สุดก็พอ... เพราะที่นี่มันกว้างใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการนัก” โลโธผุดปลายนิ้วชี้ไปยังกำแพงมหึมาภายนอกของ **เออร์กามักก้า** มันมีขนาดมหึมาเสียจนต่อให้ **ลิธ** จะอยู่ในร่าง **เทียแมต** ก็ยังดูเล็กจ้อยไปถนัดตา มวลอากาศและพื้นดินโดยรอบดาษดื่นไปด้วยอักขระแห่งพลังที่ส่องประกายเรืองรองจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทว่าทั้งกำแพงและข่ายอาคมป้องกันกลับถูกทำลายจนพังพินาศเป็นแถบ เบื้องหลังรูโหว่ขนาดรหัสนั้น ปรากฏภาพนครโบราณที่มีขนาดใหญ่โตทัดเทียมกับเมืองวาเลรอน สายน้ำใต้ดินตัดผ่านใจกลางเมืองแบ่งมันออกเป็นสองส่วน ก่อเกิดเป็นสระน้ำและลำคลองที่ยังคงหลงเหลือความวิจิตรบรรจงอยู่บ้าง แม้จะขาดการดูแลรักษามาเนิ่นนานหลายศตวรรษก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความเสียหายเพียงเล็กน้อยที่กาลเวลากว่าหลายร้อยปีได้ฝากไว้บนอาคารหินสูงตระหง่าน ประกอบกับแสงสว่างภายในเออร์กามักก้าที่สว่างกระจ่างใสราวกับกลางวัน มันจึงเป็นที่แน่ชัดว่าข่ายอาคมบางส่วนของที่นี่ยังคงทำงานอยู่ “คำแนะนำของข้าคือ ให้เมินเฉยต่อทุ่งเพาะปลูกและโกดังเก็บของเสียเถิด จงมุ่งเน้นไปที่ย่านที่พักอาศัยของเหล่าผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็น **ผู้ตื่นรู้** ผู้มีฝีมือในยุคสมัยของพวกเขา ข้าขอให้พวกเจ้าทุกคนโชคดี” โลโธกล่าวจบก็หายวับไปด้วยเวทมนตร์วาร์ป ทิ้งให้กลุ่มคนที่ตกตะลึงยืนค้างอยู่ท่ามกลางความอลังการที่เบื้องหน้า เหล่าผู้ตื่นรู้สายอันเดดเป็นกลุ่มแรกที่ได้สติ ต่างจากผู้อื่นที่ต้องพะวงทั้งเรื่องแสงอาทิตย์และการหาสิ่งหล่อเลี้ยงชีวิต ภารกิจแรกของพวกเขาคือการจัดหาที่พักพิงอันปลอดภัยสำหรับยามกลางวัน และตระเตรียมแหล่งพลังชีวิตเผื่อไว้ในยามคับขัน ส่วนพวกสัตว์อสูรกลับเดินผ่านรูโหว่บนกำแพงเข้าไปอย่างไม่ลังเล พวกมันเริ่มออกสำรวจเมืองใต้ดินเป็นกลุ่มเล็กๆ เพราะกฎของพวกมันคือ ‘ใครดีใครได้’ การรั้งรออยู่เบื้องหลังหมายถึงการพลาดโอกาสในสมบัติล้ำค่าที่สุดไป พวกพฤกษาตามหลังสัตว์อสูรไปติดๆ แต่พวกมันใช้ทักษะทางสายเลือดดำดิ่งลงสู่ใต้ดินและชั้นหิน ด้วยความหวังว่าจะพบห้องเก็บของลับหรือทางเดินซ่อนเร้นที่แม้แต่เวทมนตร์ตรวจจับทั่วไปก็ไม่อาจย่างกรายไปถึง “หึ ดูท่าจะเริ่มต้นได้ไม่สวยเอาเสียเลย” อาถุงเอ่ยขึ้น “หากกองทัพผู้ตื่นรู้ยังทำตัวกระจัดกระจายเช่นนี้ เราก็คงต้องยกกุญแจบ้านให้กับธรูดไปเสียแต่ตอนนี้เถอะ... นี่คืออักขระติดต่อของข้า หากพวกเจ้าต้องการความช่วยเหลือก็เรียกมาได้ทุกเมื่อ” ก่อนจะเริ่มการค้นหา อาถุงได้แลกเปลี่ยนอักขระติดต่อกับผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่ลิธยังคงยืนครุ่นคิดถึงสถานการณ์ปัจจุบัน “เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?” ลิธเอ่ยถามหลังจากสังเกตเห็นว่าใบหน้าของ **ฟลอเรีย** ซีดเผือดลง “การก้าวเท้าเข้าสู่เมืองใต้ดินที่มีขุมพลังจากตาน้ำมานา และเต็มไปด้วยศัตรูที่มองไม่เห็น... มันขุดเอาความทรงจำเลวร้ายจากคูลาห์กลับมา” นางตอบเสียงสั่น “ที่นั่นพรากอนาคตการงานของฉันไป และเกือบจะเอาชีวิตฉันไปฝากไว้ในนั้นด้วย” ‘ใช่จ้ะ แต่ครั้งนี้เรามากันสามคน เราทุกคนคือผู้ตื่นรู้ และไม่มีข่ายอาคมใดจะหยุดยั้งเวทมนตร์จิตวิญญาณของเราได้’ โซลัสส่งกระแสจิตปลอบโยนเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจ ‘ก็จริง... แต่ฉันก็ยังรู้สึกไม่ชอบใจอยู่ดี’ ฟลอเรียตอบกลับ ทุกคนต่างเริ่มเปิดใช้งานประสาทสัมผัสลึกลับ พวกเขาพบว่าอักขระของข่ายอาคมโบราณนั้นเก่าแก่ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล ทันทีที่ก้าวข้ามรอยแยกของกำแพงเมือง เออร์กามักก้าก็ส่องสว่างในสายตาของพวกเขาราวกับต้นคริสต์มาสที่ประดับประดับไปด้วยแสงไฟ ผังเมืองแห่งนี้ถูกออกแบบมาอย่างแปลกประหลาด บ้านเรือนบริเวณริมขอบเมืองมีความสูงเพียงชั้นเดียว แต่ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองมากเท่าไหร่ อาคารเหล่านั้นก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งรวมตัวกันเป็นยอดแหลมมหึมาที่เกิดจากอาคารหลายหลังพิงซ้อนกันด้วยเหตุผลลึกลับบางประการ ทุกสิ่งทุกอย่างถูกร่ายมนตร์กำกับไว้ และอานุภาพจากตาน้ำมานาที่หลับใหลอยู่เบื้องล่างช่วยค้ำจุนข่ายอาคมส่วนใหญ่เอาไว้ได้ แม้เมืองนี้จะถูกทิ้งร้างมานานหลายร้อยปีแล้วก็ตาม “ใครมันจะไปอยากอยู่ในที่แบบนี้กัน? ไม่แปลกใจเลยที่การอยู่ร่วมกันของเหล่าผู้ตื่นรู้จำนวนมากจะล้มเหลว” ฟลอเรียแค่นหัวเราะ “จะมีประโยชน์อะไรที่มีพื้นที่กว้างขวางขนาดนี้ แต่กลับต้องมาเบียดเสียดกันอยู่แค่จุดเดียว?” นางชี้ไปยังยอดแหลมยักษ์นั้น ทำให้ลิธเริ่มสงสัยว่าผู้อยู่เบื้องหลังการออกแบบเมืองนี้เสียสติไปแล้ว หรือมีแผนผังลับบางอย่างที่เขายังมองไม่ออกกันแน่ ก่อนจะเริ่มการสำรวจ พวกเขาทำตามอย่างอาถุงด้วยการเสนอแลกเปลี่ยนอักขระติดต่อกับผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ ฟลอเรียถึงขั้นเสนอที่จะแบ่งปันพลังชีวิตให้กับพวกอันเดดหากพวกเขาต้องการ ซึ่งสร้างความประหลาดใจและประทับใจให้แก่กลุ่มอันเดดไม่น้อย ลิธเองก็อยากจะทำเช่นเดียวกัน ทว่าในตอนนี้พลังชีวิตของเขาได้หลอมรวมกันจนซับซ้อน ระหว่างอิทธิพลจากด้านอแบมมิเนชัน (Abomination) กับการที่เขากลายเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่ ส่งผลให้ไอพลังชีวิตของเขานั้นไม่เป็นที่ปรารถนาของพวกอันเดดส่วนใหญ่ และอาจถึงขั้นเป็นพิษต่อบางตนเสียด้วยซ้ำ ถึงกระนั้นเขาก็ยังทำ เพราะมั่นใจว่าในหมู่คนเหล่านี้ย่อมมีคนของสภาที่แฝงตัวมาตรวจสอบอย่างแน่นอน เหมือนที่อาถุงเตือนเขาไว้ ภารกิจนี้ไม่ใช่เพียงการปล้นชิงซากปรักหักพัง แต่คือการสร้างสายสัมพันธ์ในหมู่ผู้ตื่นรู้ด้วยกัน นอกจากนี้ เขายังใช้ประโยชน์จากพวกอันเดดเพื่อประเมินระดับความอันตรายของเออร์กามักก้า พวกเขาไม่มีวันตายด้วยความชรา ยาพิษ หรืออาวุธธรรมดา ดังนั้นหากเขาสังเกตพวกนั้นด้วย **เนตรมรณะ (Death Vision)** เขาจะได้รับข้อมูลสำคัญสองประการ หนึ่งคือจุดอ่อนของพวกเขา และสองคือรูปแบบที่พวกเขาจะสิ้นใจในอนาคตอันใกล้ ‘นี่มันบ้าอะไรกัน?’ ลิธคิดในใจพลางจ้องมองกลุ่มอันเดดที่กลายเป็นกองเถ้าถ่านไปต่อหน้าต่อตาโดยไร้สาเหตุ ตามปกติแล้ว ร่างกายของพวกเขาควรจะเริ่มสลายจากจุดอ่อนของแต่ละคนและแสดงให้เขาเห็นว่าอะไรคือสาเหตุแห่งความพินาศ ทว่าพวกเขากลับกลายเป็นผงธุลีพร้อมกันในทันทีด้วยความถี่ที่น่าตกใจ หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ลิธจึงเข้าใจถึงปัญหา ไม่ใช่แค่พวกอันเดดเท่านั้น แต่ทุกคนที่อยู่ในครรลองสายตาของเขา ยกเว้นเพียงฟลอเรียคนเดียว... ต่างมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้สายตาของเนตรมรณะทั้งสิ้น “ลางไม่ดีเอาเสียเลย” ฟลอเรียเอ่ยหลังจากลิธแบ่งปันข้อมูลนั้นให้นางทราบ “อย่าเพิ่งแช่งกันสิ บางทีมันอาจจะเป็นแค่ผลกระทบจากกลไกทำลายตัวเองหรืออะไรทำนองนั้นก็ได้” ลิธตอบ “อีกอย่าง เราจะไม่เข้าร่วมในการวิ่งไล่จับที่ไร้จุดหมายนี่หรอก” เขาหยิบแว่นหินขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ซึ่งความจริงแล้วก็คือโซลัสในรูปแบบ ‘เนตร’ (Eyes form) นั่นเอง “ข้าจะทำการสแกนและคัดกรองสัญญาณพลังงานของพวกข่ายอาคมที่ไร้พิษสงหรือพวกระบบซ่อมแซมอาคารทิ้งไป เมื่อตัดสิ่งรบกวนออกไป สัญญาณพลังงานที่เหลืออยู่ย่อมเป็นของระบบรักษาความปลอดภัยที่ปกป้องขุมทรัพย์ล้ำค่าเอาไว้” “ด้วยวิธีนี้ เราไม่จำเป็นต้องค้นหาไปทีละตึก แต่จะมุ่งตรงไปยังเป้าหมายใหญ่ได้ทันที” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ทว่าใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดกลับทำลายความน่าเกรงขามนั้นไปเสียสิ้น แกนพลังงานที่ยังอ่อนแอของโซลัสช่วยกรองข้อมูลได้เพียงเล็กน้อย และแม้จะแบ่งเบาภาระกันแล้ว แต่ข้อมูลประสาทสัมผัสที่หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของพวกเขาก็ยังมหาศาลจนเกินรับไหว “ลิธ เลิกสะกดเนตรมรณะไว้แล้วคืนร่างเทียแมตเสียเถอะ การอยู่ในร่างมนุษย์ตอนนี้มีแต่จะสร้างความลำบากให้เจ้าเปล่าๆ” ฟลอเรียเอ่ยขึ้นหลังจากเห็นเกล็ดและดวงตาคู่อื่นๆ ผุดขึ้นและหายไปบนผิวหนังของเขาจากการตรากตรำ “ขอบใจนะ” เขาถอนหายใจยาวขณะเริ่มเปลี่ยนรูปร่าง “ข้ายังทำใจลำบากที่จะยอมรับว่าตัวเองไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว” “อย่าใส่ใจเลย” ฟลอเรียส่ายหน้า “โซลัส ครอบครัวของเจ้า หรือแม้แต่ฉันเองก็ไม่มีปัญหาเรื่องนั้น ดังนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องอายในสิ่งที่เจ้าเป็นหรอก” คำพูดของนางราวกับยกภูเขาออกจากอกของเขา ช่วยให้กระบวนการสแกนรวดเร็วยิ่งขึ้น “และถ้าฉันจำไม่ผิด แว่นของเจ้าควรจะเป็นเครื่องมือที่ใช้ในการสอนด้วย ตราบใดที่มันทำงานเหมือนเดิมและได้รับอนุญาตจากเจ้า ฉันเองก็สามารถใช้งานมันได้เช่นกัน เมื่อไหร่ที่เจ้าเริ่มทนไม่ไหว ฉันจะรับช่วงสแกนต่อเพื่อให้เจ้าได้พักเอง”