บทที่ 1494: อาจารย์และศิษย์ ภาคที่ 2 “ด้วยเหตุผลนั้น สมาชิกอาวุโสแห่งสภาทุกคนจึงจำเป็นต้องส่งศิษย์ที่เก่งกาจที่สุดเข้าร่วมการสำรวจในครั้งนี้ เราต้องมั่นใจว่าความลับทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการอเวคเคนจะถูกกำจัดออกไปให้สิ้นซาก ก่อนที่จะมีใครอื่นค้นพบซากโบราณสถานแห่งนี้” ไฮดราเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “ตกลงครับ แต่ทำไมต้องเป็นลูกศิษย์ด้วยล่ะ? ในเมื่อพวกคุณแค่ไม่กี่คนก็น่าจะกวาดล้างทุกอย่างได้เองไม่ใช่หรือ? การส่งพวกมือใหม่อย่างผมไปมันดูเสี่ยงและไร้จุดหมายพิกล” ลิธกล่าว พลางรู้สึกเย็นเยียบวาบไปตามไขสันหลังเมื่อภาพความทรงจำอันเลวร้ายที่คูลาห์ผุดขึ้นมาตอกย้ำ “ทำได้ แต่เราจะไม่ทำ” ฟาลูเอลส่ายหน้าช้าๆ “เรารู้ดีว่าธรูดได้บุกชิงมรดกสายเลือดมาแล้วอย่างน้อยสิบแห่ง และมีลูกศิษย์จากหลากหลายเผ่าพันธุ์อย่างน้อยหลายร้อยชีวิตที่จงเกลียดจงชังสภาเข้าไส้ หากเรามองในแง่ร้ายที่สุด ราชินีคลั่งจะอเวคเคนพวกเขาทั้งหมด มอบยุทโธปกรณ์ การฝึกฝน และทำให้พวกเขากลายเป็นทาสรับใช้ เมื่อใดที่นางเริ่มเคลื่อนไหว นางจะมีกองทัพผู้อเวคเคนที่จงรักภักดีอย่างมืดบอด ซึ่งพร้อมจะต่อสู้ด้วยการประสานงานอันไร้ที่ติ พวกเขาจะไม่กังขาในคำสั่งของนาง จะไม่ปล่อยให้ความแค้นส่วนตัวหรือการโต้เถียงในอดีตมาขัดขวางหนทางสู่ชัยชนะ หากสภาต้องการจะมีโอกาสยืนหยัดต่อสู้ เราก็จำเป็นต้องมีการจัดการที่เป็นระบบและมีประสิทธิภาพให้ทัดเทียมกับธรูด นั่นคือเหตุผลที่เราส่งลูกศิษย์ไป ซากโบราณจะเต็มไปด้วยขยะอันตรายที่ล้าสมัย แต่มันจะมอบประสบการณ์จริงในสนามรบให้กับพวกที่วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่ในห้องแล็บ อีกอย่าง พวกเจ้าจะได้ทำความรู้จักและเรียนรู้ที่จะทำงานร่วมกัน มันจะเป็นทั้งบททดสอบทักษะ การตัดสินใจ และความน่าเชื่อถือของพวกเจ้า เมื่อพวกเจ้าทำเสร็จสิ้น เหล่าผู้อาวุโสอย่างพวกข้าจะทำการกวาดล้างรอบที่สอง และถ้าพวกเจ้าทิ้งอะไรไว้เบื้องหลังล่ะก็ ข้าจะจัดการพวกเจ้าให้เข็ด” “ทำไมท่านอาจารย์ถึงดูจริงจังนักล่ะคะ?” ฟรียาถามขึ้น “พวกเราไม่เคยทำให้ท่านผิดหวังเลยนะ” “เพราะมันสำคัญอย่างยิ่งยวดน่ะสิ” ฟาลูเอลทอดถอนใจ “สภากำลังทดสอบลูกศิษย์ของพวกเขา แต่ลูกศิษย์ของข้าจะถูกทดสอบถึงสองครั้ง เพราะพวกเจ้าทุกคนเป็นส่วนหนึ่งของโปรเจกต์สถาบันผู้อเวคเคนของข้า ข้าไม่ได้สอนแค่ลิธเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเหล่าศิษย์ของเขาด้วย ดังนั้นถ้าพวกเจ้าทำพลาด ข้าจะถูกตราหน้าหนักกว่าผู้อาวุโสคนไหนๆ” นางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพวกเขาครู่หนึ่ง เพื่อย้ำเตือนให้ตระหนักถึงความหนักหนาของเรื่องนี้ “ว่าอย่างไร? พวกเจ้าพร้อมจะทำให้ข้าภาคภูมิใจหรือยัง?” “ไม่ต้องห่วงครับศาสตราจารย์ นี่คือสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ผมจะทำได้เพื่อตอบแทนทุกสิ่งที่ท่านมอบให้ผม” ลิธชูนิ้วโป้งให้พร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “นั่นมันน่าขนลุกนะ เจ้าไม่เคยยิ้มให้กับการทำงานอาสาสักครั้ง” ฟาลูเอลเลิกคิ้วอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ข้าคิดว่าเจ้าจะโอดครวญอย่างหนัก บ่นอุบเรื่องที่เจ้าเพิ่งจะเริ่มใช้เนตรอเวจีได้ไม่เท่าไหร่ แล้วก็เริ่มต่อรองราคาสำหรับ—” “มีคนบอกท่านเรื่องนโยบาย ‘ใครเจอคนนั้นได้’ ของภารกิจนี้แล้วใช่ไหมครับ?” “ใช่” ลิธถอนหายใจด้วยความเขินอาย ขณะที่ทิสต้าและโซลัสพากันหัวเราะเยาะเขาพลางเล่าเรื่องที่พวกเขาเพิ่งคุยกับท่านย่าให้คนอื่นฟัง “ดีที่ได้รู้ ข้าล่ะกลัวว่าเจ้าจะบ้าเพราะโหมงานหนักไปเสียแล้ว” ไฮดรากล่าว “ซาลาร์คไม่ได้โกหกเจ้าหรอก สมาชิกของคณะเดินทางได้รับอนุญาตให้เก็บวัสดุที่หาได้ไว้กับตัว แต่ต้องแบ่งปันความรู้ที่ได้รับจากการค้นพบนั้นกับอาจารย์ของตน ลิธ, โซลัส, ฟลอเรีย ข้าฝากความหวังไว้กับพวกเจ้าด้วยนะ” “เดี๋ยวนะคะ อะไรนะ?” ฟรียาถึงกับหน้าถอดสี “หนูเป็นศิษย์ของท่านและยังเป็นผู้สมัครฮาร์บินเจอร์ด้วยนะ ทำไมท่านถึงส่งพวกเขาล่ะคะ?” “เพราะลิธแข็งแกร่งและมีประสบการณ์มากกว่าเจ้า” ฟาลูเอลเอ่ยเสียงเรียบ “ผู้อาวุโสแต่ละคนส่งศิษย์ได้เพียงคนเดียว ดังนั้นผู้อเวคเคนด้วยตนเองที่มีแกนพลังม่วงเข้มย่อมเป็นตัวเลือกที่ชัดเจนกว่าเมื่อเทียบกับสีฟ้า ส่วนโซลัสเป็นหนึ่งเดียวกับลิธ ทำให้พวกเขากลายเป็นทีมที่โชกโชนซึ่งไม่มีใครสามารถตรวจพบได้ สำหรับฟลอเรีย นางไปที่นั่นในฐานะศิษย์ของลิธ ไม่ใช่ของข้า ผลงานของนางจะเป็นตัวตัดสินว่าลิธจะสามารถเป็นสมาชิกเต็มตัวของสภาได้หรือไม่หลังจากเรียนจบจากสถาบันของข้า” “แล้วทำไมต้องเป็นฟลอเรีย ไม่ใช่หนูล่ะคะ? หนูอเวคเคนมาก่อน มีแกนพลังฟ้าเข้ม และยังมีเจ้านี่ด้วย!” ทิสต้าแปลงกายเข้าสู่ร่างปีศาจแดง (Red Demon) ทันที ส่งผลให้โมร็อกผิวปากอย่างพึงพอใจ “ตอนนี้คุณดูร้อนแรงสุดๆ ไปเลย!” เขาเอ่ยพลางชี้ไปที่เพลิงปฐมกาลที่ปะทุออกมาจากปีกของเธอ ซึ่งทิสต้ายังคงควบคุมมันได้ไม่ดีนัก “นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าไม่ส่งเจ้า ทิสต้า เจ้าเพิ่งจะทะลวงขีดจำกัดได้วันนี้ เจ้ายังไม่มีการควบคุมพลังสายเลือดเลย และเจ้าต้องการเวลาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับพลังใหม่ ในขณะที่ฟลอเรียมีแกนพลังสีฟ้ามาเป็นเดือนแล้ว และสามารถใช้มันได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือภารกิจสำหรับยอดศิษย์ระดับหัวกะทิ อย่าหาว่าข้าดูถูกเลยนะ ในขณะที่เจ้าใช้ช่วงเวลาแรกของการอเวคเคนไปกับการสำรวจทวีปการ์เลน ฟลอเรียกลับกระโจนเข้าสู่การฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์การต่อสู้ในอดีตและความช่ำชองในเชิงดาบของนาง ฟลอเรียเหนือกว่าเจ้าที่ยังขาดแม้กระทั่งอาวุธคู่กายอยู่หลายขุมนัก” ฟาลูเอลกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “แต่ว่า—” “เจ้าจะปฏิเสธสิ่งที่ข้าพูดมาได้ไหม?” ไฮดราตัดบททันควัน “ไม่ค่ะ...” ทิสต้าครางแผ่วในลำคอ ‘บัดซบ! ต่อให้ฉันขอท้าประลองเพื่อพิสูจน์ฝีมือ ฟลอเรียก็คงอัดฉันน่วมในพริบตา แกนพลังของเธอแข็งแกร่งกว่า ร่างกายของเธอทรงพลังกว่า และวิชาดาบของเธอก็ข่มรัศมีลิธไปเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับฉัน... ฉันคงทำได้แค่ขายหน้าเปล่าๆ’ เธอคิดอย่างขมขื่น “ดี คณะเดินทางจะเริ่มออกเดินทางในอีกไม่กี่วัน หลังจากที่สภาจัดการรายละเอียดสุดท้ายเสร็จสิ้น” ฟาลูเอลกล่าว “ลิธ ไม่มีการเรียนสำหรับเจ้าจนกว่าจะถึงตอนนั้น จงจดจ่ออยู่กับเทคนิคการหายใจและเตรียมยุทโธปกรณ์ของเจ้าให้พร้อม ฟลอเรีย เจ้าก็เช่นกัน แต่ข้าคาดหวังว่าเจ้าจะมาที่นี่เพื่อฝึกซ้อมกับข้า เพื่อให้ชินกับการรับมือกับคู่ต่อสู้ที่แก่ชราและตัวใหญ่กว่า” “ภารกิจนี้ควรจะเป็นการร่วมมือกันแบบฉันมิตรไม่ใช่หรือคะ?” ฟลอเรียถามด้วยความสงสัย “ไม่ มันควรจะสอนพวกเจ้าเรื่องการทำงานเป็นทีม แต่นั่นหมายความว่าผู้เข้าร่วมบางคนอาจจะไม่เล่นตามกติกา อีกอย่าง เราไม่มีทางรู้เลยว่าพวกเจ้าจะเจอศัตรูประเภทไหน และมนุษย์น่ะเป็นเผ่าพันธุ์ที่น้ำหนักเบาที่สุดในบรรดาคู่ต่อสู้ทั้งหมดแล้ว” ฟาลูเอลส่ายหน้าอย่างเคร่งเครียด หลังจากที่ลิธและฟลอเรียแยกย้ายไปเตรียมตัว ก็ถึงคราวของโมร็อกที่จะถูกวาร์ปกลับบ้าน “รอเดี๋ยวก่อน” นัลรอนด์รั้งไว้ ขณะที่คนอื่นๆ เตรียมตัวสำหรับบทเรียนฝึกร่างกาย “เรามีเรื่องต้องคุยกัน” “โทษทีเพื่อน ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่นายรู้สึกดีๆ ด้วยนะ แต่ฉันไม่ได้ชอบไม้ป่าเดียวกัน” โมร็อกตอบกลับหน้าตาย “ฉันไม่สนหรอกว่านายจะรสนิยมแบบไหน! ฉันแค่จะมาขอความช่วยเหลือ” เรรีซาร์อธิบายแผนการที่เขาต้องการจะหลอมรวมพลังชีวิตเข้าด้วยกันอย่างคร่าวๆ “เพื่อน นายอาจจะสนใจแค่ร่างกายของฉันก็ได้ แต่อย่างน้อยก็น่าจะชวนฉันไปดื่มก่อนนะ” ไทแรนต์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า “ให้ตายเถอะ นี่จะเป็นการร่วมมือที่น่าเหนื่อยหน่ายที่สุดในชีวิตเลย” นัลรอนด์บ่นพึมพำเมื่อมุกตลกฝืดๆ ยังคงพรั่งพรูออกมาไม่หยุด *** ไม่กี่วันต่อมา ในยามรุ่งสาง ฟลอเรียและลิธถูกเรียกตัวไปยังถ้ำของฟาลูเอลเพื่อทำการวาร์ปไปยังชายขอบของอาณาจักรและเข้าร่วมกับคณะเดินทาง ความจริงแล้วลิธแอบขัดคำสั่งอาจารย์ของเขา โดยใช้เวลาครึ่งหนึ่งไปกับการฝึกฝนเนตรอเวจีและพยายามพัฒนาทักษะการหายใจ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเขาช่วยโซลัสในการฝึกฝนเพื่อควบคุมร่างอื่นๆ ของเธอให้ชำนาญ ‘ในระหว่างที่ศึกษาอารยธรรมที่สาบสูญ เนตรแห่งเมนาเดียนน่าจะช่วยประหยัดเวลาและลดปัญหาให้เราได้มาก ในขณะที่หัตถ์แห่งเมนาเดียนสามารถจัดการกับค่ายกลมหาเวทได้’ ลิธครุ่นคิด ‘หากชาวอูร์กามัคสร้างเมืองของพวกเขาไว้เหนือความหนาแน่นของบ่อน้ำพุมานาเหมือนที่ผู้อเวคเคนทำ มันอาจจะช่วยสร้างความได้เปรียบให้กับเรา’ ‘อืม น่าเสียดายที่ต่อให้หอคอยจะพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ แต่ฉันก็ยังสูญเสียการเชื่อมต่อกับอินเทอร์เฟซควบคุมไปทันทีที่ก้าวพ้นจากบ่อน้ำพุมานาอยู่ดี’ โซลัสตอบกลับพร้อมกับเสียงถอนหายใจยาวด้วยความเสียดาย