บทที่ 1488: วิถีและเป้าหมาย (ภาค 2) “นางอาศัยไฟแห่งสงครามกับเหล่าซากดิบเป็นเครื่องมือในการสั่นคลอนรากฐานของอาณาจักร สภา ตุลาการซากดิบ และแม้แต่ดินแดนสุริยคราสให้แตกแยกออกจากกันอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน” “ในขณะเดียวกัน นางก็ได้รังสรรค์ศาสตราที่เหล่าผูัตื่นรู้ส่วนใหญ่ได้แต่เพียงเฝ้าฝันถึง และพัฒนาเทคโนโลยีที่ช่วยฟื้นฟูความสามารถทางสายเลือด พร้อมกับหยิบยื่นโอกาสในการตื่นรู้อย่างปลอดภัยให้แก่ทุกคน” “ธรัดอาจกลายเป็นผู้ปกครองคนแรกของอาณาจักรที่แบกรับเกียรติภูมิแห่งสายเลือดมนุษย์และอสูรไว้ในร่างเดียวได้อย่างภาคภูมิ” “นางได้สร้างกองทัพสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิและมนุษย์ผู้ภักดีขึ้นมาอย่างมหาศาลเกินกว่าที่ใครจะเคยทำได้ หากนางก้าวขึ้นสู่อำนาจ นางอาจจะส่งต่อของขวัญแห่งการตื่นรู้ออกไปกว้างไกล แทนที่ทั้งกองทัพและสมาคมด้วยสภาผูัตื่นรู้เสียเอง” “นั่นจะนำไปสู่ยุคสมัยแห่งสิ่งอัศจรรย์ทางเวทมนตร์อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ยุคที่ใครก็ตามที่มีความมานะพยายามก็สามารถกลายเป็นจอมเวทผู้ทรงพลังได้ เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อันล้ำเลิศ แต่กลับไร้ซึ่งแก่นพลังที่คู่ควรจะรองรับมัน” ไทริสกล่าวด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก “แต่นางคือทรราช! ทหารของนางล้วนถูกพันธนาการไว้ในฐานะทาส และทุกคนที่นางทำให้ตื่นรู้ก็ย่อมมีจุดจบไม่ต่างกัน!” จอร์มันโต้กลับ “ไม่ใช่ทุกคนหรอก” ไทริสย้อนรำลึกถึงภาพที่ธรัดปลดปล่อยจาคราให้เป็นอิสระ ก่อนจะแสดงภาพความทรงจำที่เขาเคยมองข้ามไปให้เห็น ภาพความตกตะลึงของนางเมื่อค้นพบมนตราทาส ความพยายามของนางในการขัดขวางไม่ให้เซวีนัสแพร่เชื้อใส่เหล่าสัตว์อสูรด้วยค่ายกลความภักดีอันเป็นนิรันดร์ และคำสั่งกำชับที่ให้นางให้ความสำคัญกับการรักษาจิตใจของเหล่านักเรียนแห่งกริฟฟอนทองคำเป็นอันดับแรก “ธรัดนั้นวิปลาส และนางต้องถูกโค่นลง” ไทริสเอ่ย “ทว่านางอาจเป็นผู้เดียวที่สามารถสร้างอาณาจักรในอุดมคติที่วาเลรอนเคยฝันถึงได้สำเร็จ สิ่งที่เหล่าทายาทของเขาทำพลาดไปเพราะความโลภ ความอ่อนแอ หรือความไร้เมตตาไม่เพียงพอ” “ในนิมิตของธรัด ไม่มีที่ว่างให้พวกขุนนางที่คอยแต่จะแก่งแย่งชิงดีหรือการคอรัปชั่น นางมุ่งหมายจะปฏิรูปกฎหมายเพื่อให้ทุกคนได้รับพลังเวทและทรัพยากรที่เพียงพอต่อการสร้างชีวิตที่ดีขึ้น เพื่อให้ ‘ความสามารถ’ อยู่เหนือ ‘สิทธิโดยกำเนิด’ อย่างแท้จริง” “หากนางยอมให้เหล่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิเข้าร่วมกับนางด้วยความสมัครใจ หากนางมุ่งมั่นที่จะปกป้องราษฎรและโจมตีเพียงพวกชนชั้นสูงเหมือนที่บัลคอร์เคยทำ ข้าก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเข้าไปแทรกแซง” “ไม่ว่านางจะประสบความสำเร็จหรือล้มเหลว มหาอำนาจทั้งสามประเทศย่อมมีบทเรียนมหาศาลที่จะต้องเรียนรู้จากวิธีที่นางบริหารจัดการกองทัพผูัตื่นรู้สามัญชนกลุ่มแรกที่โมนาร์เคยเห็น และผลลัพธ์ของการสร้างสังคมที่ทุกเผ่าพันธุ์มีความเท่าเทียมกันนั้นจะเป็นอย่างไร” ไทริสหยุดนิ่งไปครู่ใหญ่ สายตาจับจ้องไปยังครรภ์ที่เริ่มขยายใหญ่ของธรัดด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมไปด้วยความอิจฉาลึกๆ “เด็กคนนั้นอาจเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของนาง เพราะนางไม่ได้วางแผนที่จะปกครองไปตลอดกาลเหมือนที่บิดาของนางทำ แต่นางตั้งใจจะสละบัลลังก์ให้แก่บุตรของพวกเจ้า หลังจากที่นางได้ทำ ‘งานสกปรก’ ทั้งหมดแทนพวกเขาแล้ว” “นั่นทำให้นางพร้อมจะวางเดิมพันด้วยชีวิต เพราะนางไม่ได้ต่อสู้เพื่อตัวเอง... เรื่องนี้เจ้าควรจะรู้ดีกว่าใคร” จอร์มันย้อนนึกถึงเวลาหลายชั่วโมงที่เขาใช้ร่วมกับ ‘คู่ครอง’ ในการวางแผนอนาคตให้บุตรที่กำลังจะลืมตาดูโลก โดยไม่สนว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใดหรือเพศอะไร นางเพียงต้องการสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่ลูก มอบบัลลังก์ที่ครั้งหนึ่งนางเคยถูกช่วงชิงไปให้แก่พวกเขา แผนการของธรัดอาจต้องแลกมาด้วยชีวิตคนนับพัน แต่ก็นั่นแหละ... วาเลรอนไม่ได้ก้าวขึ้นเป็นราชาด้วยการกล่าวคำว่า ‘ได้โปรด’ หรือ ‘ขอบคุณ’ เขาเองก็อาจเคยถูกมองว่าเป็นทรราชเช่นกัน ทว่าผู้คนก็ยังคงติดตามเขาด้วยความหวัง มีเพียงผลลัพธ์ของสงครามเท่านั้นที่จะเป็นคำตอบว่า เป้าหมายนั้นคุ้มค่ากับวิถีทางที่เลือกเดินหรือไม่ หรือมันเป็นเพียงการนองเลือดที่สูญเปล่าเพื่ออำนาจ “ก่อนจะลงมือ ข้าจะเฝ้าสังเกตวิธีการและการกระทำของนางต่อไป หากการได้พบกับมาโนฮาร์สอนอะไรข้าสักอย่าง สิ่งนั้นก็คือ... แม้แต่คนบ้าก็ยังมีประโยชน์ในแบบของเขาเอง” ไทริสวางสายไป ทิ้งให้มังกรเขียวมรกตจมอยู่กับความคิดเพียงลำพังว่า การเลือกเดินออกมาจากข้างกายธรัดนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วจริงหรือ *** ป่าทราวน์ หอคอยของโซลัส สองวันต่อมา “ฉันแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแม่จะต่อยฉันสลบกลางงานกาล่า แล้วยัดฉันใส่ถังจำพรรษา แถมยังหลอกให้ฉันเชื่อว่าควิลล่าตายไปแล้วถึงสองวัน เพียงเพราะแม่คิดว่าฉันเป็นพวก ‘เล่นละครไม่เนียน’ เนี่ยนะ!” ฟลอเรียแผดเสียงด้วยความเดือดดาล “พี่ร้องไห้ให้ฉันเยอะไหมล่ะ?” ควิลล่าเอ่ยถามด้วยท่าทีที่สงบที่สุดในบรรดาสามสาว “พูดเป็นเล่นไปยัยหนู? พี่ร้องไห้จนหลับไปทุกๆ ไม่กี่ชั่วโมงเลยล่ะ แถมยังไม่มีกะจิตกะใจจะทำอะไรเลยด้วย” ฟรียาสวมกอดน้องสาวตัวน้อยอย่างแนบแน่น โดยที่ควิลล่าไม่ได้โต้แย้งสรรพนามที่เธอเคยเกลียดแต่อย่างใด ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า หุ่นเชิดของวาสเทอร์ถูกออกแบบมาเพื่อกระตุ้นอารมณ์ของพวกเธอให้รุนแรงกว่าปกติ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเธอคิดฝึกฝนหรือล้างแค้นในยามที่จิรนิไม่ได้เฝ้ามองอยู่ “ดีใจจริงๆ ที่เธอกลับมา ยัยหนู” ลิธรวบตัวทั้งฟรียาและควิลล่าเข้ามาสวมกอดอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้พวกเธอเจ็บ “แล้วเกิดอะไรขึ้นกับจิรนิล่ะ?” ทิสต้าเอ่ยถามหลังจากใช้เวทฟื้นฟู (Invigoration) ตรวจสอบจนมั่นใจแล้วว่าเพื่อนของเธอปลอดภัยดีจริงๆ “ท่านพ่อขอหย่า และพวกเราก็บอกแม่ไปว่าถ้าแม่ไม่ย้ายออกไป พวกเราจะเป็นฝ่ายไปเอง หลังจากนั้นแม่ก็ย้ายกลับไปที่ตระกูลไมรอค” ฟลอเรียกล่าว “ฉันรักแม่นะ แต่สิ่งที่แม่ทำมันเกินจะให้อภัย ฉันยอมไปนอนโรงแรมยังดีกว่าต้องอยู่ใต้ชายคาเดียวกับแม่แม้แต่นาทีเดียว” “แล้วจิรนิได้พูดอะไรก่อนไปไหม?” โซลัสถามด้วยความยินดีพลางตรวจสอบร่างกายควิลล่าด้วยเวทฟื้นฟูเช่นกัน “ไม่มีหรอก เพราะไม่มีใครยอมรับฟังสิ่งที่แม่จะพูดเลยสักคน” ฟรียาตอบ “ว่าแต่ควิลล่า... ความรู้สึกตอน ‘ตาย’ มันเป็นยังไงเหรอ?” “ฉันจำอะไรในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาไม่ได้เลย” ควิลล่าไหวไหล่ “วินาทีหนึ่งฉันยังวิ่งอยู่ในสวน แต่อีกวินาทีต่อมาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก หลังจากนั้นสิ่งที่ฉันจำได้ก่อนจะลืมตาขึ้นมาก็คือความมืดมิดอันอบอุ่นที่โอบล้อมฉันไว้” “มันไม่มีความกลัวหรือความกังวลเลย ตรงกันข้าม... ฉันกลับรู้สึกสงบสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมานาน ฉันสงสัยว่านั่นเป็นฝีมือของวาสเทอร์หรือแค่ผลข้างเคียงของถังจำพรรษากันแน่” ลิธเกือบจะหลุดปากออกไปว่าความตายจริงๆ มันก็ให้ความรู้สึกแบบนั้น และวาสเทอร์คงไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรด้วย แต่เขาเลือกที่จะเงียบไว้ เพราะการจะอธิบายว่าเขารู้ลึกรู้จริงขนาดนั้นได้อย่างไรคงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากเกินไป “สำหรับฉัน มันเหมือนกับการหลับลึกแบบไม่ฝันแล้วตื่นขึ้นมา ข่าวดีก็คือร่างกายของฉันได้พักผ่อนจริงๆ เสียที และตอนนี้ฉันก็รู้สึกดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเลยล่ะ” ควิลล่าเอ่ยพลางขยับนิ้วมือและโคจรพลังธาตุไปทั่วร่าง “แล้วพวกพี่ล่ะ?” โซลัสถาม “เหมือนกัน” ฟรียาและฟรียาตอบด้วยความเขินอาย สนามพลังจำพรรษาของวาสเทอร์คือรูปแบบหนึ่งของมนตรา ‘วิปลาส’ (Madness) ที่เขาเคยใช้กับตัวเอง หลังจากรับรู้ว่าสามสาวเป็นผูัตื่นรู้ เขาจึงใช้เวลานั้นศึกษาภาวะของพวกเธอ และอาศัยทักษะส่วนตัวในการฟื้นฟูสภาพร่างกายของพวกเธอจากผลกระทบของการฝึกฝนอันหนักหน่วงตลอดหลายปีที่ผ่านมา “เอาเถอะ ในเมื่อจบลงด้วยดีก็ถือว่าดีแล้ว” ลิธไหวไหล่ “จิรนิไม่ได้มีเจตนาร้าย...” “อย่าได้ริอาจหาข้อแก้ตัวให้แม่เชียวนะ เพียงเพราะนายเองก็คงจะทำแบบเดียวกันน่ะ!” ฟลอเรียขู่คำรามพลางจ้องเขม็งราวกับอ่านใจเขาได้ “ทิสต้า... เธอจะลองอ่านสมุดเล่มเล็กที่ทางราชวงศ์มอบให้ดูไหม?” ลิธรีบเปลี่ยนประเด็นอย่างแนบเนียนทันที เมื่อสังเกตเห็นว่าสาวๆ ที่เหลือเตรียมจะรุมกินโต๊ะเขาตามไปด้วย