## บทที่ 2017 ชุดเกราะขนนกสุญญตา (ภาค 1) "อย่าได้เอ่ยคำนั้นเด็ดขาด" ความโกรธเกรี้ยวของคามิลาเลือนหายไปราวกับหิมะที่ต้องแสงตะวันอันร้อนแรง "หากปราศจากเจ้า ซินยาคงยังคงตาบอดอยู่ นางคงจะไม่มีวันได้พบกับโซการ์ และป่านนี้ฟาลมักคงทุบตีจนนางตายไปแล้ว ขณะที่ข้าทำได้เพียงแต่โศกเศร้าต่อความสูญเสียของนาง" "ข้าคงยังเป็นเพียงข้าราชการชั้นผู้น้อย ไร้ซึ่งชีวิต ไร้ซึ่งครอบครัว และเต็มไปด้วยความเสียใจ เจ้าได้มอบให้ข้ามากกว่าการพาไปสู่ภยันตราย ลิธ เวอเรน เจ้าได้มอบความหวัง จุดมุ่งหมาย และที่ที่ข้าได้สังกัดอยู่" "ข้าไม่เคยเสียใจเลยแม้แต่วินาทีเดียวที่ได้มายังแดนทะเลทรายแห่งนี้และขอเจ้าแต่งงาน ข้าขอโทษสำหรับสิ่งที่ข้าได้พูดไป" นางทรุดกายลงนั่งเบื้องหน้าเขา ประคองใบหน้าของเขาไว้ในมือทั้งสองข้าง "และผมก็ขอโทษที่ตั้งคำถามกับการแต่งงานของเราก่อน นั่นมันเป็นท่าทีที่แย่มาก" ลิธจับมือของนางไว้ในมือของตน จุมพิตลงบนฝ่ามือของนาง "เจ้าพูดอย่างนั้นก็ได้" คามิลาถอนหายใจ "เมื่อพวกเราสงบลงแล้ว เจ้าช่วยบอกข้าได้ไหมว่าเหตุใดเจ้าจึงไม่ไว้ใจข้า?" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" เขากล่าวถามด้วยความงุนงง "ลิธ ข้าเสียใจที่นับครั้งไม่ถ้วนที่เจ้าเคยขอให้ข้ารอ ขณะที่เจ้าไปเสี่ยงชีวิตในที่ห่างไกลจากข้า วันเวลาที่ข้าใช้เฝ้าระวังเครื่องสื่อสารอยู่ใกล้ตัว ภาวนาให้เจ้าปลอดภัย" "ครั้งเดียวที่บทบาทของเรากลับกัน เจ้ากลับพยายามล่ามโซ่ข้าไว้ ราวกับว่าข้าเป็นคนโง่ เหตุใดข้าถึงจะอธิบายพฤติกรรมของเจ้าได้เล่า หากไม่ใช่เพราะการขาดความไว้วางใจในวิจารณญาณและขีดความสามารถของข้า?" นางถาม "ไม่จริง! ผมได้แบ่งปันทุกความลับของผมให้เจ้าทราบ ผมได้เปิดเผยธรรมชาติครึ่งมนุษย์ครึ่งอสูรของผมให้เจ้าก่อนที่ผมจะบอกพ่อแม่เสียอีก ผมมอบความไว้วางใจในชีวิตของผมให้กับเจ้าอย่างแท้จริงมาตลอดจนถึงตอนนี้ และยังคงเป็นเช่นนั้น" เขาตอบ "แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ไว้ใจข้าในเรื่องของตัวข้าเองเล่า?" คามิลาเอ่ย ทำให้ลิธถึงกับพูดไม่ออก "เพราะผมกลัวที่จะสูญเสียเจ้าไป" เขากล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "และข้าก็เช่นกัน" นางดึงเขาเข้าสู่อ้อมกอดอันอ่อนโยน "แต่ข้าไม่เคยปล่อยให้ความกลัวของข้าขัดขวางเจ้าจากการทำในสิ่งที่ข้ารู้ว่าถูกต้อง ข้าเพียงขอให้เจ้าทำเช่นเดียวกัน" "ผมพอจะมีโอกาสโน้มน้าวให้เจ้าเลื่อนการเดินทางออกไปจนกว่าพิธีของจอมเวทจะเสร็จสิ้นได้หรือไม่?" ไหล่ของลิธลู่ลงด้วยความจำนน ขณะที่เขากอดตอบนาง "ไม่มีทาง" คามิลาตอบ พร้อมมอบจุมพิตปลอบประโลมให้แก่เขา "ก็ได้เช่นนั้น ข้าเดาว่าผมคงมีงานต้องทำมากขึ้นเสียแล้ว" ลิธถอนหายใจอย่างแรง ขณะยื่นมือออกไป "ผมจะปล่อยให้เจ้าไปเพียงลำพังเบื้องหลังแนวข้าศึกด้วยชุดเก่าคร่ำคร่าที่เจ้านั่นไม่ได้เด็ดขาด" คามิลายังคงสวมชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์ที่ลิธเคยมอบให้เธอเมื่อครั้งที่เขายังเป็นเพียงแฟนของเธอ ชุดนั้นทำจากโอริฮัลคุมและประดับด้วยคริสตัลมานาสีฟ้า มันมอบการป้องกันที่ดีกว่าชุดเครื่องแบบของเหล่าเสมียนทั่วไป แต่ก็เทียบไม่ได้เลยกับชุดเกราะแห่งขนนกสุญญตา ลิธได้พัฒนาชุดเกราะนั้นขึ้นมาหลังจากพวกเขาเลิกรากันไป ดังนั้นนางจึงไม่เคยมีโอกาสได้รับชุดเวอร์ชันที่ได้รับการอัปเกรด "ว้าว ฝีมือเยี่ยมเลยนะ ท่านนักหลอม" นางหัวเราะคิกคัก "แต่มันไม่พอหรอกที่จะทำให้ข้าเปลื้องผ้าหลังจากต่อสู้อันโหดร้ายเช่นนี้ เจ้าต้องพยายามมากกว่านี้อีกมาก และต้องโรแมนติกด้วย" ในตอนนั้นเองที่ลิธนึกขึ้นได้ว่าหากคามิลาถอดชุดเกราะออก นางก็จะเปลือยกายไปทั้งตัว "ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้น" เขาก็หัวเราะตาม "นอกจากนี้ มันก็สายเกินไปแล้วสำหรับการมีเพศสัมพันธ์ยามโกรธ และผมก็ไม่ได้อยู่ในอารมณ์สำหรับอ้อมกอด ผมแค่อยากจะเตรียมชุดเกราะให้เจ้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" "โอ้ จริงหรือ?" คามิลาตอบ พลางให้ชุดเกราะค่อยๆ รูดหลุดจากร่างของนางลงสู่พื้นเป็นกองโลหะที่เรียบร้อย "ข้าว่านี่คือช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับอ้อมกอดมากกว่านะ ไม่อย่างนั้นคำพูดร้ายๆ เหล่านั้นจะยังคงติดอยู่ในหัวของเราไปอีกหลายวัน" นางเพลิดเพลินกับการเห็นปฏิกิริยาของเขาขณะที่นางนั่งลงบนตักของเขา ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองไปยังส่วนล่างของร่างกายเขา และสีหน้าประหลาดใจราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกัน "นั่นมันอะไร?" ลิธชี้ไปยังชุดเกราะที่วางอยู่บนพื้น ในตอนนั้นเองที่คามิลาสังเกตเห็นว่าโลหะนั้นวาววับยิ่งกว่าที่นางจำได้ ว่าคริสตัลมานานั้นเปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ และว่าสายตาของสามีของนางไม่เคยจดจ่ออยู่ที่ตัวนางเลยตั้งแต่แรก "ลิธ ทิอามาต เวอเรน เจ้ากำลังจะบอกข้าหรือว่าเจ้าสนใจเศษโลหะที่ไม่มีที่มาแน่ชัดมากกว่าตัวข้า?" ความเย็นชาได้กลับคืนสู่เสียงของนาง และแววตาของนางก็ฉายแววแห่งยุคน้ำแข็ง หากเขาตอบผิด 'ฉิบหาย! คามิใช้นามเต็มของผมก็ต่อเมื่อนางโกรธจัดเท่านั้น หากนางเติมชื่อร่างอสูรของผมเข้าไปด้วย ผมคงตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง' เขาคิด และเขาก็คิดถูก "ไม่เลยที่รัก เจ้าก็รู้ว่าผมหวาดระแวงแค่ไหน ผมแค่กังวลเรื่องความปลอดภัยของเจ้า" เขาตอบ พลางวาร์ปพวกเขาทั้งสองไปยังห้องนอน และพบว่าตนเองพูดเร็วเกินไป ยังไม่สายเกินไป มันยังคงเป็นเวลาแห่งความโกรธที่นำไปสู่เพศสัมพันธ์ *** สองสามชั่วโมงต่อมา ลิธได้เก็บชุดเกราะของคามิลาคืนมา และพิจารณามันด้วยพลังแห่งการฟื้นฟู (Invigoration) 'บ้าเอ๊ย! การออกแบบนี่มันไม่เหมือนชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์เลย โลหะนี่มันคืออดามันต์บริสุทธิ์ และคริสตัลสีขาวนี่ก็บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา' เขาคิด ประสาทสัมผัสปกติของเขาพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์มากกว่าประสาทสัมผัสอันเร้นลับนัก ด้วยรูนแห่งการพรางตัวอันไม่ทราบที่มาของชุดเกราะ ทำให้ลิธไม่สามารถเรียนรู้อะไรเกี่ยวกับมันได้เลย แม้แต่หลังจากเรียกโซลุสมาช่วย เขาก็ยังไม่ค้นพบสิ่งใดมากนัก "ข้าไม่เข้าใจ" โซลุสกล่าว "พวกเจ้าทั้งคู่ไม่ทันสังเกตเห็นการหายไปของชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์จนกระทั่งบัดนี้ได้อย่างไรกัน และเจ้าสิ่งนี้มาจากไหนกันแน่?" "คามิสวมมันตลอดในรูปของเสื้อผ้า" ลิธยักไหล่ "แม้แต่วินาทีที่นางถอดมันออก นางก็ไม่เคยมีเหตุผลที่จะต้องเปลี่ยนมันกลับไปสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิม ส่วนคำถามที่สองของเจ้า ข้าคิดว่าข้ารู้คำตอบแล้ว" เนื่องจากคามิลายังคงหลับใหลเพื่อระงับความโกรธ ลิธจึงฝากชุดเกราะไว้กับโซลุสเพื่อศึกษา ขณะที่เขาไปเพื่อยืนยันข้อสงสัยของตน ไม่กี่ก้าวพาเขามาหยุดอยู่หน้าประตูสำนักงานของซาลาอาร์ค รู้ดีว่าจอมผู้ปกครองสูงสุดนั้นยุ่งเพียงใด เขาจึงเคาะและรอการตอบรับ "เข้ามาได้" ลิธเดินผ่านประตูเข้าไป พบผู้พิทักษ์นั่งอยู่บนเก้าอี้ของนาง ในขณะที่แผ่นกระดาษนับสิบแผ่นและสายหมึกที่ลอยคว้างกลางอากาศ ซาลาอาร์คกำลังใช้ห้องสมุดเพื่อศึกษาเอกสารก่อนที่จะลงนาม แก้ไขส่วนที่นางพบว่าขาดตกบกพร่อง และเขียนใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้นในส่วนที่นางไม่ชอบ "ข้าจะทำสิ่งใดให้เจ้าได้บ้าง เจ้าขนนกน้อยของข้า?" นางถามขณะออกคำสั่งให้บริวารนำของว่างมื้อสายอันเอร็ดอร่อยมาให้ "ท่านได้อัปเกรดชุดเกราะของคามิลาใช่หรือไม่?" ลิธจำได้เป็นอย่างดีว่าในวันแต่งงานครั้งแรกนั้น ซาลาอาร์คได้ใช้พลังการฟื้นฟู (Rejuvenation) แก่ภรรยาของนาง และใช้เวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์ (Creation Magic) กับเสื้อผ้าแห่งโชคลาภของนาง เพื่อทำให้มันดูใหม่เอี่ยม จนกระทั่งถึงตอนนั้น เขาก็ไม่เคยพิจารณาเลยว่าเมื่อเสื้อผ้าถูกเก็บไว้ในชุดเกราะ ซาลาอาร์คก็ต้องปรับเปลี่ยนมันไปด้วยเช่นกัน "ใช่" นางพยักหน้า เชิญลิธให้มาร่วมโต๊ะกับนาง "เจ้าชอบชุดเกราะขนนกสุญญตาของข้าหรือไม่?" "ผมพบว่ามันน่าทึ่ง แต่นั่นก็เป็นอีกประเด็นหนึ่ง" ลิธตอบ