**บทที่ 3711: ปาฏิหาริย์เล็กๆ (ตอนที่ 2)** ลิธเจ็บปวดจากเหตุการณ์ในวันนั้นและการถูกปฏิเสธโดยวาเลรอน ทว่าทารกน้อยได้เลือกเส้นทางของตนเอง เฉกเช่นเดียวกับที่ราลดารัคได้เลือกเส้นทางของเขา ลิธสาบานว่าจะเคารพการตัดสินใจของทั้งสอง แต่เขาจะไม่ยอมให้ความเจ็บปวดนี้มาทำให้จิตใจของเขาด้านชาหรืออ่อนแอลง ไม่ว่าออร์ปัลจะวางแผนการอันชั่วร้ายต่ำต้อยใดๆ ต่อไป ลิธก็จะไม่ยอมให้พี่ชายที่เขาเกลียดชังมาทำลายชีวิตของลูกๆ อันเป็นที่รักของเขาได้เป็นอันขาด *** โซลัสและเมเนเดียนออกจากห้องทำงานของลิธในเวลาไม่นานนัก หลังจากการเฉลิมฉลองเล็กๆ ของราลดารัคสำหรับการกลับมาพร้อมหน้าของครอบครัวสิ้นสุดลง เพื่อมอบความเป็นส่วนตัวที่คู่รักสมควรได้รับ ทว่าอารมณ์ของหญิงสาวทั้งสองกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โซลัสรู้สึกเศร้าใจแทนวาเลรอน ยินดีกับราลดารัค และอิจฉาคามิล่าอย่างขมขื่น ‘ไม่ว่าสายสัมพันธ์ระหว่างฉันกับลิธจะลึกซึ้งเพียงใด แต่ความผูกพันกับเด็กๆ ในระดับนั้นเป็นสิทธิ์ของเธอเพียงผู้เดียว ฉันอาจร่วมรับรู้ช่วงเวลาเหล่านั้นได้เมื่อลิธผสานจิตใจเข้ากับฉัน แต่ฉันจะไม่มีวันได้สัมผัสถึงความปีติยินดีอย่างที่คามิได้รับยามที่พวกเขาสื่อสารกันผ่านเกล็ดมังกร (Dragon Scales)’ ในทางกลับกัน ริฟากลับฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู จังหวะก้าวเดินของเธอเต็มไปด้วยความเริงร่าและมีประกายแสงจางๆ พาดผ่านแววตา ซึ่งเป็นสิ่งที่โซลัสเคยเห็นแต่ในความทรงจำเท่านั้น ในยามที่ปฐมราชันย์แห่งเปลวเพลิง (First Ruler of the Flames) ใช้เวลาร่วมกับเทรน สามีของเธอ โชคดีที่ความคล้ายคลึงนั้นสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น รอยยิ้มของริฟาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ไม่ใช่ความหลงใหลอันเร่าร้อน และเธอแผ่ซ่านความชื่นชมอันแข็งแกร่งทว่าเยือกเย็น "แม่คะ ทำไมแม่ถึงทำหน้าแบบนั้นล่ะ?" โซลัสเอ่ยถาม "หน้าแบบไหนกัน?" เมเนเดียนสับสนอย่างแท้จริง "หน้าแบบนี้ไงคะ" โซลัสแชร์ภาพในมุมมองของตนให้ริฟาเห็นผ่านทางโทรจิต "โอ้ นั่นน่ะหรือ" ริฟาหัวเราะร่วนกับความกังวลของลูกสาว "แม่จะทำหน้าเป็นอย่างอื่นไปได้อย่างไร หลังจากสิ่งที่แม่ได้ประจักษ์แก่สายตาในวันนี้? และแม่ไม่ได้หมายถึงแค่ตอนนี้นะ แต่รวมถึงบนสนามรบด้วย แม่ล่ะอยากให้ลูกได้เห็นมันจริงๆ เอลฟ์... โซลัส" "ลิธน่ะ..." เมเนเดียนลังเลไปชั่วครู่ พยายามค้นหาคำจำกัดความที่เหมาะสม "เขาสง่างามเหนือคำบรรยาย ไม่ว่าจะเป็นยามที่เขาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด หรือยามที่เขาฟาดฟันศัตรูให้ร่วงหล่นราวกับใบหญ้า ทุกการตวัดดาบ ทุกเวทมนตร์ที่เขาร่าย ล้วนเป็นดั่งส่วนขยายแห่งเจตจำนงของเขาทั้งสิ้น" ‘จริงๆ แล้วฉันก็เห็นมันผ่านการผสานจิต และเคยยืนดูด้วยตาตัวเองมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในอดีต’ โซลัสคิดในใจ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยขัดมารดาของตน "เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใด แต่การกระทำของเขากลับส่งเสียงแทนเขาได้อย่างดังกึกก้อง ลูกก็รู้ใช่ไหมว่าแม่ไม่เคยชอบลิธมากนัก?" เมเนเดียนถาม และโซลัสก็พยักหน้าตอบรับ "ทั้งความลับประหลาดๆ ของเขา เรื่องราวจากดาวดวงอื่นนั่น และความสัมพันธ์ของเขากับลูกที่ทั้งน่าขนลุกและใกล้ชิดจนเกินพอดี" "แม่คะ!" โซลัสหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอาย "เบาเสียงลงหน่อยเถอะค่ะ หรือจะให้ดีกว่านั้น เงียบไปเลย!" "ไม่ต้องห่วงหรอกน่า มันเป็นข่าวดีนะ" ริฟายักไหล่ ไม่แยแสต่อคำท้วงติงของลูกสาว "จากบทเรียนเวทมนตร์ของลิธและเหตุการณ์ในวันนี้ แม่ได้เปลี่ยนมุมมองที่มีต่อเขาไปแล้ว "แม่ทำได้เพียงเฝ้ามองในขณะที่เขาต่อสู้ แม่ติดอยู่ในร่างของปีศาจตาเดียว (One-eyed Demon) และอ่อนแอราวกับทารก ในตอนแรก ความกังวลเดียวของแม่คือ หากเกิดอะไรขึ้นกับลิธ แม่ก็จะต้องสูญเสียลูกไปอีกครั้ง ทว่าเมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป แม่กลับกระหายในพลัง ไม่ใช่เพียงเพื่อปกป้องลูกเท่านั้น แต่เพื่อที่จะได้ยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่เขาด้วย "เหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) พวกนั้นได้เปรียบในทุกๆ ด้าน ทว่าลิธกลับไม่เคยยอมจำนน แม้ในยามที่ถูกห้อมล้อมและตกอยู่ภายใต้พายุแห่งการโจมตีอันถึงฆาต เขาก็ยังคงนึกถึงความปลอดภัยของวาเลรอนเป็นอันดับแรกเสมอ จิตวิญญาณนักสู้ของเขาได้จุดไฟในตัวแม่ ไฟที่ทำให้แม่ต้องสบถสาปแช่งให้กับความอ่อนแอของตัวเอง "แม่สวดอ้อนวอนต่อทวยเทพ ขอให้พวกเขามอบพลังเพื่อช่วยเหลือเขา แม่ให้คำมั่นสัญญาว่าแม่จะยอมทำและยอมแลกทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อทวงคืนร่างกายของตัวเองกลับมา แม้เพียงชั่วขณะเดียวก็ตาม ปีศาจตนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน แม้กระทั่งคนอย่างไทรออนและวาเลียที่ไม่มีลูกก็ตาม "อย่างที่ลูกรู้ ไม่มีใครรับฟังคำภาวนาของเรา หากมีใครสักคนได้ยิน พวกเขาก็คงไม่ตอบรับ ไม่มีใครเคยทำเช่นนั้นหรอก" ริฟาถอนหายใจ หวนนึกถึงช่วงเวลาที่เทรนสิ้นใจและไบทราทรยศหักหลังเธอ "ทว่าความโกรธแค้นอันไร้ทางสู้นั้น กลับทำให้แม่ได้ตระหนักถึงบางสิ่งที่แม่จงใจเพิกเฉยมาจนถึงวันนี้ แม่ได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของลิธ เขาคือบุรุษผู้ไม่เคยสั่นคลอนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบาก "ผู้ที่ไม่เคยประนีประนอมต่อคุณค่าในตัวตนแม้ในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับความตาย เขาคือบุรุษผู้ซึ่งความรักมีความหมายมากยิ่งกว่าคำพูด และเป็นผู้ที่พร้อมจะต่อสู้เพื่อปกป้องความรักนั้นจวบจนวาระสุดท้าย "บุรุษในแบบที่เหล่าชายชาตรีปรารถนาจะติดตามเข้าสู่สมรภูมิรบ และเป็นคนที่ผู้หญิงสามารถฝากฝังลูกสาวของตนไว้ได้อย่างหมดห่วง ไม่ว่าลูกจะอยากมีความสัมพันธ์แบบไหนกับลิธก็ตาม สาวน้อยของแม่... แม่ขออวยพรให้ลูก" "แม่คะ!" ครั้งนี้ โซลัสร่ายเวทปิดกั้นเสียง (Hush spell) ขึ้นมาในขณะที่ใบหน้าแดงซ่าน "แม่เป็นอะไรไปคะเนี่ย? แม่พูดเรื่องแบบนี้ออกมาได้ยังไง?" "โธ่เอ๊ย" เมเนเดียนพ่นลมหายใจอย่างขบขัน "เว้นเสียแต่ว่าจู่ๆ ลูกจะเปลี่ยนใจอยากไปหาโฮสต์คนใหม่ ลูกก็ยังคงต้องผูกติดอยู่กับเขาไปจนกว่าหอคอยจะเยียวยาร่างกายและแก่นมานาของลูกจนเสร็จสมบูรณ์ และแม่ก็ต้องผูกติดกับเขาไปจนกว่าแม่จะไปสู่สุคติ "อีกอย่าง แม่จะพูดเรื่องพวกนี้ไม่ได้เชียวหรือ? ลูกก็ดได้ยินเธอนี่ คามิล่ายอมรับอย่างเปิดเผยแล้วว่าเธอแบ่งปันลิธและเด็กๆ ร่วมกับลูก ความพลั้งเผลอในความคิดคือความสัตย์จริง นั่นคือสิ่งที่แม่บอก ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่ได้ห่างไกลจากความจริงเลยสักนิด" "แม่คะ!" โซลัสหน้าแดงเถือกไปตั้งแต่หัวจรดคอ "นั่นมันไม่เหมาะสมเอาซะเลยนะคะ!" "แม่ไม่ได้บอกให้พวกเธอไปทำเรื่องสามคนบนเตียงอะไรเทือกนั้นเสียหน่อย" ใบหน้าของเมเนเดียนเต็มไปด้วยความจริงจังขณะที่เธอขบคิดถึงปัญหานี้ "จะเฝ้ารักเขาต่อไป หรือจะไปหาคนอื่น แม่ก็ไม่สนหรอกนะ "แค่ทำในสิ่งที่ลูกรู้สึกสบายใจก็พอ ค่อยเป็นค่อยไปนะ โซลัส ค่อยเป็นค่อยไป" "แม่คะ หยุดเถอะค่ะ" โซลัสก้มหน้าลงพลางวิงวอนอย่างสิ้นหวัง "ค่อยเป็นค่อยไปได้ แต่อย่าเพิ่งมีลูกจนกว่าลูกจะหายดีเป็นปลิดทิ้งนะ แม่สาวน้อย" เมเนเดียนชี้หน้าลูกสาวราวกับว่าเพิ่งพูดในสิ่งที่ทำให้ขัดใจ "แม่ไม่อยากสูญเสียหลานคนแรกไปเพราะอุบัติเหตุในการต่อสู้หรอกนะ "หอคอยแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปกป้องชีวิตของลูก และชีวิตของลูกเพียงคนเดียวเท่านั้น แม่พูดชัดเจนแล้วใช่ไหม?" "แม่คะ หนูยังไม่ได้พูดอะไรสักคำเลยนะ แม่มโนไปเองทั้งนั้นแหละ" โซลัสคร่ำครวญ "หนูไม่รู้หรอกนะว่าแม่คิดว่าเรากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่ แต่มันอยู่ในหัวของแม่คนเดียวทั้งนั้นแหละ" "แม่พูดชัดเจนแล้วใช่ไหม แม่สาวน้อย?" เมเนเดียนบังคับให้ลูกสาวสบตาเธอ "ค่ะ แม่" โซลัสถอนหายใจอย่างยอมจำนน "ดีมาก เราจะกลับมาคุยเรื่องนี้กันต่อเมื่อลูกหายดีเป็นปกติแล้ว ดังนั้นจงใช้เวลานี้ในการตัดสินใจซะ" เมเนเดียนพยักหน้า "จนกว่าจะถึงตอนนั้น ลูกต้องระวังตัวให้ดี "ถ้าลูกไปออกเดตกับใครสักคน แล้วตัดสินใจว่าจะลุยไปให้สุดทางล่ะก็ จำไว้เสมอว่าต้องใช้เวทคุมกำเนิด (Birth control spell) ด้วย เราจะเสี่ยงไม่ได้เด็ดขาดในห้วงเวลาแห่งความปรารถนาอันลุกโชน—" "แม่คะ! หนูขอสาบานต่อทวยเทพเลยนะว่าถ้าแม่ไม่หุบปาก หนูจะทำให้แม่เงียบเอง!" *** ณ ทวีปเจียรา (Jiera) ภายในเมืองเฮอร์วอร์ (Hervor) อันปรักหักพัง ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ออร์ปัล หรือที่เป็นที่รู้จักกันในนาม เมลน์ นาร์แชต (Meln Narchat) กำลังเสพสุขกับช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิต ด้วยความช่วยเหลือจาก เอเรียน, อัคตัน และ จอร์ล การฝึกฝนของเขาไม่เคยราบรื่นไปกว่านี้มาก่อน กระบวนการเกณฑ์ไพร่พลเพื่อกองทัพของเขายังได้นำพาเขาไปสู่สมรภูมิรบบนเตียงนอนอันแสนอภิรมย์ยิ่งขึ้นอีกด้วย เหล่าดรายแอด (Dryads) นั้นงดงามพอๆ กับความกระหายในพลังของพวกเธอ และเหล่าทิทาเนีย (Titanias) ก็แทบจะไม่สามารถอดกลั้นได้เลยเมื่อได้รับข้อเสนอถึงโอกาสที่จะได้ครอบครองพลังแห่งสายเลือดเวอร์ดาแล็ค (Vurdalak) ตลอดกาล แทนที่จะได้รับเพียงเศษเสี้ยวพลังผ่านกระบวนการกลายเป็นทาส (Thrall process) ออร์ปัลกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องนอนเก่าของทรัด โดยมีหญิงสาวผมสีน้ำตาลผู้งดงามตระการตาอยู่ทางขวามือ และสาวผมบลอนด์สุดเซ็กซี่อยู่ทางซ้ายมือ ความคิดที่ว่าเหล่าผู้ตื่นรู้กำลังตามล่าเอาชีวิตลิธ ในขณะที่เขากำลังเสพสุขสำราญใจ ยิ่งทำให้ห้วงเวลานั้นแสนวิเศษราวกับเวทมนตร์