**Chapter 3694: Hit and Run (Part 1)** ชายและหญิงผู้ตื่นรู้ทั้งสองต่างครอบครองแก่นแท้ระดับสีม่วงประกายแสง ทั้งยังสวมใส่ยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศ ทว่าทั้งหมดนั้นกลับไร้ความหมายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าโกเลม แตกต่างจากกองทัพปีศาจของลิท โกเลมเหล่านี้อยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมเต็มกำลังรบอยู่เสมอ พวกมันเพียงแค่รอคอยการอัญเชิญอยู่ภายในมิติส่วนตัว ยิ่งไปกว่านั้น ยามใดที่ 'ประกายไฟ' (Spark) ทำงาน ทรับเบิลและแรปเตอร์จะได้รับการยกระดับพลังจากหอคอย ร่างกายของแรปเตอร์ซึ่งเดิมทีเป็นของวากราชผู้ตื่นรู้ ได้รับการหล่อหลอมและขัดเกลามาอย่างยาวนานจนก้าวข้ามจากระดับสีน้ำเงินประกายแสง ขึ้นสู่ระดับสีม่วงประกายแสงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ส่วนทรับเบิลนั้น ห้องประกายไฟของหอคอยได้มอบการชำระล้างร่างกายในยามที่เขาสิ้นชีพไปแล้ว ซึ่งเป็นสิ่งที่สถานะอันตกต่ำของเขาในยามมีชีวิตไม่อาจเอื้อมถึง เผ่าพันธุ์บาเลอร์นั้นทรงพลังอำนาจอยู่แล้วแม้จะยังไม่ตื่นรู้ และบัดนี้ทรับเบิลก็ได้ก้าวไปสู่ขอบเขตที่เทียบเท่ากับระดับสีน้ำเงินเข้ม นอกจากนี้ ซากศพทั้งสองยังถูกห่อหุ้มเคลือบด้วยอะดาแมนต์ ซึ่งช่วยผสานรอยแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากกระบวนท่าสังหารของลิทจนหมดสิ้น ประกายไฟยังได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับอะดาแมนต์ แปรสภาพมันให้กลายเป็นโลหะผสมระหว่างดาฟรอสและอะดาแมนต์อันแข็งแกร่งไร้เทียมทาน มวลของดาฟรอสนั้นเพิ่งจะเพิ่มพูนจนเหนือกว่าอะดาแมนต์ และบัดนี้มันได้กลายเป็นส่วนประกอบหลักกว่าครึ่งหนึ่งของร่างกายโลหะเหล่านั้น ทำให้การบดขยี้ชุดเกราะของเหล่าจอมเวทกลายเป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ และท้ายที่สุด ลิทยังได้ดัดแปลงหางอันหยักศกของแรปเตอร์ให้กลายเป็นดาบชั้นยอด พร้อมทั้งสลักมนตราผสานเข้ากับแก่นพลังงานเฉพาะตัวของมันเอง โกเลมทั้งสองจู่โจมมนุษย์ผู้ตื่นรู้โดยไม่ทันให้ตั้งตัว พวกมันสามารถฝากรอยแผลฉกรรจ์ลึกซึ้งไว้ได้สำเร็จ ก่อนที่พรรคพวกของศัตรูจะกรูกันเข้ามาช่วยเหลือ "ข้าไม่รู้หรอกนะว่าพวกแกเป็นตัวบ้าอะไร แต่ข้าจะค้นหาคำตอบนั้นเองหลังจากที่ข้าเด็ดหัวเวอร์เฮนและประทับตราครอบครองพวกแกแล้ว!" ดรายแอดตนหนึ่งแผดเสียงคำรามใส่ร่างจักรกลเวทเหล่านั้น ผู้ตื่นรู้สี่คนละทิ้งการไล่ล่าและพุ่งทะยานเข้าไปช่วยเหลือมนุษย์ทั้งสอง พวกเขาปลดปล่อยเวทวิญญาณระดับห้าอันทรงพลังออกมาคนละบท คาถาเหล่านี้เดิมทีถูกเตรียมไว้เพื่อใช้สังหารลิท ทว่าพวกเขามิอาจปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลเพียงกลุ่มเดียวของทีมต้องมาตกตายไปได้ เหล่าผู้ตื่นรู้ต้องเพ่งสมาธิอย่างหนักเพื่อควบคุมเวทวิญญาณเหล่านั้นด้วยความแม่นยำดุจจับวาง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พลังทำลายล้างกวาดล้างพวกเดียวกันเอง ทว่าความพยายามและความกังวลของพวกเขากลับสูญเปล่า เมื่อเหล่าโกเลมเพียงแค่แสยะยิ้มเยาะเย้ย ก่อนจะอันตรธานหายไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงเปลวเพลิงสีมรกตที่ปะทุขึ้น 'พวกมันหายไปไหน?' ชายผู้ตื่นรู้กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เพื่อค้นหาจุดสิ้นสุดของสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นการใช้เวท 'พริบตาวิญญาณ' (Spirit Blink) 'เรียกคาถาของพวกเจ้ากลับมาคุ้มกันตัวซะ แล้วเตรียมพร้อมโจมตีทุกเมื่อ' หญิงผู้ตื่นรู้จำเป็นต้องใช้เทคนิคการหายใจเพื่อรักษารอยแผลฉกรรจ์ลึกที่กลางอก 'นี่จะต้องเป็นกับดักแน่ๆ' นางคาดเดาได้ถูกต้อง ทว่ากับดักนี้มิได้ถูกเตรียมไว้สำหรับพวกนาง ลิทยังคงกระพือปีกของเขาอย่างบ้าคลั่งจนถึงขีดสุด ทว่าศัตรูของเขาก็ไล่กวดตามมาติดๆ อย่างรวดเร็ว โดยการบีบบังคับให้เขาต้องคอยหลบหลีกห่าฝนคาถาที่สาดกระหน่ำเข้ามา การร่ายรำหลบหลีกกลางเวหาช่วยรักษาชีวิตของลิทไว้ได้ แต่มันก็ลดทอนความเร็วของเขาลงอย่างมากเมื่อเทียบกับผู้ตามล่าที่พุ่งทะยานเป็นเส้นตรง "จับตัวได้แล้ว!" ไททาเนียแผดเสียงร้องอย่างมีชัย ในขณะที่เถาวัลย์ของนางตวัดรัดเข้าที่ข้อเท้าของลิท 'สนองคืนให้!' ลิทเปิดมิติส่วนตัวออกอีกครั้ง ทันใดนั้นทรับเบิลก็พุ่งทะยานออกมาซัดไททาเนียด้วยลูกเตะดรอปคิก ตามติดด้วยการปลดปล่อยท่า 'สุริยคราสเผด็จศึก' (Final Eclipse) อัดกระแทกเข้าใส่อย่างจังในระยะประชิด ในจังหวะเดียวกันนั้น แรปเตอร์ในร่างของวากราชได้กระโจนเข้าขย้ำผู้ตื่นรู้ที่อยู่ใกล้ที่สุดเป็นคนที่สอง ซึ่งก็คือสัตว์อสูรจักรพรรดิเพศผู้ คมเขี้ยวของมันขย้ำฝังลึกลงไปที่ลำคอของเป้าหมาย ก่อนที่ทั้งสองร่างจะร่วงหล่นลงสู่พื้นพสุธาเบื้องล่าง ราวกับอุกกาบาตที่หล่อหลอมจากเลือดเนื้อและโลหะทิ้งตัวลงมา ทั้งไททาเนียและสัตว์อสูรจักรพรรดิต่างแผดเสียงคำรามลั่นอย่างท้าทาย พวกเขาปลดปล่อยเวทวิญญาณระดับห้าอันทรงอานุภาพ กวาดล้างทำลายล้างทุกสรรพสิ่งรอบกายในรัศมีหลายสิบเมตรจนย่อยยับ น่าเสียดายที่ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากทะเลเพลิงเหล่านั้น กลับมีเพียงพรรคพวกของพวกเขาเอง 'ระวังหน่อยสิ เจ้าพวกงี่เง่า!' โซกรอน ปรมาจารย์ดาบเผ่ามนุษย์สบถลั่น 'พวกแกลืมไปแล้วรึไงว่าไอ้เด็กเวอร์เฮนนั่นมีมิติกระเป๋าครอบจักรวาล? มันใช้เวทนั่นเพื่อเรียกโกเลมกลับไปทุกครั้งหลังจบการโจมตี นี่มันคือยุทธวิธีตีหัวเข้าบ้านที่น่าสะอิดสะเอียนที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลย!' 'ฉันถ่วงเวลาพวกมันไว้ได้ก็จริง แต่จะยื้อไปได้อีกนานแค่ไหน?' ลิทมิอาจหาความโล่งใจจากความสำเร็จชั่วคราวนี้ได้เลย 'ไอ้พวกสารเลวนั่นยังรอดชีวิตกันอยู่ครบทุกคน' 'แน่ใจนะว่าเจ้าไม่อยากให้ข้าเรียกโซลัสมาช่วย?' ริฟาปรากฏกายขึ้นจากอักขระแห่งความว่างเปล่าของนาง (Void Sigil) พร้อมกับถือเครื่องรางสื่อสารของลิทเอาไว้ในมือ 'เรียกมาแล้วจะให้ทำอะไร?' ลิทตอบกลับ 'ตอนนี้ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน แถมยังหยุดบินนานพอให้เครื่องรางระบุพิกัดไม่ได้ด้วยซ้ำ และต่อให้ทำได้ เธอจะตามหาพวกเราเจอได้ยังไงในเมื่อเธอไม่เคยมาที่นี่มาก่อน?' 'ถ้าอย่างนั้นเจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?' ริฟาเปิดเผยดวงตาเพียงข้างเดียวเพื่อไม่ให้เป็นภาระต่อการสูบมานาของลิทมากเกินไป 'เพราะถ้าฉันจำเส้นทางที่กำลังมุ่งหน้าไปได้เมื่อไหร่ เธอจะได้เรียกโซลัสให้พาคนมาช่วยหนุนได้ไงล่ะ แต่ตอนนี้ฉันต้องหาจุดสังเกตให้เจอก่อ—' ประตูมิติ 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) สามบานเปิดออกเบื้องหน้าของลิท ตัดบทสนทนาของเขาลงอย่างกะทันหัน เขารีดเร้นความเร็วเพิ่มขึ้นอีก พุ่งทะยานเข้าหาประตูมิติบานกลาง และทำการอัญเชิญทรับเบิลและแรปเตอร์ออกมาในช่วงวินาทีสุดท้ายเท่านั้น ผลลัพธ์จากการโจมตีทีเผลอส่วนใหญ่ได้มลายหายไป ทว่าก็ยังไม่หมดสิ้นเสียทีเดียว เหล่าผู้ตื่นรู้ไม่สามารถเตรียมการป้องกันได้ทันจนกระทั่งโกเลมปรากฏตัวขึ้น และเมื่อพวกมันปรากฏกาย เหล่าผู้ตื่นรู้ก็จำเป็นต้องระบุตัวตนของภัยคุกคามให้ได้เสียก่อน จึงจะสามารถรับมือแก้ไขสถานการณ์ได้ การต่อสู้กับแรปเตอร์ในร่างจำแลงมนุษย์หรือร่างวากราชนั้น จำเป็นต้องใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างกัน ร่างหนึ่งคือสัตว์อสูรจักรพรรดิสายพันธุ์แมวขนาดมหึมา ในขณะที่อีกร่างคือนักดาบผู้ปราดเปรียว ส่วนการต่อกรกับทรับเบิลนั้นยิ่งทวีความซับซ้อนยุ่งยากขึ้นไปอีก เนื่องจากบาเลอร์ตนนี้ยังไม่ได้เปิดเผยความสามารถใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย อาซาร์ เผ่าเดรก ได้เรียนรู้สัจธรรมข้อนี้อย่างเจ็บปวด เมื่อทรับเบิลทิ้งระยะห่างและปลดปล่อยลำแสงธาตุทั้งหกสายพุ่งเข้าใส่ ลำแสงแต่ละสายสาดซัดออกมาจากดวงตาผลึกคริสตัลแต่ละดวงของมัน 'บัดซบเอ๊ย! ไอ้วิปริตเวอร์เฮนนั่นมันเป็นปรมาจารย์ธาตุแสงนี่หว่า!' เสาแสงแห่งสายลม พสุธา และเปลวเพลิง พุ่งเข้ากระแทกม่านพลังวิญญาณของอาซาร์จนปริร้าว เสาแสงธาตุสว่างแปรสภาพเป็นรังสีความร้อนสูงที่แผดเผาผิวหนังของเดรก และหลอมละลายชุดเกราะของเขาจนร้อนระอุ เผยช่องโหว่ให้เสาแสงธาตุมืดที่ตามติดมาเบื้องหลัง ทะลวงเข้ากัดกินทำลายล้างทั้งร่างกายและแก่นแท้มานาของอาซาร์จนย่อยยับ และเสาแสงธาตุน้ำคือการปิดฉากอย่างสมบูรณ์แบบ มันแปรเปลี่ยนความร้อนระอุที่เกิดจากธาตุแสงและเพลิงให้กลายเป็นความหนาวเหน็บยะเยือกจับขั้วหัวใจ ชุดเกราะของอาซาร์แตกกระจายจากสภาวะอุณหภูมิที่เปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน (Thermal Shock) ผนวกกับจุดอ่อนตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์มังกรชั้นรองที่แพ้ทางความเย็น ยิ่งทวีความรุนแรงของเสาแสงธาตุน้ำให้สาหัสยิ่งขึ้นไปอีก ร่างของเดรกถูกแช่แข็งกลายเป็นก้อนน้ำแข็งมหึมา ซึ่งทรับเบิลเพียงแค่ซัดหมัดเข้าใส่เบาๆ มันก็แตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ลดทอนจำนวนศัตรูลงไปได้อีกหนึ่งชีวิต 'อาซาร์!' ซาครา ไททาเนียสาวแผดเสียงกู่ร้องด้วยความโศกเศร้าและเคียดแค้น นางฟาดฟันอาวุธทั้งสิบชิ้นในมือเข้าใส่ดาบ 'เขี้ยวอสรพิษ' (Snakebite) ของแรปเตอร์อย่างบ้าคลั่ง โกเลมตนนี้มีฝีมือเพลงดาบร้ายกาจเทียบเท่ากับลิท ด้วยผลจากแก่นแท้วิญญาณที่พวกมันมีร่วมกัน ทว่าแรปเตอร์กลับมีดาบเพียงเล่มเดียว ในขณะที่ไททาเนียมีอาวุธมากมาย ซ้ำยังมีพละกำลังอันมหาศาลเทียบชั้นได้กับกริฟฟอน โกเลมทำหน้าที่ต้านทานซาคราเอาไว้อย่างสุดความสามารถ ก่อนจะล่าถอยกลับเข้าไปซ่อนตัวในมิติส่วนตัว ก่อนที่บาดแผลฉกรรจ์มากมายที่ได้รับจะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการทำงานของมันไปมากกว่านี้ 'ร่วงไปหนึ่ง เหลือไอ้พวกสวะอีกแค่สิบสามคน' ลิทลิงโลดกับชัยชนะของทรับเบิล 'ถึงจะไม่ได้ลดจำนวนลงมากนัก แต่อย่างน้อยตอนนี้พวกมันก็ร่ายมหาเวทของซิลเวอร์วิง (Silverwing's Spell) ได้ครั้งละบทเท่านั้น และถ้าฉันยังคงป่วนให้พวกมันแตกกลุ่มกันอยู่แบบนี้ พวกมันก็จะไม่สามารถร่ายคาถานั้นออกมาได้เลย' แทนที่จะพยายามบินอ้อมประตูมิติที่เปิดอ้าอยู่และเสี่ยงต่อการถูกลอบโจมตีจากด้านหลัง ลิทกลับเลือกที่จะพุ่งทะยานทะลวงฝ่าเข้าไปตรงๆ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาอาจจะพุ่งชนเข้ากับผู้ตื่นรู้ที่กำลังโผล่ออกมาจนเสียหลัก แต่นั่นก็จะเปิดช่องโหว่ให้เขาสามารถรุกฆาตปลิดชีพพวกมันได้ ส่วนในสถานการณ์ที่ดีที่สุด พวกเขาทั้งสองฝ่ายจะสวนทางกันผ่านประตูมิติที่ยังเปิดอยู่ ลิทจะสามารถทิ้งระยะห่างจากผู้ตามล่าได้ไกลโข และเหล่าผู้ตื่นรู้ก็จะต้องพุ่งทะยานไปผิดทิศทางจนกว่าพวกมันจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น นี่คือสถานการณ์ที่เขาได้เปรียบทั้งขึ้นทั้งล่อง ช่างน่าเสียดายที่ไม่มีฉากทัศน์ไหนเลยที่เกิดขึ้นจริงตามที่คาดการณ์ไว้ ผู้ตื่นรู้คนที่สามรู้อยู่เต็มอกว่าเขาจะต้องโผล่ออกมาจากประตูมิติด้วยทัศนวิสัยที่มืดบอด ดังนั้นเขาจึงได้กางม่านพลังวิญญาณอันแกร่งกล้าขึ้นมาปกคลุมร่างเอาไว้ล่วงหน้า ม่านพลังนั้นปัดป้องการพุ่งแทงของ 'แร็กนาร็อก' ได้อย่างชะงัด สกัดกั้น 'สุริยคราสเผด็จศึก' ของลิทเอาไว้ได้ และมันก็แหลกสลายลงในจังหวะที่หางหนามของเขาฟาดฟันเข้าใส่เท่านั้น ลิทกระพือปีกขนนกของเขาเพื่อรักษาสมดุลแรงส่ง ในขณะเดียวกันก็รัวหมัดเข้าใส่ศัตรูอย่างบ้าคลั่งโดยใช้ปีกพังผืดที่กำแน่นเป็นกำปั้น แขนซ้ายของเขาโอบอุ้มและปกป้อง 'วาเลรอน' เอาไว้ ซึ่งบัดนี้นอนสงบนิ่งไร้การตอบสนองอยู่แนบข้างกายเขา