**บทที่ 3702: ส่งสาส์นเตือน (ตอนที่ 1)** เหล่าผู้วิเศษ (Awakened) เบิกตาโพลงเมื่อเห็นประกายแสงสองสายพุ่งทะยานจากร่างไร้วิญญาณของพรรคพวกตรงดิ่งไปยังลิธ (Lith) ความเร็วของมันเหนือล้ำเกินกว่าที่ใครหน้าไหนจะขัดขวางได้ทัน "เร็วเข้า พวกบัดซบ!" จิสซา (Jissha) แผดเสียงคำราม "ปลิดชีพเวอร์เฮน (Verhen) ซะก่อนที่มันจะซึมซับห้วงมหาพายุแห่งชีวิต (Life Maelstrom) ได้สำเร็จ!" ‘ทำไมมันถึงดึงเอาอัสนีธรรมชาติกลับมาด้วย?’ ไม่มีเวลาแม้แต่จะเอ่ยปากบอกกล่าวข้อสงสัยนี้กับพันธมิตร อสูรวิหคยักษ์ร็อค (Roc) จำต้องเก็บงำความเคลือบแคลงไว้ในใจ ‘นั่นไม่ใช่เวทมนตร์ มันย่อมแผดเผาเขาเฉกเช่นเดียวกับที่มันแผดเผาพวกเรา เขาไม่มีทางเลือกที่จะปลิดชีพตัวเองแน่... ไม่ใช่หลังจากที่เข่นฆ่าพวกเราไปมากมายขนาดนี้’ และแน่นอน จิสซานั้นคิดถูก ผู้วิเศษทั้งแปดทะยานเข้าประชิดเป้าหมายได้ก่อนที่ห้วงมหาพายุแห่งชีวิตจะหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเทียแมต (Tiamat) อีกระลอก ทว่านั่นก็เป็นเวลาหลังจากที่อัสนีบาตธรรมชาติได้กลืนกินชุดเกราะของเขาไปเสียแล้ว ไททาเนีย (Titania) ถูกทิ้งรั้งท้าย เธอจำต้องเร่งสมานบาดแผลฉกรรจ์ที่แร็กนาร็อก (Ragnarök) ฝากเอาไว้ เธอจึงกลายเป็นเพียงผู้เดียวที่ได้ประจักษ์ถึงผลลัพธ์ของการโจมตีผสานและต้องอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง ผู้วิเศษแต่ละตนกระหน่ำโจมตีใส่ลิธด้วยศาสตราแอดดาแมนต์ (Adamant) หรือมหาเวทวิญญาณ (Spirit Spell) ทุกกระบวนท่าล้วนเฉียบขาดไร้ที่ติ และหากไม่ใช่เพราะความไร้ระเบียบในการประสานงาน ฉากเบื้องหน้านี้คงเรียกได้ว่าเป็นงานศิลป์ชิ้นเอกแห่งสมรภูมิรบ ทว่าเทียแมตกลับยืนตระหง่านอย่างไม่สะทกสะท้าน ชุดเกราะของเขาไร้ซึ่งรอยขีดข่วน พลังทำลายล้างจากการโจมตีพุ่งกระแทกเข้ากับออร่าสีส้มที่ห่อหุ้มเกราะผู้ออกเดินในความว่างเปล่า (Voidwalker armor) ดั่งเกลียวคลื่นที่แตกกระจายเมื่อปะทะแนวโขดหิน ไม่ปรากฏร่องรอยความเสียหายใดๆ ให้เห็นแม้แต่น้อย "กายามานา (Mana Body)! ถอยร่นเดี๋ยวนี้!" แม้แสงนั้นจะเป็นสีส้มแทนที่จะเป็นสีทองทอประกาย ทว่าเซลม์ (Cailm) อสูรสุนัขสองหัวออร์ธรัส (Orthrus) จำสัมผัสที่สะท้อนผ่านคมดาบของตนได้ดี ทุกคนล้วนเชื่อมั่นในสัญชาตญาณและประสบการณ์ของเขา เนื่องจากตัวเซลม์เองก็ครอบครองขีดความสามารถทางสายเลือดเฉกเช่นเดียวกัน พวกเขาจึงรีบดีดตัวถอยห่างอย่างรวดเร็ว ‘เทียแมตจะมีกายามานาได้อย่างไร และเหตุใดสีของมันจึงผิดเพี้ยนไปเช่นนั้น?’ และอีกครั้งที่คำตอบได้ปรากฏประจักษ์แก่สายตาในชั่วอึดใจต่อมา เมื่อลิธผสานห้วงมหาพายุแห่งชีวิตและกระจายมันไปทั่วทุกอณูในร่างกายอย่างสมบูรณ์ ดวงตาสีเหลืองและสีส้มของเขาแผดเผาเจิดจ้าดั่งดวงตะวันแฝด สลับสับเปลี่ยนธาตุดินให้กลายเป็นธาตุลมอีกครั้ง เกราะผู้ออกเดินในความว่างเปล่าบัดนี้ปริลั่นไปด้วยสายฟ้าสีทองคำที่แลบแปลบปลาบ ซึ่งเป็นสายฟ้าเฉกเช่นเดียวกับที่วิ่งพล่านอยู่บนคมดาบแร็กนาร็อก "ดาฟรอส (Davross) งั้นรึ?" ซาครา (Zakra) โพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง "ทำไมชุดเกราะของมันถึงกลายเป็นดาฟรอสไปได้?" หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ ลิธได้ผสานพลังแห่งห้วงมหาพายุแห่งชีวิตเข้ากับมวลธาตุดินและธาตุลมมหาศาลที่เขาร่ายขึ้นมา เพื่อกระตุ้นให้โลหะผสมระหว่างแอดดาแมนต์กับดาฟรอสสามารถแสดงพลานุภาพที่ปกติแล้วจะมีเพียงโลหะดาฟรอสบริสุทธิ์เท่านั้นที่ทำได้ มันเป็นเพียงผลลัพธ์ชั่วคราว ทว่าเหล่าผู้วิเศษไม่อาจล่วงรู้ถึงข้อเท็จจริงนี้ และเหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะขบคิด ขณะที่พวกเขายังคงถอยร่นกลับไปตั้งขบวนรบแบบฉุกเฉิน ลิธก็สยายปีกขนนกของเขาออกกว้าง เปลวเพลิงแห่งความหวาดหวั่น (Dread Flames) ระเบิดปะทุออกจากปีกแต่ละข้าง พุ่งทะยานด้วยความเร็วระดับลำแสงเลเซอร์และบดขยี้เป้าหมายด้วยความรุนแรงระดับเดียวกัน เปลวเพลิงสีเงินยวงกลืนกินร่างของผู้วิเศษแนวหน้าสองตน และแผดเผาพวกเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่านดำตอตะโกก่อนที่ปลายเท้าของเพื่อนร่วมรบจะทันได้แตะพื้นเสียด้วยซ้ำ "ไม่มีชัยชนะอยู่ที่นี่หรอก! มีเพียงความตายเท่านั้น!" คีธา (Kidha) เปิดใช้งานย่างก้าววิญญาณ (Spirit Steps) ที่เธอเตรียมพร้อมไว้ แล้วก้าวข้ามผ่านประตูมิติไปพร้อมกับส่งสายตาขอโทษขอโพยให้กับสหายร่วมรบ ทว่าสิ่งที่เธอพานพบเมื่อก้าวพ้นประตูมิติสีมรกตกลับเป็นดวงตาทั้งเจ็ดที่ลุกโชนไปด้วยไฟแค้น และจุมพิตอันหนาวเหน็บจากคมดาบแร็กนาร็อก คมดาบแผดเสียงกู่ร้องด้วยความเกรี้ยวกราดขณะที่มันทะลวงผ่านทะลุช่องท้องของอสูรมันติคอร์ (Manticore) แล้วสูบกลืนพลังชีวิตของเธอเพื่อใช้ร่ายเวทมนตร์แห่งความโกลาหล (Chaos Magic) ระดับสี่—เสียงกู่ร้องแห่งความว่างเปล่า (Howling Void) แร็กนาร็อกไม่แม้แต่จะพยายามสะกดกลั้นพลังแห่งความเสื่อมสลาย (Decay) ปล่อยให้มันกัดกินและชำแหละร่างของคีธาอย่างโหดเหี้ยม ร่างของมันติคอร์เหี่ยวเฉาและสิ้นใจลงในชั่วอึดใจ อุทิศพรแห่งออร่าความโกลาหลให้แก่คมดาบอันโกรธเกรี้ยว "คีธา นังสารเลว!" เซลม์คำรามลั่น เปลวเพลิงแห่งความหวาดหวั่นได้ลดจำนวนผู้วิเศษลงเหลือเพียงเจ็ดตน จำนวนแค่นี้ยังมากพอที่จะพยายามร่ายเวทมนตร์ล้างบางซิลเวอร์วิง (Silverwing’s Annihilation) แน่นอนว่านั่นหมายถึงหากลิธยอมให้พวกเขารวมกลุ่มกันใหม่และยืนนิ่งๆ จนกว่าพวกเขาจะร่ายเวทเสร็จ มันเป็นแผนการที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่มันก็ยังเป็นแผน และที่สำคัญที่สุด... มันคือความหวังในการรอดชีวิต ทว่าเมื่อคีธาสิ้นชีพและเหลือผู้วิเศษเพียงหกตน ความหวังนั้นก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง "เวอร์เฮนกลายเป็นจอมเวทมิติ (Dimensional Mage) ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" ผู้วิเศษตนหนึ่งเอ่ยถามอย่างตื่นตระหนก "ต้องเป็นดวงตาของมันแน่!" อีกตนหนึ่งตะโกนสวนขึ้นมาในเวลาเดียวกัน พลางชี้ไปที่หน้าผากของลิธซึ่งยังคงเปล่งประกายเปี่ยมไปด้วยอำนาจ "พวกมันสามารถบิดเบือนเวทมนตร์มิติได้ แต่มันสามารถใช้กับเป้าหมายได้เพียงครั้งละหนึ่งคนเท่านั้น" "ถ้ามีใครสักคนในพวกเรายอมเสียสละตัวเอง ที่เหลือก็จะหนีรอดไปได้!" "เป็นแผนที่ยอดเยี่ยมมาก เวริก (Werik)" เซลม์แสยะยิ้มเย้ยหยัน "มีใครอาสาไหมล่ะ?" เหล่าผู้วิเศษเริ่มมีปากเสียงถกเถียงกัน ทว่าลิธไม่ได้ยืนรอฟังพวกเขา เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าทันทีที่คีธาสิ้นลมหายใจ หนึ่งก้าวที่บดขยี้ผืนดินใต้ฝ่าเท้าขวาจนยุบตัวลงเป็นหลุมลึกหลายเมตร หนึ่งก้าวที่ร่นระยะห่างเข้าประชิดตัวเวริก พร้อมกับคืนสภาพแขนขวาให้กลับกลายเป็นขนาดมหึมาของเทียแมตขณะที่เขาง้างหมัดซัดทะลวงออกไป มีเหตุผลที่เวริกถูกยูริน (Uryn) จัดให้อยู่ในกลุ่มที่เรียกว่า "พวกนิ่มยวบ" หมัดที่ใหญ่โตราวกับหัวรถจักรพุ่งทะลวงเข้าใส่ ส่งผลลัพธ์เฉกเช่นเดียวกับกระจกหน้ารถยนต์ที่กำลังพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงปะทะเข้ากับยุงตัวน้อย ในเวลาเดียวกันนั้น แร็กนาร็อกได้ปลดปล่อยเสียงกู่ร้องแห่งความว่างเปล่าเข้าใส่ซาครา ไททาเนียผู้นี้กำลังพยายามประกอบชิ้นส่วนร่างของเธอเข้าด้วยกัน ทว่าเมื่อเสาแห่งความโกลาหลซัดกระหน่ำลงมา มันก็ไม่หลงเหลือสิ่งใดให้เธอสมานแผลได้อีกต่อไป สิ่งสุดท้ายที่สายตาของเธอจับจ้องคือร่างของเทียแมตที่กำลังบุกตะลุยฝ่าเข้ามา โดยที่แขนซ้ายยังคงโอบอุ้มเด็กทารกชายเอาไว้ ในที่สุดซาคราก็ได้พานพบกับความแข็งแกร่งที่เธอตามหามาตลอดทั้งชีวิต ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว และยังโชคร้ายที่มาพบเจอจากศัตรูฝั่งตรงข้ามของสมรภูมิ ‘ท่านอาจารย์ไรเลย์ (Master Ryleh) พูดถูก มนุษย์น่ะ...’ เสียงกู่ร้องแห่งความว่างเปล่ากลืนกินแก่นแท้ (Root) ของเธอไปจนสิ้นก่อนที่ไททาเนียจะทันได้ขบคิดประโยคสุดท้ายจบ "บัดซบเอ๊ย! ข้าไม่เอาด้วยแล้ว!" จิสซากลายร่างเป็นอสนีบาตชีวะ (Living Thunder) และทะยานหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว ทว่าระเบิดคู่แห่งเปลวเพลิงยมโลก (Nether Flames) และเปลวเพลิงพิษร้าย (Noxious Flames) พุ่งซัดเข้าที่กลางหลังของเธอ แปรเปลี่ยนอสนีบาตชีวะให้กลายเป็นเพียงก้อนเนื้อไหม้เกรียม เหลือผู้วิเศษเพียงสามตนเท่านั้น และเมื่อเหล่าโกเลม (Golems) เข้าร่วมสมรภูมิเคียงข้างนายของพวกมัน การต่อสู้ก็เป็นอันสิ้นสุดลง แม้พลังงานสำรองของทรับเบิล (Trouble) และแร็พเตอร์ (Raptor) จะร่อยหรอลงไปมาก แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการสู้รบของพวกมันเลย โกเลมไม่รู้จักความเหน็ดเหนื่อย ไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด และตราบใดที่แขนขายังไม่ถูกทำลายจนแหลกเหลว บาดแผลใดๆ ก็ไร้ผลกับพวกมัน ลิธร่ายมหาเวทวิญญาณ เสียงคำรามบรรพกาล (Primordial Roar) สังหารผู้วิเศษสองตนที่กำลังพัวพันการต่อสู้อยู่กับเหล่าโกเลมจนสิ้นชีพ หุ่นสร้างเหล่านั้นไม่ได้รับความเสียหายใดๆ คริสตัลวิญญาณ (Spirit Crystal) ที่ฝังอยู่ในอกมอบคลื่นพลังงานเอกลักษณ์ของลิธให้กับเหล่าโกเลม ทำให้พวกมันต้านทานเวทมนตร์ทุกชนิดของเขาได้อย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงเซลม์ อสูรออร์ธรัสแต่เพียงผู้เดียว "แกเรียกลูกชายของฉันว่าอะไรนะ?" ลิธใช้เวทมนตร์หัตถ์ปีศาจ (Demon Grasp) บาดแผลและยุทโธปกรณ์ของเขาประสานตัวฟื้นฟูด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้ "พูดใส่หน้าฉันสิ ฉันท้าให้แกพูด" เซลม์ยกมือทั้งสองขึ้นเพื่อยอมจำนน เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ทว่าลึกๆ ในใจกลับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ‘เวอร์เฮนไม่เคยปริปากพูดระหว่างการต่อสู้’ ออร์ธรัสลอบคิด ‘ถ้าเรากำลังเจรจากัน นั่นแปลว่าการต่อสู้จบลงแล้ว เขาสามารถฆ่าข้าทิ้งได้ตั้งนานแล้วถ้าเขาต้องการ เวอร์เฮนคงต้องการให้ข้าทำอะไรสักอย่างให้ ข้ายังสามารถรอดออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิตได้’ "ข้าขออภัยในคำพูดและการกระทำของข้า" เซลม์คุกเข่าลง แนบหน้าผากของเขาลงกับพื้น "วาเลรอนที่สอง (Valeron the Second) ไม่ใช่ลูกไม่มีพ่อ เขาคือบุตรชายของท่านและสมควรได้รับความเคารพจากข้า" เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูระดับนี้ การยืนหยัดอย่างทะนงตนหรือการยื่นคอให้เชือดก็มีค่าไม่ต่างกัน เซลม์เดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างไว้กับเกียรติยศนักรบของลิธ "พูดง่ายดีนี่ ในเมื่อเพื่อนๆ ของแกตายห่าไปหมดแล้ว" ลิธกลับมาอยู่ในจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งอีกครั้ง ทว่าเขากลับไม่ขยับตัวทำสิ่งใด "พวกมันไม่ใช่เพื่อนของข้า พวกเราแค่บังเอิญมีความทะเยอทะยาน... ที่โง่เขลาเหมือนกันก็เท่านั้น" "ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนกันแน่?" ลิธเอ่ยถาม "ยังคงอยู่ในเขตดิสตาร์ (Distar region) แต่ห่างจากรังของฟาลูเอล (Faluel) ไปทางตะวันตกหลายร้อยกิโลเมตร พวกเราอยู่ใกล้กับพรมแดนที่ติดกับเขตวีแกน (Weghan region)" เซลม์เสกแผนที่ของพื้นที่แห่งนี้ขึ้นมาจากเครื่องรางสื่อสาร เปิดทางให้เทียแมตสามารถระบุตำแหน่งของตนเองได้ ลิธไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เขายังคงจ้องเขม็งไปที่ออร์ธรัส ทำให้มันรู้สึกราวกับเป็นเพียงปศุสัตว์ที่อยู่ภายใต้สายตาอันเย็นชาของคนขายเนื้อผู้เชี่ยวชาญ... ซึ่งกำลังประเมินว่าจะเริ่มต้นชำแหละมันจากตรงไหนดี